城门在身后沉重地合拢，隔绝了后方可能存在的任何退路，只留下前方被灰烬与死亡浸染的焦土。艾丹没有回头。他高举着那柄在晨光下反射着冰冷光芒的指挥官佩剑，剑尖稳定地指向前方躁动不安的黑影，第一个催动战马，冲入了那片弥漫着焦臭与硫磺气息的、不再受圣裁光幕庇护的死亡之地。
“为了奥菲斯！为了奥伦西亚！冲锋——！”
他的吼声撕裂了黎明前最后一丝寂静，如同投入死水中的巨石。身后，数百名银盾卫队和圣枪队的残余精锐，这些领主城最后的武装力量，发出了压抑而决绝的呐喊，紧随其后。马蹄踏在厚厚的灰烬上，发出沉闷的噗噗声，步兵们紧握着长矛与盾牌，组成密集的阵型，如同移动的钢铁壁垒，义无反顾地冲向那些扭曲的、散发着不祥气息的焦化变异兽。
空气冰冷刺骨，混杂着令人作呕的腐烂气味和灰烬的呛人味道，疯狂地涌入士兵们的口鼻。没有了光幕的能量压制和削弱，那些残存的焦化兽——主要是飞行速度快、能喷吐毒焰的腐翼蝠，以及皮糙肉厚、冲击力惊人的迅猛恐猪——显得异常狂躁和危险。它们感受到了久违的、毫无阻碍的血肉气息，猩红的眼睛在昏暗的光线下闪烁着嗜血的凶光。
战斗瞬间爆发，没有任何缓冲，直接进入了最原始、最血腥的白刃战。
“噗嗤！”
一头迅猛恐猪如同黑色的攻城槌，猛地撞入步兵方阵侧翼，一名年轻士兵手中的塔盾瞬间被撞得粉碎，连同他整个人被高高抛起，在空中发出一声短促的惨叫，随即重重摔落在地，骨骼碎裂声清晰可闻，紧接着就被后续冲上的恐猪踩踏得血肉模糊。
“顶住！阵型不散！”霍克，那位在城墙上坚守多年的老练百夫长，此刻正手持一面布满划痕的重盾，顶在阵线最前方，他须发贲张，声嘶力竭地吼道，用盾牌边缘狠狠砸开一头试图撕咬他腿部的恐猪。
天空被突然掠过的黑影遮蔽。数十只腐翼蝠发出刺耳的尖啸，俯冲而下。它们张开布满粘液的口器，喷吐出墨绿色的、带着剧烈腐蚀性的毒焰。
“散开！注意空中！”艾丹的声音在混乱的战场上响起，他策马挥剑，将一头扑向他的腐翼蝠斩于马下，滚烫的污血险些溅他一身。
但对于密集的步兵阵来说，完全躲避几乎不可能。毒焰如同泼洒的沥青，落在士兵们的盔甲和盾牌上，发出滋滋的恐怖声响，坚硬的钢铁以肉眼可见的速度被腐蚀、熔化，冒出刺鼻的白烟。被直接命中的士兵发出撕心裂肺的惨嚎，在地上翻滚着，徒劳地想要扑灭那火焰，但毒焰迅速烧穿了盔甲，将血肉烧灼成焦炭。
一名圣枪队的士兵被毒焰溅到手臂，他怒吼一声，毫不犹豫地抽出匕首，将自己那条迅速变黑的手臂齐肩斩断！鲜血喷涌而出，剧痛让他脸色煞白，连包扎的时间都没有，便又捡起掉落的长矛，用仅剩的左手继续战斗，眼神中只剩下麻木的疯狂。
剜肉断肢，只为求生。在这片没有神圣光芒庇护的战场上，生存本身就是最奢侈的胜利。
艾丹的心在滴血。这些都是他麾下最精锐的战士，是奥菲斯的屏障，此刻却像脆弱的麦秆一样倒下。他双目赤红，座下战马仿佛感受到了主人的怒火，不安地刨着蹄子，躲避着横冲直撞的恐猪和从天而降的毒焰。他手中的剑舞得密不透风，不断斩杀着靠近的敌人，但焦化兽的数量虽然不多，却异常难缠。它们的焦化外壳极其坚韧，普通的刀剑很难造成致命伤，而它们的反击却招招致命。
“侧翼！注意侧翼！”霍克的声音再次响起，他刚刚用盾牌撞翻了一头小体型的迅猛恐猪，正准备指挥士兵填补缺口，却没注意到一只巨大的腐翼蝠悄无声息地从他头顶掠过。
“霍克！小心！”艾丹眼角余光瞥到危险，厉声吼道。
霍克猛地抬头，但已经太晚了。那只腐翼蝠锁定了这个对他威胁最大的人，张口喷下了一股比之前更加浓烈的毒焰。霍克下意识地举起盾牌，试图格挡，同时用尽最后的力气将身边一名年轻士兵推开。
“呼！”
墨绿色的火焰将霍克完全吞噬。这位勇敢的老兵甚至没能发出一声惨叫，那面身经百战的重盾瞬间熔化变形，他身上的重甲如同纸糊般迅速化为灰烬，整个人在毒焰中扭曲、焦化，最终只在原地留下一个模糊的、散发着浓烈焦臭的人形轮廓，很快便在晨风中散去。
“霍克——！！！”
艾丹目眦欲裂，发出一声悲愤至极的怒吼。霍克不仅是他麾下最得力的干将之一，更是从他还没当上指挥官时就为奥菲斯家族效力的老臣！这突如其来的牺牲，像一把烧红的烙铁，狠狠刺入艾丹的心脏。
分心之际，一头潜伏已久的迅猛恐猪猛地从侧面撞来，艾丹的战马发出一声凄厉的悲鸣，被巨大的力量撞得横飞出去，重重摔在地上。艾丹在落地的瞬间凭借战斗本能翻滚卸力，堪堪躲开了恐猪紧随其后的踩踏，但战马却没那么幸运，脖颈被恐猪锋利的獠牙直接撕裂，鲜血喷涌，抽搐了几下便不再动弹。
艾丹狼狈地从地上爬起，脸上沾满了灰烬和马血，呼吸急促。他失去了坐骑，只能徒步与这些怪物搏杀。他看了一眼霍克消失的地方，那里的空气似乎还在因高温而扭曲。巨大的悲痛化为更加狂暴的杀意，他双手紧握佩剑，迎向了那头杀死了他战马的恐猪。
战斗已经持续了近数个小时。城墙上，零星的支援火力——仅存的两门魔晶炮发射了数次，猎魔弩也射出了几十支附魔箭矢——试图为下方的部队提供掩护，但效果寥寥。魔晶炮的威力似乎被焦化兽的某种特性削弱了，只能炸飞一些碎肉，无法造成致命伤。猎魔弩的穿透力虽强，但数量太少，对于这些皮糙肉厚的怪物来说，如同杯水车薪。
更让艾丹心悸的是，脚下的大地在这段时间里，又传来了数次清晰可辨的震动。虽然强度不大，但频率似乎在增加。地面上甚至出现了一些新的、细密的龟裂，仿佛有什么东西正在地底不安地蠕动。艾丹瞥了一眼远处的城墙轮廓，心中只有一个念头：“别是现在……千万别是现在……”他无法想象，如果噬岩虫在这个时候从内城或者城墙附近钻出来，会是怎样一副末日景象。
随着最后一头腐翼蝠被数支长矛钉死在地上，发出不甘的嘶鸣，战场上只剩下了人类粗重的喘息声和伤者的呻吟声。焦化兽的尸体铺满了城门外的这片焦土，它们的血液和人类的血液混合在一起，将灰烬染成了令人作呕的暗红色。
战斗结束了。兽潮，这持续了数日的噩梦，终于以一种惨烈的方式画上了句号。
但没有人欢呼。
艾丹拄着那柄已经崩了好几个口子的佩剑，环顾四周。出发时的数百精锐，此刻还能站着的，不足百人。几乎人人带伤，盔甲破损，脸上混合着血污、汗水和难以言喻的疲惫与麻木。霍克永远地留在了这里，还有其他许多他熟悉或不熟悉的面孔。
胜利了吗？
从军事角度看，是的，他们肃清了城外的威胁。但代价呢？超过七成的伤亡，包括霍克这样的核心军官。这远远超出了佩里尔定下的三成底线。
艾丹感到一阵眩晕，不是因为体力透支，而是因为这胜利背后沉重得令人窒息的代价。
正当城外的战斗激烈的进行时，外城区靠近内城墙的街道上，也同样紧张。
佩里尔站在一座临时搭建的高台上，面色平静地指挥着士兵将一箱箱珍贵的魔晶和战略储备粮，从外城的仓库运往内城。这是他计划中的一部分，无论艾丹的突袭成功与否，收缩防御、保全核心都是必须的后备方案。
可是这样的行动不可避免地引发了早已惶恐不安的难民们的恐慌。当看到象征着生存希望的物资被运走时，人群骚动起来。
“别抛弃我们！”
“那些粮食是我们的！”
“教会要放弃我们了吗？！”
数百名难民围住了运输车队，他们推搡着护送的士兵，情绪激动地高喊着。一张张因饥饿和恐惧而扭曲的脸庞，充满了绝望和愤怒。
士兵们紧张地举起武器，试图维持秩序，但面对潮水般涌来的人群，他们也显得有些力不从心。冲突一触即发。
就在这时，佩里尔从高台上走了下来。他依旧穿着那身象征神圣的白色执事袍，尽管袍角沾染了些许尘土，但他的步伐依旧沉稳，表情甚至带着一丝温和的安抚。
“安静！”他的声音不大，却带着一种奇特的穿透力，让嘈杂的人群稍微安静了一些。“各位，请冷静。”
他走到人群前方，目光扫过那些绝望的脸庞，缓缓说道：“我知道大家在担心什么。但请相信我们，相信艾丹指挥官。这些物资并非要运走，而是为了集中起来，更好地保护起来。”
他指向城外战斗声传来的方向：“艾丹指挥官正在前方浴血奋战，肃清最后的敌人。胜利就在眼前！但越是这个时候，我们越要保持秩序，团结一致。这些魔晶是为了加固内城的防御，这些粮食是为了保证守城将士的体力。只有守住了这座城，大家才有真正的希望，不是吗？”
他的语气温和而充满力量，仿佛一位慈祥的长者在耐心劝导。但如果仔细观察，会发现他那双深邃的眼睛里，没有丝毫暖意，只有冰冷的理智和坚硬的决心。他手指无意识地轻轻摩挲着那枚象征
领主权力的指环，仿佛在从中汲取着力量和决断。
地下的震动依然时不时的出现，街道两旁的房屋簌簌落下灰尘，地面上甚至出现了一道清晰可见的裂缝，一直延伸到不远处的执事塔下。塔楼顶端，佩里尔办公室窗台上的一瓶墨水被震倒，黑色的墨汁缓缓流淌下来，恰好覆盖在一份摊开的文件上，洇湿了“奥菲斯物资存量清单”的字样。
佩里尔正要再次开口稳定人心，却看到远处城门方向，一支残破不堪的队伍，正缓缓地、如同幽灵般地移动过来。为首的那人，正是艾丹。
看到艾丹和他身后那稀稀拉拉、伤痕累累的士兵，即使隔着很远，也能感受到那股惨烈的气息。佩里尔心中一沉。他立刻明白，艾丹虽然可能完成了清剿任务，但代价绝对超出了他的底线。
“艾丹指挥官回来了！”不知是谁喊了一声。
围堵的人群也看到了归来的队伍，他们安静了下来，只是用空洞而麻木的眼神望着那些幸存的士兵。没有人欢呼胜利，空气中只有一种劫后余生的死寂。
佩里尔挥了挥手，示意运输队暂停行动。“让开道路，迎接我们的勇士归来。”他对护卫士兵说道，语气恢复了之前的平静。封锁内城的准备，暂时可以停下了。至少，艾丹活着回来了，并且解决了城外的直接威胁。
难民们默默地让开了一条通道，看着艾丹和他的士兵们拖着疲惫的脚步，从他们身边走过。一些难民试图从士兵们脸上寻找希望，但只看到了深深的疲惫和痛苦。一位头发花白的老妇人，紧紧攥着一块破旧的布片，浑浊的眼睛望着天空，喃喃自语：“神啊……你还在看着我们吗……”旁边一个年幼的孩子，则死死抓着母亲的衣角，大眼睛里充满了恐惧和茫然。
当艾丹带着残部回到外城入口时，晨雾已经散去大半，露出了被战火蹂躏得满目疮痍的土地。空气中弥漫的焦臭味依旧浓烈，仿佛在无声地诉说着刚刚结束的战斗有多么惨烈。
佩里尔站在那里，白色的执事袍在晨风中微微摆动，与周围的破败景象形成了鲜明的对比。他看着艾丹，看着他身后那些盔甲上布满焦痕和血迹、眼神疲惫空洞的士兵，目光复杂。
“胜利来之不易，做的好，艾丹指挥官。”佩里尔的声音低沉，听不出太多的情绪。
艾丹拄着那柄断裂的佩剑，勉强站直身体。他抬起头，迎上佩里尔的目光。汗水、血水和灰烬混合在一起，模糊了他的脸庞，只有那双眼睛依旧锐利，但此刻却充满了难以言喻的疲惫和痛苦，或许还有一丝完成任务后的麻木解脱，但这丝解脱很快就被巨大的损失感所淹没。他张了张嘴，似乎想说些什么，关于霍克，关于牺牲的士兵，关于这场代价高昂的“胜利”，但最终，喉咙干涩，千言万语都化作了沉默。他只是极其缓慢地、沉重地点了点头。
两人之间没有争执，没有质问，只有一种沉重的、心照不宣的默契。他们都明白这场战斗意味着什么，也明白眼前的平静是多么脆弱。
周围的难民和士兵们默默地看着这一幕。一些士兵开始低声交谈，声音中带着劫后余生的庆幸：“结束了……总算结束了……”但更多的人只是沉默着，擦拭着武器上的血迹，或者茫然地望着远方。
不远处，面包店的门小心翼翼地打开了一条门缝，看到外面的景象后，又砰地一声关紧了大门，还用木板加固了一下。街道上原本燃烧着取暖的几处火堆，也因为无人照看而渐渐熄灭，只留下袅袅的青烟和残留的焦臭味。
一场惨烈的战斗结束了，兽潮的威胁似乎暂时解除，城市获得了一丝宝贵的喘息之机。但这喘息，却如此沉重，如此压抑，仿佛暴风雨来临前短暂的宁静。
亚德里安站在分教会的高处，俯视着下方发生的一切。
他看到了城外那场模糊，短暂却无比血腥的战斗。他看到了士兵被毒焰吞噬，化为焦炭；他甚至能隐约听到远处传来的、士兵们斩断自己肢体时的痛苦哀嚎。
他也看到了外城区，佩里尔大人在安抚骚动的人群，看到了那些难民脸上交织的绝望与仅存的一丝期盼。他看到了那位低语着询问神明是否还在的老妇人。
一种强烈的冲动驱使着他，想要冲下楼去，去救治伤员，去人群中传播神的慰藉，去做一些他认为一个牧师应该做的事情。他迈开脚步，试图走向通往楼下的阶梯。
“亚德里安牧师，请留步。”两名面无表情的教会守卫如同雕像般挡在了他的面前，“执事大人吩咐过，您需要静养，不能离开圣堂。”
亚德里安的脚步停顿了。他看着守卫那毫无感情的眼睛，又回头望了一眼窗外那如同炼狱般的景象，内心充满了剧烈的挣扎。
“我……我必须去做点什么……”他声音干涩地说道。
守卫重复着佩里尔的话语，语气冰冷，“执事大人说过，您有更重要的事情要做。”
“使命……”亚德里安低声呢喃着，仿佛在进行自我催眠。他攥紧了胸前的法袍，指节因为用力而发白。他试图将佩里尔的话语当作救命稻草，用来对抗内心深处那份强烈的愧疚和无力感。
“是的…唯一的希望……”他闭上眼睛，努力将那些血腥的画面和绝望的呼喊驱逐出脑海。“…我必须相信……我有更重要的事……”
他一遍遍地重复着，像是在说服自己，又像是在祈祷。他能感觉到自己手指在微微颤抖，那枚象征信仰的圣徽上，似乎也因为刚才的震动，多了一道细微的裂纹。
又一阵震动传来，虽然轻微，却让房间内的一个烛台从桌上滚落，摔在地上，发出清脆的响声，烛火熄灭，只留下一缕青烟。亚德里安猛地睁开眼，眼神中闪过一丝惊慌，但很快又被他强行压制下去，转化为一种近乎偏执的坚定。
他转过身，不再看向窗外，而是走向房间深处那张简陋的床铺。“是的，”他低语着，声音却带着一种不自然的平静，“我有更重要的事要做。”
他需要说服自己，必须说服自己。否则，他不知道该如何面对这一切。
夜幕悄然降临，给这座伤痕累累的城市披上了一层阴冷的黑纱。
城墙上，艾丹独自坐在冰冷的石阶上，借着微弱的魔法灯火，一遍又一遍地擦拭着那柄断裂的指挥官佩剑。他的动作很慢，很仔细，仿佛在进行某种仪式。他用一块粗糙的布匹反复擦过剑身上的崩口和凝固的暗红血渍，眼神空洞地望着前方摇曳的火焰。或许有那么一瞬间，他想起了冲锋时斩杀第一头焦化兽的决绝，但更多的，是霍克、是士兵们在毒焰中扭曲的身体、以及那份沉重到令人窒息的伤亡报告。他闭上眼，深深吸了一口冰冷的空气，却仿佛只能闻到血与灰烬的味道。
圣堂深处，佩里尔站在高窗前，凝视着下方城市中零星的灯火。烛光摇曳，映照着他棱角分明的侧脸，目光闪烁不定，不知在思考着什么。那枚领主指环在他的手指上静静地待着，不再转动。
亚德里安的房间里，烛台依旧倒在地上，他蜷缩在床上，紧紧攥着胸前的法袍，仿佛只有这样才能汲取一丝力量。他强迫自己不去想白天看到的景象，脑海中反复回荡着“寻神之路”和“唯一希望”的字眼，但眼神深处，那份无法掩饰的纠结和痛苦，却如同黑暗中的微光，若隐若现。
外城区，难民营地的火堆早已熄灭。黑暗中，只能听到压抑的啜泣声和偶尔响起的、孩童因噩梦而发出的惊叫。那位白天询问神明的老妇人，依旧坐在角落里，紧攥着那块破布，如同抓住最后的救赎。
而在城市阴影的角落，废弃的染坊内。
卡琳小队的成员们已经恢复，“平衡剂”的作用让他们暂时摆脱了动物化带来的狂躁，但也带来了深深的疲惫。
“好像结束了？”格里夫低声说道，他侧耳倾听着外面的动静，除了偶尔传来的风声和隐约的震动，确实安静了许多。
“嗯，兽潮应该是没了。”费舍尔补充道，他的脸色依旧苍白。
只有卡琳，依旧保持着警惕。她蹲在地上，手指轻轻划过布满灰尘的地面，似乎在感受着什么。那双在黑暗中闪烁着锐利光芒的眼睛，紧紧盯着地面，仿佛能穿透厚厚的土层，看到地底深处的秘密。
地底传来的低沉轰鸣声，再次响起，比之前更加清晰，染坊的地面也随之轻微震动。
“结束了？”卡琳缓缓站起身，面色凝重的摇了摇头，声音低沉而肯定：
“不，还没有。”