一股陈年累积的、难以言喻的馊腐气味从角落散发出来。这，就是他要待上整整一天的地方！狭小，压抑，冰冷，污秽。与大哥描述的严酷，分毫不差！
他闭上眼，深深吸了一口那污浊的空气，再缓缓吐出。将考篮放在脚边，取出笔墨砚台水盂，一一在狭窄的木板上摆好。动作缓慢而稳定。指尖的微凉触碰到冰冷的砚台边缘，反而让他因搜检而躁动的心绪一点点沉淀下来。大哥的话，父亲的叮嘱，在脑海中回响：定心凝神，不骄不躁。
时间在死寂般的等待中流逝。天色由灰白转为清冷的浅蓝，贡院内的人声却愈发沉寂，只剩下压抑的呼吸和偶尔几声控制不住的咳嗽。终于，一阵沉重而整齐的脚步声由远及近，伴随着铁链拖地的“哗啦”声。
“肃静！主考大人到！发题！”
李明的心猛地一悬，随即又被他强行按下。他挺直背脊，目光平静地望向甬道前方。
只见一位身着绯红官袍、面容清癯、神色肃然的中年官员（县学教谕），在一众胥吏衙役的簇拥下，缓步走来。他身后，两名身材魁梧的衙役抬着一个沉重的、包着铁皮的大木箱，箱盖紧锁。另一名书吏捧着厚厚一摞素白考卷。
队伍在李明所在的“黄”字号区域停下。主考官员目光如电，缓缓扫视过甬道两侧一个个如同囚笼般的号舍，以及号舍中一张张或紧张、或茫然、或强自镇定的年轻面孔。
“皇恩浩荡，开科取士！尔等生员，当恪守场规，尽展所学！若有舞弊行奸者，严惩不贷！” 主考的声音洪亮威严，在寂静的贡院中回荡，字字如锤，敲在每个人心上。
他亲自上前，用一把沉重的黄铜钥匙打开了铁箱上的大锁。箱盖掀开，露出里面一叠叠封存完好的题纸。
“发卷！”
书吏立刻上前，按照号舍顺序，将题纸和素白的答卷纸逐一发放到每个考生手中。
李明双手接过那叠微凉的纸张，指尖甚至能感受到纸张特有的韧劲。他恭敬地将其放在面前狭窄的木板上，手指微微有些颤抖，但深吸一口气后，迅速将其抚平。目光落在第一页的考题上。
**第一场：帖经墨义**
**一、帖经：默写《论语·学而》篇第六章全文。**
**二、墨义：试释《孟子·梁惠王上》‘王何必曰利？亦有仁义而已矣’之要义。**
**三、试帖诗：以‘春水’为题，五言六韵一首。**
看到题目的瞬间，一股奇异的暖流涌过李明的心头。没有生僻，没有刁钻！帖经是开蒙必背的《学而》篇！墨义题正是他前夜还在父亲那本无名氏私注上反复揣摩、与大哥深入探讨过的核心义理！连那试帖诗的题目“春水”，也带着一丝江南早春的温润气息，并不晦涩！
天助我也！不，是无数个日夜的苦读，是父亲大哥的点拨，是那场模拟考惨败后痛定思痛的沉淀，终于在此刻化作了最踏实的底气！
李明不再犹豫。他拿起那支簇新的狼毫小楷，在粗糙的砚台边缘舔饱了墨。墨汁饱满，黑亮如漆。他悬腕，落笔。
“子曰：‘弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。’”
笔尖划过坚韧的素纸，发出轻微而悦耳的“沙沙”声。一行行端正清晰的馆阁体小楷，如同训练有素的士兵，整齐划一地排列开来。每一个字的间架结构，每一笔的提按转折，都深得父亲教导的精髓。过目不忘的能力在此刻化作了最精准的复刻机，那些早已烂熟于心的字句，毫无滞涩地流淌而出。
一气呵成！默写完毕，李明甚至没有停顿，目光直接扫向墨义题。
“‘王何必曰利？亦有仁义而已矣’…” 他心中默念，脑海中瞬间浮现出《孟子》原文的上下文，浮现出朱子集注的阐释，更清晰地浮现出那本无名氏私注上振聋发聩的批判，以及昨夜大哥关于“开门见山，直指要害”的严厉训导。
他略一沉吟，笔锋再转：
“此章孟子直斥梁惠王言利之非，揭治国之根本。夫利者，私欲之渊薮；仁义者，公理之准绳。上行下效，若君王汲汲于利，则举国上下交征利，父子兄弟离心，君臣相疑，国本动摇，危亡立至！故治国之道，在倡仁义以正人心，立规矩以明是非。仁义行，则上下和，百姓安，此乃长治久安之大道。舍此而逐利，譬如饮鸩止渴，祸不远矣！” 他摒弃了无名氏过于尖锐的批判，紧扣“上行下效”、“国本动摇”、“仁义为治国根本”这几个核心要害，论述清晰，逻辑严密，字字铿锵。
写完墨义，李明轻轻搁下笔，活动了一下因专注而有些僵硬的手指。他抬眼看了看甬道上方悬着的一个巨大沙漏。细白的沙粒正从容不迫地向下流淌，才刚过去约莫三分之一。时间充裕。
他端起脚边的竹筒，抿了一小口冰冷的清水。寒意刺激着喉咙，让他精神更加集中。目光落在最后的试帖诗题——“春水”上。
春水…他微微闭上眼。脑海中瞬间掠过无数画面：李家小院墙角那株老梅枝头悄然绽放的第一点鹅黄；二姐李芸拉着他在初融的溪边追逐飘落桃花瓣时清脆的笑声；松鹤斋外，被春雨洗刷得澄澈透亮的石板路缝隙里，悄然钻出的茸茸绿意；还有…还有那场模拟考溃败后，父亲深夜送来的那本泛黄册页，如同冰封河面下悄然涌动的暖流…一股温暖而充满生机的力量，伴随着对家人无言的感激，在他胸中缓缓升腾、汇聚。
他睁开眼，眸光明亮。重新提起笔，蘸饱了墨。笔尖悬在素纸上方，略一凝神，随即落下：
**《赋得春水》**
**冰澌初解涧，新绿涨溪痕。（破题点“春水”之态）**
**澹澹涵云影，粼粼映日暾。（绘其清澈光影）**