袁绍呕血而亡的余温尚在灵榻之上，河北的擎天巨柱已然崩塌。
审配与逢纪的目光在血腥气中无声交锋，各自扶持袁尚、袁谭，将河北撕裂。
邺城内外，袁氏兄弟的刀兵撕裂了最后一丝体面，饥民在铁蹄下哀嚎，城池在烽烟中飘摇。
而许昌的曹操，望着北方燎原之火，冷笑着落下了一枚棋子……
袁绍倒下的身躯带翻了床榻边的青铜雁鱼灯，滚烫的灯油泼溅开来，混着他最后喷出的那口心头热血，在冰冷的地砖上蜿蜒出刺目而粘稠的痕迹。浓重的血腥味和药味瞬间压过了名贵的龙涎香，沉沉地淤塞在每个人的口鼻之间，令人窒息。
“父帅——！”袁熙的哭嚎撕心裂肺，他扑倒在榻前，徒劳地摇晃着父亲尚有余温却已僵硬的手臂。高干也跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响，肩膀剧烈地耸动。
死寂。只有炭火在盆中偶尔爆出“噼啪”的微响，如同垂死者最后的心跳。
审配和逢纪僵立着，脸上溅落的血点正迅速变得冰凉粘腻。两人目光猛地撞在一起，那里面没有半分哀戚，只有冰冷的警惕和毫不掩饰的敌意，如同两柄在黑暗中骤然出鞘的利刃。审配的眼神锐利如鹰隼，传递着“必须立刻拥立袁尚”的决绝；逢纪则微微眯起眼，瞳孔深处是“袁谭才是长子”的顽固坚持。空气凝滞得如同铅块，沉沉压在每个人的胸口。
“主公…主公啊！”一个苍老的声音终于打破了这令人窒息的死寂，是留守邺城的老臣辛评，他踉跄着扑进来，看到榻上景象，老泪纵横，扑倒在地。
这声悲呼如同投入死水的石子，瞬间激起了涟漪。内室外，压抑的哭泣声、惊慌的脚步声、医官绝望的低语，如同潮水般涌了进来，将最后一点属于河北霸主的威严彻底淹没。
审配猛地吸了一口气，那冰冷的空气刺得他肺腑生疼。他不再看逢纪，一步跨到榻前，声音沉痛却带着不容置疑的力量：“主公…薨了！河北天倾，当务之急是稳定大局，立嗣继位，以安军民之心！”他目光如电，扫过袁熙、高干，最后钉在脸色惨白、浑身发抖的袁尚身上，“三公子尚，仁孝聪慧，深得主公生前倚重，当承继大统，主持大局！”
“审正南！”逢纪的声音如同毒蛇吐信，尖锐地响起，他同样一步上前，挡在袁尚与审配之间，“主公猝然薨逝，遗命未明！长幼有序，自古皆然！大公子谭，英武果决，年长持重，且手握青州兵马，正该速速迎回邺城，继位嗣爵，方能震慑宵小，安定河北！”他刻意加重了“青州兵马”四字，目光挑衅地逼视审配。
袁尚被逢纪突然的动作惊得后退一步，嘴唇哆嗦着，求助般看向审配，眼神里全是茫然和恐惧。而袁熙则抬起头，泪眼模糊地看着剑拔弩张的两位重臣，又看看榻上父亲的遗体，巨大的悲痛和茫然让他完全失去了主张。
“荒谬！”审配须发戟张，厉声驳斥，“值此危难之际，岂容远迎？三公子就在邺城，名分早定！主公生前多次赞尚公子稳重，此乃明证！袁谭远在青州，若等他回来，邺城早已生变！逢元图，你欲置河北于何地？”
“名分早定？主公何曾明言废长立幼？”逢纪寸步不让，声音拔得更高，带着煽动，“倒是你审正南，主公尸骨未寒，你就急着拥立幼主，是何居心？莫不是想效法董卓，行那挟主专权之事？”
“你血口喷人！”审配勃然大怒，手按上了腰间剑柄。
“够了！”一声带着哭腔的嘶吼响起，是袁熙。他猛地站起身，脸色因愤怒和悲痛而扭曲，“父帅尸骨未寒！你们…你们就在这里争权夺利！眼里还有没有父帅？还有没有我们兄弟！”他指着审配和逢纪，手指都在颤抖。
高干也站了起来，扶住摇摇欲坠的袁熙，他虽悲痛，但作为并州将领，尚存一丝理智，沉声道：“二位先生！大敌当前，河北危如累卵！当务之急是同心协力，共渡难关！嗣位之事，是否…是否该召集众臣，从长计议？”
“从长计议？”审配冷笑一声，目光如冰锥般刺向高干，“高元才，你手握并州之兵，更应明白当断不断，反受其乱的道理！此刻不立新主，人心顷刻瓦解！曹操就在南边虎视眈眈！等袁谭回来？哼，只怕他回来时，邺城已插上曹字旗了！”他再次转向袁尚，声音带着一种不容抗拒的威压，“三公子！主公遗志，河北存亡，系于你一身！请公子即刻以嗣子身份，主持主公丧仪，安抚军民！”
袁尚被审配的目光逼视，浑身一颤，下意识地看向逢纪。逢纪立刻道：“三公子年幼，骤逢大变，心神俱伤，岂能立刻担此重任？当由邺城众臣暂理军政，同时火速召大公子回邺主持大局！此乃万全之策！”
“暂理军政？由谁？由你逢元图吗？”审配语带讥讽。
眼见两人又要争执，袁尚终于承受不住这巨大的压力，双腿一软，竟“哇”地一声哭了出来，瘫坐在地，哪里还有半分“嗣子”的仪态。袁熙连忙去扶他，场面一片混乱。
审配眼中闪过一丝失望，但旋即被更深的决绝取代。他不再理会哭泣的袁尚和争执的逢纪，猛地转身，大步走向内室门口，一把拉开沉重的门扉。门外，早已被惊动而聚集的邺城文武官员、袁氏宗亲、以及披甲执锐的亲卫将领，黑压压一片，无数道目光瞬间聚焦在他身上。
审配挺直脊背，迎着那些或惊惶、或疑虑、或各怀心思的目光，用尽全身力气，声音如同洪钟，穿透灵堂的悲泣和混乱，响彻整个大将军府：
“大将军袁公，已于方才…薨逝！”他顿了顿，让这噩耗带来的巨大冲击席卷众人，看着一张张瞬间失血的脸，“国不可一日无主！三公子袁尚，仁孝聪敏，深肖父风，当嗣位承业，以安河北！尔等速速拜见新主，共襄大事，以慰主公在天之灵！”
“审配！你矫诏！”逢纪的尖叫从审配身后传来，他冲到门口，指着审配，对着众人嘶喊，“主公并无遗命！大公子谭方是嫡长！审配狼子野心，欲挟幼主以令河北！诸君切莫被他蒙蔽！”
轰！如同滚油泼入烈火。
门外的官员将领瞬间炸开了锅。沮授、田丰一系的旧臣面色铁青，沉默不语，眼中是深切的悲哀和无力；亲近袁谭的郭图、辛毗等人则立刻鼓噪起来，大声附和逢纪；更多是中间派，被这突如其来的变故惊得手足无措，面面相觑，不知该投向何方。
“一派胡言！逢纪勾结袁谭，意图谋逆！”审配厉声断喝，他身后的亲信将领立刻按刀上前，甲叶铿锵作响，杀气腾腾。逢纪身边的部曲也不甘示弱，纷纷拔出兵刃。灵堂前的庭院，瞬间变成了杀气弥漫的修罗场，刀光剑影，映照着每个人脸上惊惶、贪婪、恐惧交织的复杂表情。
袁尚的哭声、袁熙的劝解、高干的怒吼，全都被淹没在这片混乱的喧嚣之中。袁绍的遗体静静地躺在内室，烛火在他灰败的脸上跳跃，仿佛带着一丝冰冷的嘲讽。
邺城的混乱如同瘟疫，迅速蔓延至整个河北大地。
巨鹿郡城下，烟尘蔽日。城头上悬挂的“袁”字大旗在秋风中猎猎作响，却透着一股穷途末路的萧瑟。城下，一支打着“青州袁”旗号的军队正列开阵势，刀枪如林，寒光映着士兵们疲惫而凶狠的脸。领军大将焦触，本是袁谭心腹，此刻正横刀立马，对着城头厉声叫骂：
“淳于琼！你个背主老贼！大公子乃主公嫡长，名正言顺！速速开城归降，迎奉大公子入主邺城！否则，城破之日，鸡犬不留！”
城头上，巨鹿太守淳于琼须发戟张，气得浑身发抖。他本是袁绍旧将，此刻却旗帜鲜明地站在了审配和袁尚一边。“焦触小儿！休得狂吠！三公子尚已奉主公遗志，承继大统！尔等追随袁谭，擅动刀兵，攻打自家城池，才是真正的叛逆！主公尸骨未寒，你们就如此相逼，良心何在？”他猛地一挥手，“放箭！给我射死这些乱臣贼子！”
城垛后弓弦急响，一片箭雨泼洒而下。焦触怒吼着挥刀格挡，他身后的士兵也纷纷举起盾牌。箭矢钉在盾牌和土地上，发出沉闷的噗噗声，也点燃了城下士兵的怒火。
“攻城！为大公子夺下此城！”焦触双目赤红，挥刀前指。简陋的云梯被推了上来，士兵们顶着盾牌，嚎叫着冲向城墙。滚木礌石轰然砸落，惨叫声此起彼伏。巨鹿城下，袁氏同族的鲜血，开始染红河北的土地。
同样的惨剧在河间、在安平、在渤海郡的边界不断上演。袁谭以“清君侧，诛审配”为名，从青州发兵，一路向西，攻城略地。而审配则以袁尚的名义，传檄各郡，斥责袁谭“不忠不孝，阴谋篡逆”，命令各地守将拦截剿灭。河北的城池，不再是抵御外敌的堡垒，反而成了兄弟阋墙的角斗场。守城的和攻城的，打的都是袁氏的旗号，喊的都是为袁氏尽忠的口号，挥动的刀枪砍杀的却都是昔日的同袍。
战火所及，生灵涂炭。
通往邺城的官道上，再也看不到往日的车马喧嚣。取而代之的是一股股盲目蠕动的人流。他们扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而绝望。家园被战火焚毁，田地被乱兵践踏，粮秣被强行征走。饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着他们的生命。
一个头发花白的老农，拄着一根光秃秃的木棍，踉跄着走在尘土里。他背上用破布条绑着一个面如菜色、气息微弱的小女孩。他浑浊的眼睛茫然地望着邺城的方向，嘴里无意识地喃喃：“粮…给点粮吧…娃要饿死了…”他经过一片曾经属于他的麦田，如今只剩下焦黑的茬子和凌乱的马蹄印。田埂旁，倒毙着一具被剥光了衣服的尸骸，几只乌鸦正贪婪地啄食着。
路边，一个妇人抱着一个婴儿，坐在倒毙的瘦驴旁，发出撕心裂肺的哭嚎。婴儿早已没了声息，小小的身体冰冷僵硬。她的哭声在空旷的原野上飘荡，无人回应，只有远处隐约传来的喊杀声作为凄厉的伴奏。
邺城高大的城墙在望，但城门紧闭，吊桥高悬。城墙上守军林立，刀枪森然，警惕地注视着城下越聚越多的流民。流民们聚集在护城河边，哀告、哭求、咒骂，声浪汇成一片绝望的悲鸣。
“开开城门吧！军爷！给条活路！”
“我们是冀州良民啊！田地都被大公子和三公子的兵抢光了！”
“孩子病了…求求你们，给口水喝吧…”
回应他们的，只有城头守军冰冷的呵斥和偶尔射下、钉在泥土里以示警告的箭矢。城内同样风声鹤唳，粮食被严格管制，街市萧条，人心惶惶。昔日繁华的河北心脏，如今被恐惧和饥饿扼住了咽喉，在兄弟相争的阴影下苟延残喘。
许昌，司空府邸。
曹操放下手中那份沾染着血与火气息的河北急报，身体向后，深深陷入铺着虎皮的宽大坐榻之中。炭火烧得很旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散他眼中那抹深沉的算计。他抬起手，用指节轻轻敲击着光滑的紫檀木案几，发出笃笃的轻响，在安静的书房里格外清晰。
“袁本初…当真死了？”他缓缓开口，声音听不出太多波澜，仿佛在确认一件早已预料的事情。
下首，谋士程昱捻着胡须，眼中精光闪烁：“千真万确。据邺城细作拼死传出的消息，袁绍闻官渡之败，七十万大军灰飞烟灭，当场呕血数升，回府后急怒攻心，未及交代后事便已气绝。如今邺城已乱成一锅粥。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“审配矫诏，拥立幼子袁尚。逢纪不服，暗中联络青州袁谭。兄弟二人，已然刀兵相向。巨鹿、河间数郡，烽烟遍地，流民塞道。”
“哦？”曹操的眉毛微微挑起，仿佛听到了什么有趣的事情，“七十万大军…嘿，好一个七十万！葬送得如此干净，倒省了孤不少力气。袁本初英雄一世，临了却连个身后事都安排不清，养出这么一对‘好’儿子。”他语气中的讥讽毫不掩饰。
坐在另一侧的郭嘉，神色则要凝重许多。他微微蹙眉，清朗的声音带着忧虑：“明公，河北大乱，固然于我有利。然审配、逢纪皆非庸才，袁谭、袁尚亦各拥强兵。若其兄弟中有一人能迅速压服对方，整合河北残力，则仍是我心腹大患。且战乱不休，生灵涂炭，恐生民变，或为外族所乘…”他想到的是北方的乌桓、鲜卑，那些虎视眈眈的胡骑。
曹操摆了摆手，打断了郭嘉的话：“奉孝多虑了。”他站起身，踱步到悬挂的巨大羊皮地图前，目光锐利如鹰隼，钉在黄河以北那片广袤的土地上。“兄弟阋墙，其利断金？那是笑话！其利，只会断送他们袁氏自己的江山！”他猛地转身，眼中燃烧着洞悉一切的火焰，“审配刚愎，必欲除袁谭而后快；逢纪狡诈，定会怂恿袁谭以武力夺位。袁尚懦弱，袁谭暴戾，这两人，谁肯服谁？谁又能真正服众？”
他伸出手指，在地图上邺城和青州的位置用力点了点，仿佛要将这两个点捏碎。“打！让他们打！打得越狠越好！把河北最后一点元气打光！把袁绍那点老本全砸进去！”曹操的声音带着一种近乎冷酷的兴奋，“什么整合残力？孤看他们是自掘坟墓！待其两败俱伤，筋疲力尽之时…”
他没有说下去，只是猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯的轻响。那未竟的话语，如同冰冷的刀锋，悬在地图之上。
书房内一时寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。程昱脸上露出心领神会的微笑。郭嘉看着曹操眼中那毫不掩饰的、对河北乱局乐见其成的光芒，心中暗叹一声，知道再劝无益。明公要的，就是河北在袁氏兄弟的疯狂内耗中流尽最后一滴血。
“传令各部，”曹操的声音恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的铁血，“加固城防，整训士卒，广积粮秣。对河北…只作壁上观。凡有流民南下，择其精壮者充入屯田，严加管束。老弱妇孺…驱回河北！”最后四个字，斩钉截铁，冰冷无情。
他要的不仅是河北的土地，更要一个被内乱彻底掏空、再无反抗之力的河北。袁谭和袁尚兄弟的刀兵，正替他完成这血腥而有效的清扫。许昌的炉火正旺，锻造着更锋利的刀剑，只等北方那对兄弟流干了血，他便会挥师渡河，去收割那早已注定的胜利。
邺城大将军府深处，灵堂的素幡在穿堂风中无力地飘荡。袁绍的棺椁停放在巨大的奠字帷幔之后，烛火摇曳，将他遗像上曾经睥睨天下的面容映照得忽明忽暗，仿佛带着无尽的悲凉与嘲讽。
府邸前庭，却已是一片剑拔弩张。袁尚在审配及一众甲士的簇拥下，勉强站在台阶之上，他脸色苍白，强作镇定，身上临时套上的锦袍显得有些宽大不合身。对面，得到消息后星夜兼程、带着一身征尘赶回的袁谭，如同一头暴怒的雄狮。他盔甲上还沾着巨鹿城下的血污与尘土，手紧紧按在剑柄上，指节因用力而发白，双目喷火般死死瞪着袁尚和他身后的审配。
“袁显甫！”袁谭的声音如同炸雷，在庭院中回荡，震得梁上灰尘簌簌落下，“父亲尸骨未寒，尔等便敢行此篡逆之事？我乃袁氏嫡长，嗣位之名，天经地义！尔等矫诏立幼，是何居心？审配！可是你这老贼挟持我幼弟，图谋不轨？！”他猛地抽出腰间佩剑，寒光四射，直指审配。
“放肆！”审配须发皆张，厉声呵斥，毫不畏惧地迎上袁谭的剑锋，“袁显思！主公生前早有属意，尚公子仁德稳重，可承大业！尔在青州，不思为父分忧，反有怨望之言，主公每每念及，痛心疾首！如今主公新丧，你不思哀悼，不遵遗命，反而提兵入冀，擅攻同僚城池，兵临邺城，威逼幼弟！此等不忠不孝、不仁不义之举，与禽兽何异？还敢在此狂吠！”
“遗命？狗屁遗命！”袁谭气得浑身发抖，剑尖都在颤动，“分明是你这老匹夫与逢纪弄权，欺我幼弟懦弱！父亲若真属意于他，为何不早立世子？为何令我坐镇青州，手握重兵？审配！今日不杀你，我袁谭誓不为人！”他积压的怒火和对继承权的渴望彻底爆发，理智被狂怒吞噬，竟不顾一切，挺剑就向台阶上冲去！
“保护三公子！”审配厉喝一声，猛地将惊惶失措的袁尚向后一拉。他身后的甲士早已蓄势待发，瞬间如潮水般涌上，刀枪并举，结成密集的枪阵，寒光闪闪地对准了冲上来的袁谭及其亲卫。
“大公子小心！”袁谭身边的部将也立刻拔刀护卫。
“杀！”不知是谁先吼了一声。
刹那间，刀光剑影在袁绍灵堂前的庭院中猛烈碰撞！金属交击的刺耳锐响、愤怒的咆哮、受伤的惨嚎瞬间撕裂了仅存的体面。袁谭的亲兵都是青州带来的悍卒，悍不畏死；审配的甲士则是邺城精锐，拱卫中枢。双方如同两股钢铁洪流，凶狠地撞在一起，鲜血瞬间迸溅开来，染红了青石地砖，也染红了飘荡的素幡。
袁尚被这突如其来的血腥厮杀吓得魂飞魄散，尖叫一声，瘫软在地，被审配死死护在身后。袁熙和高干试图冲上来阻止，却被混乱的人群和挥舞的兵刃逼得连连后退，徒劳地呼喊着“住手！快住手！”
逢纪躲在廊柱之后，看着眼前这兄弟相残、血溅五步的惨烈一幕，脸上没有惊恐，反而掠过一丝难以察觉的阴冷笑意。乱吧，越乱越好。只有水彻底搅浑了，他这条善于钻营的鱼，才能攫取最大的利益。
袁谭状若疯虎，手中长剑狂舞，接连劈倒两名挡路的甲士，溅了一脸温热的血。他死死盯着被审配护住的袁尚，眼中是刻骨的恨意和势在必得的疯狂，嘶吼道：“袁显甫！把位置给我让出来！那是我的！”
他的吼声在兵刃的撞击和垂死的呻吟中显得格外狰狞。河北之主的名号，此刻成了点燃骨肉血战的毒火，将袁绍最后一点基业和整个河北大地，都投入了熊熊燃烧的熔炉之中。