三日后，朱雀大街的茶楼酒肆炸开了锅。
“王记绸缎庄这个月第三次挂缺货牌了！”绸缎商老赵蹲在茶馆门槛上发愁，“永定侯府这是要把全京城的织机都买空啊！”
对面粮铺掌柜啐了口茶叶沫：“你们好歹还能抬价，我们这些卖米的才叫惨。听说侯府把京郊三百顷水田都挂出去卖了，佃户全跑来城里找活计。”
二楼雅间里，几个纨绔子弟笑得东倒西歪：“沈家那个草包世子前儿在赌坊，连玉佩都押给放印子钱的了，还当谁不知道呢！”
“要我说最绝的是他家大小姐。”穿月白襕衫的公子哥摇着折扇，“前日我娘去珍宝阁，正撞见侯府管家在当汝窑天青釉——那可是前朝宫里的东西！”
茶博士拎着铜壶穿梭在唏嘘声里，听见角落老秀才颤巍巍念叨：“朱门酒肉臭，路有冻死骨啊。”
这话很快被街边的马蹄声踏碎。永定侯府六驾马车正轰隆隆驶过青石板路，车辙压得咯吱作响。
管家沈德全抹着汗清点礼单：“云锦八百匹，妆花缎一千二百丈，蜀绣三百卷……”
“听说没？城西破庙冻死个老婆子，身上裹的还是夏布呢！”菜贩子啐了口唾沫，把冻僵的白菜往板车上摞，“这些贵人办场喜事，够我们吃十辈子了。”
绸缎庄二楼，沈嘉岁倚着栏杆看街景。
紫莺捧着热腾腾的杏仁茶过来：“小姐，管家说新买的二十车杭绸已经运去通州仓库了。”
“叫德全叔继续收。”沈嘉岁吹开茶沫，目光掠过对面当铺门口排队的人群，“江南的货船这两日该到津门了，让咱们的人盯紧些。”
裴彤捏着蟹壳黄小口咬着：“姑母前日还问我，说外头传侯府要败落了，可当真？”
“可不是要败了么。”沈嘉岁笑眼弯弯地指着街上指指点点的行人，“你瞧，连走卒贩夫都知道咱们家变卖家产，怕是再过几日，连城隍庙的乞丐都要来可怜我们了。”
此时沈钧钰正在贡院号舍里打喷嚏。
他裹紧棉袍，盯着眼前墨迹未干的策论，满脑子都是妹妹那句“若是秋试落榜”。
你才落榜，你全家都落榜！
咳……不对。
狼毫笔尖重重戳在宣纸上，洇开一团乌云似的墨渍。
……
晨雾未散时，贡院外的青石板已挤满了人。
沈钧钰攥着考篮的手指发白，官袍下摆被露水打湿也浑然不觉。
老侯爷拄着沉香木拐杖，鹤纹在晨光里晃得人眼花：“咱们沈家儿郎，输人不输阵！”
沈文渊往儿子怀里塞了包松子糖：“当年你祖父也是这般送我进场。”
话音未落，老侯爷的拐杖已敲在他靴面上：“混账东西，老夫送考那日你尿湿三条裤子！”
沈钧钰望着贡院朱漆大门，忽见街角闪过表妹的鹅黄裙裾。
待要细看，却只剩飘动的酒旗。
他喉结动了动——自打上回拒了裴彤的好意，那丫头已半月未同他开口说话。
“进场——”衙役的铜锣震飞檐下麻雀。
沈钧钰随着人流挪动，忽听身后传来啜泣。是个寒门学子抱着破旧考篮，粗布衣上补丁摞着补丁。
他解下腰间玉佩塞过去，在对方惊愕目光中大步跨过门槛。
沈嘉岁掀开车帘时，正瞧见这一幕。
她摩挲着袖中当票，想起前世兄长因资助寒士被弹劾的场景。
马车拐进醉仙楼后院，裴彤与燕倾城已在雅间煮茶。
“流水台明日便能搭好。”沈嘉岁展开图纸，“就用我们侯府的庆喜班。”
“好！”燕倾城轻启朱唇，突然道：“嘉岁，我听闻街头巷尾都在议论，你们侯府似乎遭遇了困难，竟开始抛售祖产，莫不是为缺钱而烦恼？我兄长这些年来也积攒了少许家产，虽然算不上丰厚，但应急之用还是足够的。”
“这是我兄长自己攒的。”燕倾城进一步补充，“他主动提出资助，嘉岁，你暂且收下，待度过眼前这道难关，再归还也不迟。”
话音刚落，燕倾城突然推过一叠银票。
沈嘉岁一愣，眼中闪过一丝迟疑，随即缓缓伸手，接在手中。
洒金纸上的“宝通钱庄”印戳刺得人眼疼——整整二十张千两银票。
沈嘉岁指尖拂过银票边缘，吃了一大惊。
整整两万两！
燕家贫寒，燕回时俸禄又不多，怎么拿得出这么多钱？
沈嘉岁正疑惑间，大理寺曹少卿的皂靴踏碎满室寂静。
他玄色官服沾着牢狱特有的霉味，却将个沉甸甸的信封捧得郑重：“燕大人今晨收的债，全在这儿了。”
燕倾城拆信的手直抖，欠条上歪扭的字迹混着血指印。
“大哥他…”燕倾城喉头哽咽。
那个宁肯典当朝服也不催债的兄长，如今竟将陈年旧账翻了个底朝天。
在外人的眼中，大哥总是一副生人勿近的姿态，然而唯有燕倾城深知，在这副冷酷的外表下，大哥实则拥有一颗极度热忱的心，对于那些遭受苦难的人，他总是无法视而不见。
大哥读书的时候，便已显露出他的善良本性。他常常拿出家中的银两，无私地资助那些家境贫寒的学子，希望能为他们解决一些经济上的困难。
而当他后来步入仕途，遇到那些生活困苦的百姓，他总是毫不犹豫地拿出自己的积蓄，帮助他们妥善安排后事，让他们能够尊严地离去。
家中大部分的银两，都被他用在了这些慈善事业上。
此外，他还常常借钱给那些有需要的同僚。
只要有人开口，他便会毫不犹豫地将钱借出，而且从来不会催讨债务。这就导致家中堆满了借条，而这些债务却一直未曾收回。
然而，让她感到震惊的是，这位素来好面子的大哥，竟然会主动去讨债。
这完全出乎她的意料！
燕倾城拆开牛皮纸封口，八张盖着钱庄朱印的银票滑落案头。她捡起最上面那张五千两面额的对着光看：“大哥这回真是豁出老脸了，一共收回来三万两的账呢。”
沈嘉岁闻言抬头：“三万两？你哥这是把燕家老宅的地皮都刮干净了吧？”
“何止。”燕倾城将银票推过去，“听账房说还押了两间当铺。拿着吧，大哥说了，这钱放在你手里比存在钱庄踏实。”
沈嘉岁捏着银票的手顿了顿。
自打开始囤积丝绸，燕家兄妹前前后后竟凑出两万八千两，这数目便是簪缨世家也要掂量掂量。
她盯着燕倾城腕间磨出毛边的藕荷色袖口，突然觉得手里这叠纸重逾千斤。
“别担心，我们借给你也算是投资嘛。”燕倾城往她嘴里塞了块桂花糖，“听说嘉岁最近在囤积丝绸货物，库房都堆到房梁了，还要往豫州买？”
“要买。”沈嘉岁含着糖含糊道，“今早德全叔说江南布政使司在清点贡品，我让紫莺把西郊三间仓库腾出来装满。”话没说完被呛得直咳嗽。
此时管家沈德全正在库房门口跳脚。
二十辆板车堵得巷子水泄不通，车夫们操着各地方言吵架。
他抹着汗指挥小厮：“蜀锦入库东三间！杭绸别拆油布！哎呦那匹浮光锦不能沾地！”
……
九日后贡院开门时，永定侯府门前乌压压站了一片。
老侯爷拄着拐杖来回踱步，裴淑贞攥着帕子直往门缝里瞧。沈嘉岁倚着石狮子嗑瓜子，忽然听见门轴“吱呀”一声。
沈钧钰晃出来时活像从煤堆里爬出来的，青缎直裰皱成咸菜干，发冠歪在耳边。
老侯爷冲上去捏他胳膊：“瘦了！瘦了！快把参汤端来！”
“祖父……”沈钧钰有气无力地摆手，“孙儿现在能吃下一头牛。”
沈嘉岁把瓜子壳往荷包里一塞：“我请客，醉仙楼天字房，走着！”
裴淑贞站在酒楼前愣住。
朱漆匾额上新刻着“醉仙楼”三个字，二楼雕花窗棂系着红绸，跑堂的端着托盘穿梭如蝶。
这分明是她陪嫁的云来酒楼，可里头格局全变了——原先的戏台改成假山流水，账房的位置摆着整面墙的琉璃酒坛。
“母亲，我与表姐裴彤，以及燕小姐，共同携手创办了这家酒楼。”沈嘉岁微笑着说，“表姐提供了场地，燕小姐贡献了精湛的厨艺，而我则投入了一些资金。这家酒楼将于明日开业，正好借此机会邀请各位前来品尝佳肴，若有何高见，尽请提出，我们会即时调整改进。”
裴淑贞顿时明白了：“我一直纳闷彤彤为何近日总是不在家，原来是与岁岁一同当掌柜去了。”
裴彤略带羞涩地笑道：“多亏表妹愿意带我一起，我才发现原来经商是如此充满乐趣。”
以往跟随母亲学习管理家务，不过是翻翻账本而已，生意上的琐细事务，她们这些深闺中的女子向来无需过问。
她曾以为，只要有个店铺就能自然盈利。
然而，自从开始亲自打理，她才明白，其中竟然蕴含着如此多的学问和门道。
一旦人投入繁忙的工作中，那些琐屑的烦恼便烟消云散，每一天都过得格外有意义。
“姑母这边请。”裴彤满脸殷勤地拉着裴淑贞进门，“倾城姐姐特意备了药膳鸽子汤，最是补气养神。”
燕倾城正指挥伙计摆盘，闻言抬头笑道：“这道开水白菜要用老母鸡吊三天高汤，最费工夫。世子尝尝可合胃口？”
沈钧钰握着象牙箸发怔。
表妹从进门起就没拿正眼瞧过他，倒是对着菜谱说得头头是道，像换了个人似的。
“发什么呆？”沈嘉岁往他碗里夹了块樱桃肉，“大哥莫不是饿昏了？”
老侯爷突然“咦”了一声，指着墙上挂着的菜名牌：“这个‘佛跳墙’是什么讲究？”
“是嘉岁想的名字。”燕倾城抿嘴笑，“说是有诗云‘坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来’。其实不过是把鲍参翅肚煨在一处，倒让各位见笑了。”
裴淑贞舀了勺翡翠虾仁，突然想起什么：“这楼里原先的刘掌柜呢？”
“在后厨学做奶油炸糕呢。”裴彤指着窗外，“您瞧，那不是在试新点心？”
众人望去，只见白发苍苍的老掌柜捧着竹筛，正跟小徒弟争论该撒芝麻还是糖霜。
裴淑贞“扑哧”笑出声：“彤彤如今倒有几分大掌柜的派头了。”
沈钧钰闷头扒饭，听着女眷们讨论要在朱雀大街开分店，突然觉得嘴里的蟹粉狮子头没了滋味。
他偷眼去看裴彤，却见她挽着沈嘉岁的手臂，眉飞色舞地说要引进胡商香料。
阳光透过琉璃窗映在她发间珍珠簪上，晃得人眼睛发酸。
此时朱雀大街的绸缎庄里，伙计正踮脚往门楣挂歇业牌。
对面茶摊上几个闲汉嗑着瓜子说笑：“永定侯府这是要改行当布商？听说连辽东的柞蚕丝都收光了。”
“何止！”货郎凑过来神神秘秘道，“我表舅在漕运衙门当差，说这几日运河上全是沈家的货船。你们猜怎么着？连装绸缎的樟木箱都涨到三两银子一个！”
……
檀木圆桌陆续落满碗碟，老侯爷的象牙箸悬在半空，虾仁裹着碧绿茶汤滑入喉中。
他突然拍案：“老夫当年随先帝南巡，尝过苏杭十八道御宴，竟都比不上这口鲜！”
沈钧钰早已顾不得世家礼仪，左手攥着蟹粉汤包，右手筷子直奔糖醋排骨。滚烫汤汁溅到衣襟也浑然不觉，含混不清地嚷着：“这个水晶肴肉......唔！松茸炖鸡……”
“成何体统！”沈文渊一记竹箸敲在他手背，青瓷碗“当啷“作响。
沈钧钰猛地缩手，汤汁在桌面晕开油花。他下意识望向裴彤，却见她正与燕倾城耳语，鬓边珍珠步摇随轻笑颤动，在烛火中漾出细碎光晕。
裴彤忽觉如芒在背。
抬头正撞见表哥灼灼目光，唇边笑意如退潮般消散。
此时丫鬟撩开珠帘：“冯家表少爷在楼下候着，说从岭南带了新鲜荔枝。”
“我先失陪了。”裴彤霍然起身，冲在座的长辈们抱歉一笑，“姑祖母的寿礼还差几味药材，得去济世堂瞧瞧。”
说完，翩翩然地离开席位。