当他终于下诏“东幸洛阳”时，长安的百姓竟自发跪在朱雀街两侧——不是送天子，而是盼着跟着去洛阳就食，那一双双期盼的眼睛，让李治忽然觉得，这场迁徙不是逃避，而是身为帝王的责任。
洛阳的桂花香尚未散尽，长安大明宫的含风殿里已泛起了秋凉。武后斜倚在鎏金榻上，指尖碾着一片刚摘下的丹桂花，听着上官婉儿细声禀报“麒麟侯已至洛阳”，睫毛轻轻颤了颤——到底是她看重的人，倒比她预想中更早一步到了东都。
殿外廊角的铜铃被风一吹，叮咚声里，张起灵的身影已随着宦官的通传，在丹墀下投出一道修长的影子。
“灵哥这脚程，倒像是提前知会了洛阳的秋风似的。”她抬眼笑望，见那人依旧是一身玄色劲装，腰间佩着的青铜麒麟纹佩在烛火下泛着冷光——自他领了左卫大将军之职，这佩饰便成了禁军中最醒目的标志。
张起灵单膝跪地行大礼，发间还沾着些许赶路的尘土，却在抬头时眸色清亮，不带半分迟疑。
“天后召见，不敢耽搁。”他的声音低沉如旧，带着常年在军中磨砺出的清冽。武后指尖敲了敲身侧案几，案上摊着的《贞观政要》恰好翻到“宿卫之职，关乎社稷”那页，墨香混着她鬓间的龙脑香，在殿内织成一层细密的网。
她知道，此刻看似寻常的召见，实则是在军权漩涡里踩下的关键一脚——天子东幸，护驾军队的人选，从来不是小事。
“陛下身子弱，这回移驾洛阳，沿途安危比什么都要紧。”她起身走到张起灵身侧，看着他肩甲上未褪的征尘，忽然想起多年前他在玄武门执戟守卫的模样——那时她刚封昭仪，路过禁军驻地，总见他立在廊下，如同一杆笔直的长枪，任风吹雨打纹丝不动。禁军中的老人，大多是太宗留下的旧部，唯有他，从默默无名的校尉一路升至左卫大将军，靠的不是关陇贵族的举荐，而是实打实的军功。
“灵哥是左卫大将军，麾下羽林卫皆是精锐，本不该劳你亲自护送。”她忽然顿了顿，指尖轻轻划过他肩甲上的麒麟纹，“可外头那些人总说，‘天子出巡，须得宿卫重臣压阵’，我思来想去，唯有你让我放心——当年你在拒吐蕃十万大军，三天三夜没合眼，这份定力，满朝武将里找不出第二个。”
张起灵抬眸，与她目光相撞时却垂了垂眼。他知道“放心”二字背后的分量——自武后参预朝政以来，禁军系统便成了新旧势力角力的焦点，关陇出身的将领多与李唐宗室亲近，唯有他所领的左卫，因常年在外征战，少了些朝堂纠葛。此刻她开口让他护驾，与其说是“信任”，不如说是在新旧势力间寻一个稳妥的平衡点——他的出身清白，军功显赫，又与洛阳的布局无甚牵扯，恰好是那个既能镇住旧派，又不被她忌惮的人选。
“末将遵旨。”他再次行礼，掌心触到殿内青砖的凉意，忽然想起出发前在洛阳见过的景象——含嘉仓外运粮的车队络绎不绝，洛水两岸的兵营里，新征的士卒正在操练，分明是有人提前数月就在整备防务。武后的筹谋，从来都是环环相扣，如今让他护驾，怕是早已算准了他麾下军队的动向，甚至连沿途驿站的宿卫布防，都早已在她的密牒里画好了图。
“不必喊‘末将’，咱们之间，总比旁人多些旧情。”武后忽然轻笑，转身从案上拿起一卷明黄色的蜀锦，“这是陛下亲赐的御甲纹样，你带着去洛阳，沿途若有不开眼的宵小，见了这纹样，也该知道轻重。”
锦缎展开时，金线绣的盘龙在烛火下流光溢彩，张起灵却注意到纹样边缘暗绣的麒麟纹——与他佩饰上的纹路一模一样，分明是她特意叮嘱绣工加上的。
殿外的铜铃又响了，这回带着些许夜风的凉意。张起灵接过锦缎时，触到她指尖的温度——比寻常女子的手凉些，却带着握惯了朱笔的茧子。他忽然想起坊间传闻，说天后善权谋、控人心，可此刻站在眼前的人，说起“旧情”时眼尾微弯，倒像极了多年前在太极宫后苑，隔着花枝问他“这株石榴花开得可好”的那个女子。
“去吧，护驾事宜不必事事禀报，你说了算。”她挥了挥手，看着他转身时甲胄轻响，忽然又补了一句，“洛阳的秋露重，记得让军医给士卒们备些驱寒的药——陛下要是见了军士们精神头足，心里也踏实。”
这话听似寻常关怀，落在张起灵耳中，却分明是在提醒他：护驾的核心，从来不止是“安全”，更是让李治看见，她选的人，既能保天子周全，又能镇住朝堂悠悠之口。
当含风殿的烛火渐渐熄灭，张起灵握着那卷蜀锦走出宫门时，长安城的夜市正喧闹如初。他抬头望了望星空，二十八宿在夜幕中清晰可见，心下却明白，这场东幸的护驾之旅，从来不是简单的行军——武后要的，是在军队的眼皮子底下，把权力的重心稳稳迁到洛阳，而他，便是她扎在护驾队伍里的一根“定海神针”，既要防着旧派将领的异动，又要让李治相信，一切都是为了“天子安危”。
夜风掀起他的衣摆，远处玄武门的城楼在夜色中影影绰绰。当年他在这里守卫的，是李唐的江山；如今他要护送的，却是一个正在悄然转变的时代。
怀中的蜀锦纹样硌着心口，他忽然想起武后最后说的那句话——“你说了算”。这看似放权的三个字，实则是最精妙的制衡：她给了他护驾的全权，却也让所有的责任，都落在了他这个“左卫大将军”肩上。
而大明宫深处，武后望着张起灵离去的方向，指尖又捏了一片桂花。她知道，用张起灵护驾，是一步险棋——他虽非关陇旧部，却也不是她的嫡系，可偏偏是这样“中间立场”的人，才能让李治放心，让旧派无话可说。
何况，这些年她暗中观察，此人重诺轻权，当年连公主的和亲车队都能万里护送，何况是天子的銮舆？
窗外，一轮上弦月悄悄爬上宫墙。武后忽然轻笑一声——天时、地利、人和，如今天时借了饥荒，地利占了洛阳，这人啊，她也算寻到了合适的棋子。
至于这枚棋子会不会脱缰……她低头看着案上未批的奏疏，眸中闪过一丝锐光——能让麒麟侯心甘情愿执缰的，从来不是恩情，而是这天下大势的走向，早已容不得任何人置身事外。
当张起灵在洛阳城外整肃军队时，长安的銮驾正缓缓驶出通化门。武后坐在辇中，听着车外张起灵下令“五里一哨，十里一营”的喝令声，忽然觉得肩头的担子轻了些——这个总在关键时刻出现的麒麟侯，终究没让她失望。
而车窗外掠过的秋风，正卷着洛阳的桂花香扑面而来，恍惚间，她仿佛看见含嘉仓的粮囤、玄武门外的禁军、还有那枚绣着麒麟纹的御甲，在她筹谋的棋局里，渐渐连成了一片稳固的疆土。
权谋的世界里，信任从来都是带着筹码的。但此刻，她愿意相信，这个被她唤作“灵哥”的男人，会用手中的长枪，为她护出一条从长安到洛阳的坦途——不是为了她武后，而是为了这天下苍生，为了那个在病榻上仍念着“百姓饥苦”的天子。
而她要做的，便是在这坦途的尽头，稳稳接住即将落下的皇权，让这盘她下了半生的棋，终能在洛阳的骄阳下，走出最关键的一步。