未时刚过，严记三楼雅间。
蒋掌柜盯着空了大半的茶座，山羊胡翘得老高：“不是说请了国子监博士来品鉴？”
“都、都去沈记排队了。”小二抹着汗，“说是新茶能降心火，最适合配着策论喝。”
“荒唐！”蒋掌柜拍碎个茶饼，“速去买来！”
申时的日头毒得很，跑堂的挤在沈记门口长队里，汗湿的后背贴着“第二杯半价”的木牌。
柜台后，沈嘉岁正教伙计往竹筒杯上贴红笺：“记得跟客人说，集齐十张可换秘制茶方。”
严记后厨此刻烟雾缭绕。
蒋掌柜捏着鼻子灌下半碗仙草饮，突然瞪大眼：“这滑溜溜的玩意儿…”他踹了脚烧火伙计，“快去药铺！把清热去火的药材全买回来试！”
暮鼓声中，沈嘉岁倚着二楼栏杆。
对面严记亮起三十六盏琉璃灯，映得《奶茶赋》上的金粉闪闪发亮。
她晃着手中青瓷盏，琥珀色的茶汤里沉浮着几粒黑珍珠。
“东家，严记怕是要仿仙草饮了。”程掌柜忧心忡忡。
“无妨。”沈嘉岁指尖轻叩窗棂，“明日把冰窖里存的薄荷浆取出来。”她望着朱雀街尽头缓缓升起的月色，“再让木匠打批带暗格的茶盏——该教蒋掌柜学学，什么叫做‘独家秘方’。”
……
沈嘉岁揭开冰鉴，仙草冻在碎冰里颤巍巍晃动。
排队的人龙从茶楼蜿蜒至朱雀大街，小二捧着青瓷碗来回穿梭，汗湿的短打能拧出水来。
“去蓟州收黎朦子。”她将契书拍在柜上，“要赶在商队的前头。”
“遵命！”沈德全前脚刚走，沈文渊后脚就捏着文章进了膳厅。
老侯爷的乌木箸“当啷”砸在甜白釉碟上：“白鹭书院许山长那老倔驴，当年连先帝赐的紫毫笔都敢摔！”
“可这晁嫂子的侄儿这文章...…”沈文渊抖着洒金笺，“说是请了三个举人润色。”
沈嘉岁瞥见“致君尧舜”四字，噗嗤笑出声：“酸儒写策论，就像厨子绣花。”她捻起冰镇过的黎朦子切片，“祖父尝尝，比黄连醒神。”
“许山长其人，素来孤高自洁，想要通过走后门送人进去，简直是痴人说梦。”老侯爷虽然对学问之道不甚了了，但既然被逐出门，那必然是此路不通。就算他不惜颜面，厚着脸皮去恳求，恐怕也是徒劳无益。
他仍记得，年轻时因为不思进取，曾被这位许山长在文章中屡次抨击。
唯有以博学之才，方能折服此等高洁之士。
显然，晁家那后生虽学有所成，但尚不足称。
“即便是王侯世家的公子，许山长若是不屑一顾，也不会因权势而屈从。”老侯爷沉思片刻，然后缓缓开口，“京城中的岳明书院也是名声显赫，就让晁家那小子前往岳明书院深造，我们侯府自会妥善安排。”
沈文渊听后，只能无奈叹息，也只得如此了。
裴淑贞随即吩咐管家沈福，命他亲自前往榆钱巷，将这番话传达得清清楚楚，确保无误。
……
榆钱巷，薛家小院。
晁氏手中的茶盏磕在案几上：“岳明书院？”
她盯着沈管家递来的引荐信，“侯爷亲口应承的可是白鹭书院！”
沈福躬身更深：“白鹭书院的许山长亲批‘火候未至’，侯爷递了三回拜帖。”锦缎袖口露出半截泛黄纸角，正是晁恒那篇文章。
薛锦艺绞着杏子红帕子轻笑：“母亲还没看明白？侯府若真有心，表哥早就一只脚踏进白鹭书院的大门了。”
她指尖划过青玉帖上的暗纹，“表哥这般才学，倒像是明珠非要往瓦砾堆里埋。”
话音未落，槅扇门“砰”地被撞开。
晁恒青衫下摆沾着泥点，袖口墨渍未干：“姨母！”他抓起案上拜帖，“去年岳明书院秋试，头名文章还不如我的策论！”
晁氏望着他袖口洇开的墨团——昨夜这孩子定是又通宵誊文了。她叹道：“许山长门生遍布六部，眼光自然挑剔！”
“眼光？”晁恒突然大笑，“上月工部侍郎的侄儿文章狗屁不通，不也进了白鹭书院？”他袖中抖出张洒金笺，“只要三百两打点门房，我的文章就能直呈山长案头！”
“恒儿！”晁氏急得去捂他嘴，“这话传出去…”
“传出去又如何？”晁恒甩袖跪地，震得腰间玉佩叮当，“姨父为救永定侯死在土匪刀下，如今侯府连三百两体己钱都舍不得？”他眼眶赤红，“今日他们能这般搪塞我的前程，来日表妹的婚事恐怕又是难事！”
……
暮色浸透朱雀街时，沈氏茶轩二楼飘出新熬的红豆香。
沈嘉岁指尖抹过青瓷盏沿，蹙眉道：“奶沫要打到‘雪拥蓝关’的厚度，姚锦你再加半勺饴糖试试。”
雕花窗外忽然传来喧哗，程掌柜捧着账本疾步上楼：“东家，严记又挂出新诗了！”
他指着对面三层茶楼垂下的丈许白宣，“这回请的是退隐的周翰林。”
沈嘉岁倚着窗棂轻笑。那《咏冰饮赋》的洒金宣纸下，排队买仙草饮的队伍已短了三成。
她转身敲了敲铜釜：“明日挂牌红豆相思饮，买五赠一。”
戌时的更鼓刚敲过，紫莺提着六角宫灯匆匆进来：“小姐，那萧秀才又赖在后巷不走。”
话音未落，雅间竹帘哗啦作响，萧霖带着夜露寒气闯进来，月白长衫故意蹭着沈嘉岁袖角。
“沈姑娘。”他眼眶泛红似染了桃汁，“小生夜夜对月临帖，字字皆是思念姑娘。”
“萧公子上月初八赊的二十两银票，可备齐了？”沈嘉岁把玩着茶夹，夹起块奶冻投进炭炉。
白烟“嗤”地窜起，惊得萧霖连连后退。
紫莺立刻挡在前：“休要污了我家姑娘清誉！”
萧霖袖中拳头攥紧。
半个月前这商户女还追着他送狼毫，如今竟连他作的《红豆词》都扔进了灶膛。
他强笑道：“岁岁莫要说气话，那日我们在海棠树下不是约好了海誓山盟？”
“海棠苑第三棵老树下埋着的东西，萧公子可要请府尹大人来挖？”沈嘉岁突然抚掌，“听闻京兆尹最爱断风流案，正好验验公子那些‘山无棱’的情诗。”
萧霖脸色煞白如糊窗纸。
他记得，那叠洒金笺上还按着私印，若真闹上公堂？