永隆二年，李治因未听裴行俭苦心劝诫，一意孤行诛杀东突厥五十余位降主，此举如导火索般点燃了西突厥的反叛之火。西突厥酋长阿史那车伯率十姓部落振臂而起，扯旗叛唐，誓言重塑西突厥旧日荣光。
边关急报如雪片般飞抵长安，大唐北疆阴云密布，危机之际，李治这才惊觉裴行俭的深谋远虑，慌忙传旨任命年逾花甲的老将军为西征军统帅，望其力挽狂澜。
怎料天不遂人愿，就在西征大军厉兵秣马、整装待发的前夜，一代名将裴行俭却因积劳成疾，溘然长逝，享年六十四岁。消息传来，朝堂内外无不失色——彼时大唐外患频仍，裴行俭深谙边疆韬略，其治军之才、谋略之深本是平定叛乱的“定海神针”，他的离世于帝国而言，恰似折损擎天玉柱，西征大业一时陷入困局。
幸得裴行俭生前目光长远，早已为大唐培养了一众能征善战的将领，其中时任安西都护的王方翼，便是他悉心栽培的佼佼者。此人文武双全，曾随裴行俭在西域屡立战功，对边疆地势、部族习性了如指掌，更得裴公兵法真传。如今裴行俭抱憾而终，这副平定西突厥、稳固边疆的重担，便沉甸甸地落在了王方翼肩头。
长安城头，秋风萧瑟，王方翼接过帅印时，眼底映着裴公昔日的谆谆教诲，亦燃着为大唐靖边安邦的灼灼之志。
阿史那车伯起兵后，首将兵锋直指西域重镇弓月城——此城乃唐军在西域的重要物资中转站，兼之冶炼业发达，素有“工业城”之称。他深谙“断其粮秣、毁其器械”之道，率叛军如狂飙般扑向城下，一时间城垣震动，告急文书连夜传回安西都护府。王方翼闻报，深知弓月城若失，西域防线将门户大开，当即亲率精锐骑兵星夜驰援，于伊犁水畔列下背水之阵。
战鼓如雷碾碎晨雾，叛军恃人多势众率先冲锋，王方翼立马阵前，银枪骤舞如梨花纷飞，亲率前锋营切入敌阵。唐军因见主将身先士卒，皆奋勇死战，刀光剑影间斩叛军首级千余，残敌溃退三十里，弓月城之围暂解。然西突厥局势本如乱麻，三星页斤部落见叛军初胜，竟趁机歃血为盟，举族归附阿史那车伯，叛军兵力陡增，铁蹄所至，西域诸部一时人心惶惶。
危机终在热海之滨迎来决胜时刻。王方翼与叛军主力对峙于广袤戈壁，沙砾被马蹄踏得漫天蔽日，双方列阵足有十里之长。激战正酣时，一支流箭破空而来，竟贯穿王方毅右臂，鲜血瞬间浸透甲胄。左右亲兵惊呼声中，却见他怒目圆睁，挥佩刀斩断箭杆，断箭伤口处血如泉涌，却仍纵马挺枪杀入敌群，麾下将士见主将如此悍勇，无不以一当十，喊杀声震得热海水面波涛翻涌。直至暮色四合，叛军阵型渐乱，竟无人察觉他们眼中的“铁血统帅”早已身负重伤。
阿史那车伯经此恶战，深知正面交锋难敌王方翼，转而玩起“釜底抽薪”之计——他暗中联络王方毅麾下的外族雇佣兵，以重金许诺、威逼利诱，唆使他们发动兵变擒杀主将。却不知王方翼早布细作，对叛军阴谋洞若观火。他将计就计，传令召开军事会议，谎称“天子有赏，论功行赏”，将参与密谋的七十余名外族头目悉数诱入中军大帐。帐外，他命刀斧手藏于毡帐之后，以锣鼓之声掩盖兵刃相接的动静；帐内，头目们还未及反应，便被逐一斩杀，鲜血顺着帐缝渗入沙地，竟无一人逃脱。待肃清内奸，王方翼马不停蹄分兵五路，趁叛军松懈之际发动总攻——阿史那车伯正翘首等待“兵变成功”的消息，不料唐军如神兵天降，营寨瞬间被火攻破，叛军大乱，仅半日便土崩瓦解，此战生擒叛军酋长三百余人，西突厥主力几乎全军覆没。
当捷报传回长安时，朝廷正欲任命阎怀旦为新帅西征，诏书尚未发出，王方毅的八百里加急军报已至朱雀门外。李治大喜过望，急召王方翼入朝。满朝文武皆以为，这位力挽狂澜的名将必受重赏，谁知他踏入太极宫时，衣甲下的伤口仍在渗血——拜见天子时，他解开衣襟，露出臂上深可见骨的箭伤，将热海血战的九死一生娓娓道来。
李治望着那道狰狞的伤口，不禁涕泪横流，却唯有叹息连连。非是天子寡恩，实因王方翼乃废后王氏族兄，武后掌权以来，对王氏旧族严防死守，李治受制于后宫，纵有嘉许之心，却不敢赐下分毫封赏，更遑论委以重任。
这位为大唐踏平西域的功臣，历经百战归来，除却天子的几声叹息，竟未得半寸官职、半两金银。他的故事，道尽了盛唐初年宫廷斗争的波谲云诡——在那个讲究“出身胜于功勋”的时代，能力与热血终敌不过一张复杂的关系网。正如后人慨叹：“将军百战穿金甲，不敌裙带绕朝堂。”
永淳元年四月，西域的硝烟尚未散尽，东突厥第三次叛乱的战报又惊破长安的宁静。王方翼望着西北边疆的方向，臂上旧伤隐隐作痛，而他终究没能再踏上那片曾用鲜血守卫的土地——此后数年，他屡遭贬谪，最终病逝于远州任上，唯有热海之畔的断箭、伊犁河畔的战旗，仍在默默诉说着那位铁血将领被岁月掩埋的功勋。