尼根那条受伤的毒龙，带着围攻亚历山大失败的耻辱和满身硝烟，狼狈地缩回了圣殿。
亚历山大围墙外那片被鲜血浸透、焦土遍布的开阔地，以及那道由莫尔和达里尔用血肉和疯狂筑起的、最终堵住了缺口的尸墙，如同两道耻辱的烙印，深深烙在了每一个狼狈逃回的救世军士兵心头，更烙在了尼根那张因暴怒而扭曲的脸上。圣殿那厚重、布满弹痕的铁门在他身后轰然关闭，隔绝了外界的硝烟，却隔绝不了内部弥漫的绝望和猜忌。
亚历山大保卫战的惨烈代价，远不止于尼根在围墙下丢下的几十具尸体和损毁的装备。他倾尽全力、寄予厚望的致命一击，不仅未能砸开林峰的乌龟壳，反而将自己最后的机动力量和精锐骨干，消耗在了那场徒劳的血肉磨盘之中。更致命的是，时间的流逝，对救世军而言不再是喘息，而是缓慢的窒息。
在圣殿的西北方向，“断刃”隘口那被神之国骑士用长矛和战斧撕开的伤口，并未随着尼根的撤退而愈合。猩红的王旗依旧在隘口最高处的废墟上猎猎作响。以西结国王、摩根、卡罗尔、杰瑞，以及那头肩胛处缠着厚厚绷带、琥珀色瞳孔中燃烧着复仇火焰的猛虎希瓦，率领着神之国最精锐的三百名战士，如同磐石般盘踞于此。
他们刚刚经历了一场浴血奋战，攻克了这道通往圣殿核心区的西北门户，此刻正遵照林峰的命令，就地休整，擦拭着染血的兵刃，补充着消耗的箭矢和弹药。
战士们脸上带着疲惫，但眼神却如同淬火的钢铁，坚毅而锐利。他们像一群耐心等待猎物的雄狮，只等林峰一声令下，便会再次亮出獠牙，扑向圣殿的心脏。
摩根的长棍倚在墙边，滴血未沾，却散发着无形的寒意；卡罗尔的目光则越过隘口，投向圣殿方向那被烟尘笼罩的轮廓，如同最精密的雷达，无声地扫描着可能存在的威胁。
而在南线，山顶寨的石墙堡垒，虽然经历了德怀特部不计代价的猛攻，墙体上布满了新的焦痕和破损，但终究如同中流砥柱，在玛姬的坚韧领导下屹立不倒。
德怀特，这位半边脸被烧伤、性格阴鸷的指挥官，在丢下大量尸体和装备后，也带着残兵败将，灰溜溜地撤回了圣殿，与尼根的残部汇合。
玛姬站在被鲜血反复冲刷的墙头，望着敌人退去的方向，脸上没有胜利的喜悦，只有深深的疲惫和更深的警惕。她手臂上的绷带渗着暗红的血迹，那是战斗留下的勋章。林峰的命令清晰地传达过来：警惕救世军的反扑，继续坚守！
山顶寨的守卫们没有丝毫松懈，他们迅速修补着破损的墙体，清理着战场上的尸体和残骸，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味。
亚伯拉罕检查着所剩无几的重武器弹药，萨沙沉默地擦拭着她的狙击枪，塔拉则忙着组织人手加固防御工事。每个人都清楚，尼根的失败只会让他更加疯狂，山顶寨作为钉在救世军南翼的钉子，随时可能迎来更猛烈的风暴。
亚历山大社区，在经历了那场惊心动魄的保卫战后，正进行着紧张而有序的恢复。
围墙东段那个被炸药硬生生撕开的巨大缺口，此刻正被沙袋、废弃车辆残骸和粗大的原木紧急封堵着，泰尔西和罗西塔指挥着人手日夜赶工。空气中除了硝烟和血腥，还多了木材燃烧和金属焊接的气味。
赫谢尔的医疗站人满为患，呻吟声和消毒水的气味交织在一起。然而，社区的核心力量——瑞克、米琼恩、亚伯拉罕、萨沙、格伦、以及刚刚在保卫战中立下奇功、此刻正裹着绷带、骂骂咧咧接受治疗的莫尔，还有沉默地在一旁保养弩箭的达里尔——已经全员返回。
亚历山大保卫战的胜利，不仅守住了家园，更极大地提振了联盟的士气，同时也意味着，林峰手中最锋利的那把尖刀，终于可以再次出鞘，指向圣殿那已经千疮百孔的躯体。
林峰站在亚历山大指挥室那巨大的沙盘前。
沙盘上，代表圣殿核心区的红色区域，此刻被代表联盟的三支蓝色力量紧紧包围：西北是神之国盘踞的“断刃”隘口，如同一把抵住咽喉的匕首；东线是瑞克率领的亚历山大主力，如同沉重的铁砧；南线则是玛姬坚守的山顶寨，如同锁住后路的铁链。而代表救世军的红色箭头，则龟缩在圣殿内部，显得孤立而虚弱。
“林峰，各部队已按计划就位。”安德莉亚的声音带着一丝不易察觉的振奋，“神之国在隘口休整待命，山顶寨加固防御，我方主力已全员返回，完成初步补给。”
林峰的目光如同冰冷的探针，在沙盘上圣殿外围那些密密麻麻的、代表小型据点和巡逻路线的红色标记上缓缓移动。尼根的主力虽然缩了回去，但圣殿并非铁板一块。
它的外围，还散布着众多小型据点、物资中转站、通讯节点和巡逻路线，这些如同毛细血管般的网络，支撑着圣殿这个庞大躯体的运转，也维系着尼根对剩余控制区的威慑。
“尼根现在像一头困兽，”林峰的声音低沉而清晰，带着掌控全局的冷静，“他需要时间舔舐伤口，重新组织力量，甚至可能寄希望于我们强攻圣殿核心，利用那里的坚固工事消耗我们。我们不能给他这个机会。”
他修长的手指在沙盘上轻轻划过圣殿外围的区域：“断其爪牙，抽其筋骨。命令：”
“第一，神之国部队，继续在‘断刃’隘口保持高压态势，进行小规模袭扰，制造随时可能发动总攻的假象，牵制尼根主力，使其不敢轻易调动。以西结国王，摩根，卡罗尔，你们继续保持威慑，但暂不深入。”
“第二，山顶寨方向，玛姬，你的任务是钉死在那里。德怀特虽然败退，但圣殿南翼的威胁并未完全解除。加固防御，派出侦察小队，密切监视圣殿南侧通道，防止小股部队渗透或德怀特残部再次袭扰。同时，利用你们的位置，继续袭扰救世军可能向南延伸的补给线。”
“第三，”林峰的目光变得锐利起来，“亚历山大主力，由瑞克统一指挥，米琼恩、亚伯拉罕、萨沙、达里尔、莫尔、罗西塔、泰尔西等协同，目标：圣殿外围所有孤立据点、巡逻队、补给车队、通讯节点！执行猎杀与清除行动！我要你们像最耐心的猎人，一点一点，将尼根伸在外面的触手，全部斩断！”
命令迅速下达。亚历山大的战争机器再次高效运转起来。这一次，不再是硬碰硬的攻坚，而是化整为零，如同无数把锋利的手术刀，精准地切割着救世军那已经脆弱不堪的肌体。
接下来的日子里，圣殿外围的控制区，变成了联盟狩猎的围场。
达里尔和莫尔这对刚刚在亚历山大保卫战中大放异彩的兄弟，再次成为了最致命的猎手。达里尔的追踪技巧和莫尔狂暴的近战能力完美结合。他们带领一支精干的小队，如同幽灵般穿梭在废弃的城镇和密林之中。
目标：救世军的巡逻队。一支由两辆皮卡、十名士兵组成的巡逻队，正沿着一条荒废的州际公路例行巡逻。士兵们脸上带着麻木和疲惫，连续的战败和高压统治早已磨灭了他们的士气。
突然，“噗！噗！”两声轻微的弩弦震动，领头的两辆皮卡的司机和副驾驶几乎同时被弩箭贯穿了脖颈！车辆失控撞向路边。不等后车的士兵反应过来，莫尔如同猛虎般从侧翼的灌木丛中扑出，手中的砍刀带着死亡的寒光，瞬间砍翻了两个试图举枪的士兵。
“一个不留！”达里尔冰冷的声音响起，弩箭和队员的子弹精准地覆盖了剩余的目标。战斗在几分钟内结束，尸体被迅速拖走掩埋，车辆被焚毁。
类似的场景在数条巡逻路线上反复上演，救世军的巡逻队如同被无形的死神点名，出去就再也回不来。恐惧开始在底层士兵中蔓延，开小差、故意拖延巡逻时间的情况越来越多。
罗西塔和萨沙则组成了另一个高效的猎杀小组。她们的目标是救世军的中层头目。这些人是尼根统治体系的骨干，负责管理据点、监督奴隶、执行命令。
一个名叫“疤脸”霍克的小头目，仗着尼根的宠信和心狠手辣，控制着圣殿东北方向一个重要的物资中转站。他喜欢在傍晚时分，站在据点最高的了望塔上，抽着雪茄，俯瞰他的“领地”。
这一天，他像往常一样走上塔楼，刚掏出雪茄。“砰！”一声沉闷的枪响从至少八百米外的一座水塔顶部传来。霍克的头颅如同西瓜般炸开，红白之物溅满了身后的墙壁。据点内的救世军顿时陷入混乱。而狙击手罗西塔，早已在萨沙的掩护下，悄无声息地撤离了狙击位。
几天后，另一个以虐待奴隶闻名的据点指挥官“屠夫”比尔，在押送一批“贡品”回圣殿的路上，被预设的路边炸弹连人带车送上了天。清除中层头目，不仅削弱了救世军的基层控制力，更在剩下的头目中引发了巨大的恐慌。他们开始疑神疑鬼，担心自己成为下一个目标，对下属的控制也变得犹豫和松懈。
亚伯拉罕和泰尔西则负责“拔点”。他们带领一支火力较强的突击队，目标直指那些孤立无援、防御相对薄弱的小型据点。一个位于废弃采石场的救世军哨站，负责监控一条通往圣殿的次要通道。
深夜，亚伯拉罕的重机枪喷吐出愤怒的火舌，压制住哨站的了望塔和火力点。泰尔西则带着突击队员，利用爆破筒炸开外围的铁丝网，如同猛虎下山般冲入据点内部。
短促而激烈的交火后，据点内二十多名守军被全歼，囤积在此的少量弹药和粮食被缴获，据点建筑被付之一炬。冲天的火光在夜色中格外醒目，如同插在救世军控制区的一支支火把，宣告着联盟的力量无处不在。
卡尔，在瑞克和洛莉的默许下，也加入了由耶稣带领的一支侦察兼破坏小队。他们的目标是通讯节点和补给线。
卡尔展现出了超越年龄的冷静和射击天赋。在一次伏击救世军通讯维修小队的行动中，他精准地击毙了试图操作电台呼叫支援的通讯兵。耶稣则如同鬼魅般解决了护卫。小队成功缴获了电台和密码本，并破坏了沿途的数个通讯中继器。
另一次，他们发现了一支由三辆卡车组成的补给车队，在一条偏僻的乡村公路上抛锚。
耶稣和卡尔带领队员发动突袭，迅速解决了护卫，将车上运载的粮食——大部分是发霉的豆子和粗糙的玉米粉，但在这个时代已是宝贵资源——能带走的带走，带不走的连同卡车一起烧毁。
看着燃烧的卡车和散落一地的粮食，卡尔脸上没有少年的兴奋，只有一种与年龄不符的沉重。他明白，这些粮食可能是某个被奴役社区最后的收成，但现在，为了胜利，只能毁掉。
联盟的猎杀行动如同无数根细密的针，持续不断地刺入救世军的躯体。
外围据点一个接一个地陷落或被拔除；巡逻队有去无回；补给车队频频遇袭；中层头目接连毙命；通讯时断时续。圣殿与外界的联系被极大地削弱，获取补给的渠道被切断，控制区在肉眼可见地萎缩。
更可怕的是无形的压力：恐惧和猜忌如同瘟疫般在救世军内部蔓延。底层士兵人心惶惶，开小差甚至偷偷向联盟控制区逃亡的现象日益增多。剩下的头目们则互相猜忌，推诿责任，士气低落到了极点。
救世军这架庞大的战争机器，内部的齿轮正在锈蚀、崩坏，运转得越来越滞涩。
与此同时，安德莉亚领导的侦察网络，也传回了一个令人不安的情报，侧面印证了林峰长久以来的担忧。
“林峰，我们安插在垃圾场外围的暗哨报告，”安德莉亚将一份简报递给林峰，“垃圾场最近的活动明显异常。他们大幅减少了与外界的物资交换频率，尤其是停止了活尸交易。他们的巡逻队加强了边界警戒，并且似乎在内部进行某种加固工事的动作。
最重要的是，我们观察到有疑似救世军的信使，在深夜试图接近垃圾场边界，但被垃圾场的人用弓箭和警告驱离了。之后，垃圾场就彻底切断了与外界的非必要接触，像是在封闭自己。”
林峰看着简报，眼神冰冷。垃圾场，那个由珍迪斯领导、行为诡异、语言晦涩、立场不明的团体，始终是他心头的一根刺。
尤金曾截获过他们发出的加密短波信号，内容无法破译，但充满了不祥的预感和独特的韵律。希斯小队早期与他们接触时，也深感其排外和难以捉摸。他们像一群生活在自我规则中的鼹鼠，对末日有一套扭曲的生存逻辑。
“他们在观望。”林峰的声音带着一丝寒意，“就像秃鹫盘旋在垂死的猎物上空。尼根衰弱了，他们立刻收紧门户，既怕被我们的战火波及，也可能在等待时机，等我们和救世军拼得两败俱伤时，出来捡便宜，甚至…趁火打劫。”
他想起珍迪斯那双空洞而锐利的眼睛，以及她那些关于“交易”、“代价”的晦涩话语。
“他们从未真正信任过任何人，包括我们。所谓的‘盟友’，不过是利益交换的幌子。现在救世军快不行了，他们立刻撇清关系，甚至可能把之前从救世军那里‘交易’来的东西，视为应得的战利品，或者…新的筹码。”
这份情报在联盟高层会议上引发了激烈的争论。
会议在亚历山大社区中心的地下掩体内进行，这里相对安全隔音。通过无线电接入的瑞克、米琼恩、玛姬、以西结等；林峰、安德莉亚、尤金等核心成员悉数在场。气氛凝重。
“这是个机会！”瑞克率先开口，他的脸上带着疲惫，但眼神依旧坚定，“垃圾场在这个时候封闭自己，恰恰说明他们感受到了压力，看到了尼根的败象！他们之前和救世军有接触，说明他们并非完全不可沟通。如果我们能主动接触，开出条件，承诺在战后分享圣殿的资源，给他们一个安全的生存空间，他们或许会站在我们这边！多一份力量，攻打圣殿就多一分把握，也能减少我们战士的伤亡！”
他语气恳切，“我们需要联合一切可以联合的力量！不能再有无谓的牺牲了！想想亚历山大保卫战，想想山顶寨石墙下的血！我们需要帮手！”
“我同意瑞克的看法。”玛姬的声音从无线电中传来，带着一丝沙哑，但同样坚决，“山顶寨的压力很大，德怀特虽然退了，但圣殿的阴影还在。如果垃圾场能从南边或者侧翼给尼根制造麻烦，哪怕只是牵制一部分兵力，对我们都是巨大的帮助。给他们承诺，给他们想要的‘交易’，只要能打倒尼根！”
以西结国王的声音也通过电波响起，带着他特有的沉稳：“神之国的勇士们无惧牺牲，但若能减少伤亡，让更多的战士看到胜利后的曙光，老夫也认为值得尝试。那个珍迪斯…虽然古怪，但并非毫无理智之人。或许可以沟通。”
“不！绝对不行！”林峰的声音斩钉截铁，打破了短暂的沉默。他站起身，目光落在安德莉亚提交的情报上。“这是极其危险的赌博！垃圾场不是山顶寨，不是神之国！他们是一群不可预测的、遵循着扭曲规则的疯子！尤金截获的那些加密信号，充满了混乱和恶意！希斯小队带回来的报告你们都忘了？他们用活尸当‘货币’！珍迪斯的话里有几分真？几分假？他们所谓的‘盟友’，随时可能变成背后捅来的刀子！”
他走到地图前，指着垃圾场的位置：“他们现在封闭自己，不是害怕，更不是想帮我们！他们是在等待！等待我们和尼根在圣殿流干最后一滴血！然后，他们会像食腐动物一样扑出来，抢夺一切！甚至可能在我们攻打圣殿最关键的时刻，从背后袭击我们，抢夺胜利果实！或者，他们现在切断联系，就是在向尼根传递某种信号，等着尼根开出更高的价码！跟他们合作？无异于与虎谋皮！把我们的后背暴露给一群随时可能反噬的毒蛇！”
林峰的语气异常激烈，甚至带着一丝罕见的焦躁：“瑞克，玛姬，我理解你们想减少伤亡的心情！但有些风险，是绝对不能冒的！垃圾场的不可预测性，比尼根摆在明面上的重机枪更可怕！跟他们合作，我们失去的不仅仅是可能的资源，更可能是整个战局的失控！是无数战士因为盟友的背叛而无谓牺牲！”
瑞克也站了起来：“林峰！你的谨慎我明白！但现在是决战关头！我们不能因为可能的危险就放弃任何增强力量的机会！垃圾场再诡异，他们也是人！是人就有需求，就可以谈判！我们可以派人接触，提出明确的条件，设定严格的界限！甚至让他们先做出投名状！而不是直接把他们推向尼根那边，或者让他们成为坐收渔利的第三方！”
“谈判？界限？”林峰冷笑一声，“跟一群把活尸当交易品、语言都难以沟通的人谈界限？瑞克，你太理想化了！他们根本不在乎我们的规则！他们只在乎自己的‘交易’是否划算！在尼根和我们之间，他们只会选择看起来赢面更大、或者能给他们更多‘东西’的一方！现在尼根快完了，他们当然不会帮他，但他们也绝不会真心帮我们！他们只会帮自己！而他们的‘帮’，很可能就是背后致命的一刀！”
两人的争论异常激烈，观点针锋相对。瑞克坚持联合一切力量，减少伤亡，尽快结束战争；林峰则坚决反对引入不可控因素，认为风险远大于收益。玛姬试图调解，但她的立场更偏向瑞克。以西结沉默着，似乎在权衡。米琼恩抱着刀，听着争论，没有表态。安德莉亚和尤金则面露忧色。
会议陷入了僵局。空气仿佛凝固了。最终，瑞克深吸一口气，看着林峰，沉声道：“林峰，你是战术大师，你的判断大部分时候都是对的。但这次，我恳请你，为了那些还在流血的战士，为了格伦，为了卡尔，为了所有渴望结束这场噩梦的人…冒一次险。我亲自带队去接触垃圾场，只带最少的人。如果情况不对，我立刻撤回。但至少…给我们，也给垃圾场一个选择的机会。”
提到格伦，玛姬的声音明显一颤。林峰紧抿着嘴唇，看着瑞克眼中那份近乎固执的责任感和对减少伤亡的深切渴望，又想起亚历山大保卫战时围墙下堆积的尸体，以及莫尔浑身浴血却依旧疯狂的眼神。他闭上眼，片刻后睁开，眼中充满了无奈和深深的忧虑。
“…好吧。”林峰的声音带着一丝疲惫和妥协，“瑞克，你说服了我…或者说，我无法说服你。但是，”他的语气陡然变得严厉，
“接触可以，必须严格按计划来！第一，你只能带米琼恩和一个精干的小队，人数不超过五人！第二，只能在垃圾场外围指定地点接触，绝不允许进入他们的地盘！
第三，条件由我们定，底线必须明确：他们必须在我们发动对圣殿总攻时，在指定方向对救世军发动袭击，或者至少切断其特定补给线！战后可以分享圣殿的部分非核心资源，但必须接受联盟的监管！
第四，一旦发现对方有任何异动，或者提出的要求超出底线，立刻终止接触，撤回！绝不犹豫！”
林峰盯着瑞克：“瑞克，这不是谈判，这是最后通牒式的接触。垃圾场没有讨价还价的余地！要么按我们的条件合作，要么就继续当他们的缩头乌龟，等着被胜利者秋后算账！记住，你的安全是第一位的！我不希望看到我们的领袖，因为一次冒险的接触而陷入险境！”
瑞克重重地点了点头：“我明白。我会小心。谢谢你，林峰。”他知道这是林峰最大的让步。
会议在凝重的气氛中结束。瑞克和米琼恩开始挑选接触小队的人选。林峰则走到窗边，望着外面正在修复的围墙和忙碌的人们，眉头紧锁。
联合垃圾场，这步棋风险巨大，如同在悬崖边行走。但瑞克的坚持，以及对最终减少伤亡的一线希望，让他不得不妥协。他只能希望，瑞克的判断是对的，或者至少，垃圾场那扭曲的“交易”逻辑，这次能偏向联盟一方。
圣殿的方向，乌云密布，仿佛在酝酿着最后的雷霆。而垃圾场，那片被标记为“未知”的阴影，也变得更加扑朔迷离。
联盟对救世军的削弱仍在继续，但最终的决战之前，又多了一个充满变数的因素。战争的齿轮，在持续削弱敌人的过程中，也悄然咬合上了新的、未知的环节。