扬州醉香楼的靡靡之音被远远甩在身后，运河上的夜风带着水腥气灌入疾驰的乌篷船舱。陈元撕下脸上那层浮夸的纨绔面具，烛光摇曳下，他眼神如淬火的寒铁，手指因用力捏着那份薄薄的蓝布册子而骨节泛白。蝇头小楷在纸页上无声地燃烧，每一行字都像淬毒的针，扎进他的眼底，也扎进大胤王朝最深的脓疮里。户部尚书张廷玉…清流砥柱，国之干城…他的儿子张允谦的名字，赫然列在刘瑾的“助兴”账目之下，八千两纹银，一个叫“小莺”的瘦马。巨大的讽刺感如同冰冷的铁水，浇灌全身。
“公子，后面有尾巴。”船头扮作艄公的暗卫压低声音，带着水汽的风送来他紧绷的警惕。
陈元猛地回神，眼神瞬间锐利如鹰隼。他迅速将密账用特制油纸重新裹紧，塞入腰带深处暗格，动作快得只余一道残影。“几条？”
“两艘快船，咬得很紧，像是醉香楼养的水耗子。手法很熟，专走暗流窄道。”暗卫的声音被风扯得断断续续。
陈元冷笑一声，掀开舱帘一角。漆黑的水面上，远处果然有两点幽微的灯火，如同鬼眼，在波光中起伏不定，正借着岸边芦苇的掩护，快速逼近。柳含烟的反应比他预想的更快，也更狠。这女人，绝非寻常风尘。
“甩掉他们。”陈元的声音斩钉截铁，“走九曲沟。”
艄公眼神一凛。九曲沟是运河支岔里出了名的鬼门关，水道狭窄如肠，暗礁密布，夜间行船无异于自寻死路。但他没有丝毫犹豫，长篙猛地一点岸石，乌篷船如同离弦之箭，骤然偏转方向，一头扎进岸边一条几乎被浓密垂柳完全遮蔽的幽暗水道。
水声瞬间变得沉闷，两侧是高耸嶙峋的石壁，几乎伸手可及。月光被彻底隔绝，只有船头一盏昏黄的防风灯，在浓得化不开的黑暗中摇曳，勉强照亮前方数尺翻滚着漩涡的浑浊水面。船体在狭窄的水道中剧烈颠簸，不时擦碰着水下尖锐的礁石，发出令人牙酸的刮擦声。身后，那两盏追魂的灯火在沟口犹豫了片刻，显然也被这亡命的选择惊住，但很快，也一头扎了进来，只是速度明显慢了下来，小心翼翼地在黑暗中摸索。
陈元站在船尾，身影在颠簸中稳如磐石。他手中多了一把小巧却劲力十足的连弩，弩箭在昏暗的光线下泛着幽蓝的冷光——淬毒。他屏息凝神，锐利的目光穿透黑暗，捕捉着后方船只引擎搅动水流的细微声响和灯火的晃动轨迹。
当第一艘快船在一个急弯处被水流冲得猛地一滞，船体短暂横移的瞬间，陈元扣动了悬刀。
“咻——噗！”
一声极其轻微的破空声淹没在水流喧嚣中。紧接着，后方快船上那盏最亮的灯火应声而灭，伴随着一声压抑短促的闷哼。船体顿时失控，狠狠撞在侧壁突出的岩石上，木料碎裂的刺耳声响彻沟涧。
第二艘快船上的追兵显然被同伴的惨状骇住，灯火剧烈摇晃，速度骤降，甚至开始试图后退。
“再快点！”陈元低喝。
艄公咬紧牙关，将长篙使得如同风车，乌篷船险之又险地擦过几块狰狞的礁石，终于冲出了九曲沟逼仄的出口，重新汇入相对开阔的河面。月光重新洒下，将身后那条吞噬了追兵的黑暗水道，衬得如同巨兽沉默的喉咙。
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京城，寅时三刻。夜色最沉，万籁俱寂。首辅张廷玉的府邸深处，书房却依旧亮着灯。
张廷玉枯坐在宽大的紫檀木书案后，身上只披着一件半旧的深青色棉袍。案头堆满了待批的奏章，烛火跳跃，将他清瘦而疲惫的面容映照得明暗不定，深刻的法令纹如同刀刻，写满了这个帝国最沉重中枢的操劳与忧思。他手中捏着一封刚刚收到的、没有署名、只画着一支断裂青玉簪的密信。信笺上寥寥数语，却字字千钧：
“扬州有变，陈姓盐商强索‘贵人’门路，似有所图，疑为钓饵。醉香楼密账副本，恐已失窃。速查府内。”
青玉簪！柳含烟！张廷玉的心猛地沉了下去，一股冰冷的寒意瞬间攫住了他的四肢百骸。醉香楼…密账…陈姓盐商…这几个词组合在一起，指向一个令他灵魂都为之战栗的可能——那个记录着无数龌龊、也捏着他张家最大把柄的账册，可能落入了他人之手！尤其那个“陈姓盐商”，在这个节骨眼出现在扬州，目标直指刘瑾，其身份背景细思极恐！
“允谦！”一个名字如同惊雷在他脑中炸响。他猛地站起身，袍袖带翻了桌上的笔洗，清水泼了一地。他顾不得这些，踉跄几步冲到书房门口，一把拉开沉重的门扉，对着外面值夜、同样被惊动的老管家嘶声低吼，声音带着从未有过的惊惶：“去！立刻把那个孽障给我提来！绑也要绑来！立刻！”
老管家从未见过一向泰山崩于前而色不变的老爷如此失态，吓得一个哆嗦，连滚带爬地冲向后院。
不到一盏茶功夫，张允谦就被两个强健家丁几乎是架着拖进了书房。他显然是从温柔乡中被硬拽出来的，只胡乱披了件外袍，发髻散乱，睡眼惺忪，脸上还带着宿醉未消的红晕和被打扰的不耐烦。一股浓烈的酒气和脂粉香混杂着，弥漫在原本清雅的书房里。
“爹！大半夜的这是做什么？我……”张允谦揉着眼睛，不满地嘟囔着，话未说完，就被张廷玉眼中那从未见过的、几乎要噬人的冰冷寒光给生生冻在了喉咙里。
张廷玉没说话，只是死死地盯着他，那目光像两把冰冷的锥子，直刺入张允谦的骨髓。书房里死寂一片，只有烛火噼啪的爆响和张允谦骤然变得粗重惊恐的喘息声。
“乙巳年三月初五，醉香楼天香阁，八千两纹银，‘助兴’，瘦马小莺…”张廷玉的声音低沉沙哑，如同从九幽地狱刮上来的阴风，一字一顿，清晰地砸在张允谦的耳膜上，“你告诉为父，这是谁？是谁记在刘瑾那本见不得光的密账上？是谁？！”
“轰隆！”仿佛一道惊雷直接在张允谦头顶炸开！他瞬间面无人色，浑身筛糠般抖了起来，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，双腿一软，“噗通”一声瘫跪在地，抖得如同秋风里的落叶。不需要任何回答，他的反应已经说明了一切。
“畜生！”张廷玉猛地抓起桌上那方沉重的端砚，用尽全身力气狠狠砸在张允谦面前的地上！上好的砚台瞬间四分五裂，墨汁四溅，如同泼洒开的污血，染黑了名贵的波斯地毯，也溅上了张允谦苍白的脸。“我张廷玉一生清誉，克己奉公，竟毁在你这个孽障手里！你…你竟然…竟然与那阉竖同流合污！还留下如此天大的把柄！你是要把整个张家拖进万劫不复的深渊吗？！”
张廷玉胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑，仿佛一瞬间被抽干了所有力气，踉跄着扶住桌案才勉强站稳。愤怒、失望、恐惧、还有那巨大的、被至亲背叛的耻辱感，如同毒蛇般啃噬着他的心。他指着瘫在地上抖成一团的儿子，手指都在发颤：“你…你可知，一旦此事泄露？刘瑾会拿这个要挟我！政敌会拿这个攻讦我！皇上…皇上会如何看我这个首辅？！清流领袖的儿子，竟在阉党巢穴狎妓挥霍！张家百年的门楣，就要毁于一旦了！”
“爹…爹！我错了！我真的错了！”张允谦终于崩溃，涕泪横流，手脚并用地爬到张廷玉脚边，抱住他的腿，声音嘶哑绝望，“是…是刘瑾那老贼！是他手下的人设局害我！他们说只是寻常宴饮…我…我一时糊涂，喝多了酒…爹！您救我！您救救我啊爹！”他语无伦次地哭喊着，恐惧让他彻底失去了方寸。
张廷玉闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中所有的痛苦和挣扎都被一种近乎冷酷的决绝所取代。他猛地一脚踢开张允谦，声音恢复了平静，却比刚才的咆哮更加冰冷刺骨：“救你？谁来救张家？谁来救这风雨飘摇的朝廷？”
他不再看地上如烂泥般的儿子，转身，对着门外厉声喝道：“来人！”
早已候在门外的家丁和管家立刻推门而入。
“将这个孽障！”张廷玉指着瘫软的张允谦，每一个字都像淬了冰的刀子，“剥去外衣，绑了！备轿！老夫要亲自押送他…去都察院！”
“老爷！”老管家惊骇欲绝。
“爹！不要啊爹！您不能这么对我！我是您唯一的儿子啊！”张允谦发出杀猪般的凄厉嚎叫，拼命挣扎。
张廷玉转过身，背对着他，肩背挺得笔直，却透着一股无法言说的孤寂和苍凉。他的声音带着一种斩断一切的最后决绝：“堵上他的嘴！立刻执行！再敢多言一句，家法伺候！” 他必须抢在任何人拿此事做文章之前，自己亲手揭开这个脓疮！用最惨烈的自污，换取一线主动！
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天刚蒙蒙亮，宵禁解除的梆子声还在空旷的街道上回荡，一辆没有任何标识的青布小轿，在几名神情肃穆、脚步沉重的家丁护卫下，悄无声息地停在了都察院威严森冷的黑漆大门前。
轿帘掀开，一身深绯色一品仙鹤补子官袍的张廷玉率先走了下来，他面容冷峻，眼神沉寂无波，仿佛一尊没有生命的石像。紧接着，两名家丁从轿中拖出一个只穿着白色中衣、被五花大绑、嘴里塞着破布、头发散乱、涕泪糊了满脸的年轻人——正是张允谦。他早已不复昨夜风流公子的模样，只剩下无尽的惊恐和绝望，像一只待宰的羔羊。
都察院守门的御史和衙役们被这大清早的阵仗惊得目瞪口呆，待看清来人竟是当朝首辅和他那素来以风流倜傥闻名的儿子时，更是吓得魂飞魄散，一时竟忘了行礼。
张廷玉看也不看他们，径直拖着瘫软如泥的张允谦，一步步踏上都察院那象征着法度森严的青石台阶。他的脚步异常沉重，每一步都像踏在自己的心尖上，在空旷的晨风中发出沉闷的回响。所有的屈辱、痛苦、家族的危机、朝局的险恶，都化作这每一步踏下的力量。
“首…首辅大人！您这是…”闻讯匆匆赶来的当值左都御史，看到眼前景象，惊得话都说不利索。
张廷玉停下脚步，目光如电般扫过在场的所有人，那目光中的沉重与威严，让所有人都不自觉地屏住了呼吸。他缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍了都察院寂静的庭院，每一个字都带着千钧重压：
“本官张廷玉，今日大义灭亲！亲自绑送孽子张允谦至都察院！”
他的声音在晨风中回荡，冰冷而决绝：
“此子不肖！无视国法家规，骄奢淫逸，更胆大包天，于扬州醉香楼这等藏污纳垢之所，挥霍无度，狎妓宿娼！其行径，玷污官箴，败坏门风，更辜负圣恩，罪无可赦！”
他猛地一指地上抖成一团的张允谦，厉声道：
“本官恳请都察院，依大明律，严查严办！该杖责便杖责！该流放便流放！绝不姑息！本官在此立誓，绝不为其求情半句！若其罪证确凿，当判死罪，本官…亦绝无怨言！” 最后几个字，他说得异常艰难，如同从胸腔深处挤压而出，带着一丝不易察觉的颤抖。
“轰！” 整个都察院门前死寂了一瞬，随即如同炸开了锅！首辅亲自绑子投案！还要都察院依法严办，甚至不惜其子死罪！这简直是开国以来闻所未闻的惊天大事！所有在场的御史、衙役，全都傻了眼，震惊、错愕、难以置信的目光齐刷刷地聚焦在张廷玉那张毫无表情的脸上，又落在地上那如同烂泥、面无人色的张允谦身上。
消息如同长了翅膀的瘟疫，以惊人的速度撕裂了清晨的宁静，瞬间席卷了整个京城官场！内阁首辅张廷玉大义灭亲，绑子投案！张家公子狎妓挥霍，罪证确凿！每一个字眼都如同烧红的烙铁，烫在每一个官员的心头。清流领袖轰然倒塌的巨响，让无数依附于张家、或与其政见相合的官员如丧考妣，惶惶不可终日。而刘瑾一党则先是惊愕，继而狂喜，如同嗅到血腥味的鬣狗，磨砺爪牙，准备扑上去撕咬分食这从天而降的巨大猎物！朝堂之上，刚刚因蒋全之死和刘瑾反扑而紧绷到极致的弦，被这突如其来的一记重锤，彻底砸向了更加凶险莫测的深渊！
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夜幕再次降临，将白日的喧嚣与震动暂时掩盖。张府书房，灯火如豆，却驱不散那几乎凝成实质的压抑和沉重。
张允谦已被都察院收押，等待他的是至少八十廷杖起步的严惩，甚至可能是流放三千里。张府上下噤若寒蝉，夫人哭晕数次，整个宅邸笼罩在一片愁云惨雾之中。
张廷玉独自坐在书案后，仿佛一夜之间老了十岁。白日里在都察院门前那副大义凛然、铁面无私的面具彻底碎裂，只剩下深入骨髓的疲惫和痛楚。他看着自己微微颤抖、骨节分明的手，这双手曾批阅过无数关乎国运的奏章，也曾提笔写下力透纸背、针砭时弊的雄文，如今却亲手将自己的骨肉推向了刑台。
“首辅…”书房的门被无声推开，一个穿着灰色布衣、毫不起眼的老仆悄无声息地走了进来，如同一个影子。他是张府最隐秘的耳目头领，代号“灰隼”。
张廷玉没有抬头，只是疲惫地挥了挥手：“说。”
“扬州急报。”灰隼的声音低沉而清晰，“醉香楼昨夜后，暗流涌动。柳含烟动用了最高级别的‘青鸟’传讯，方向…指向北方。另，我们的人确认，那个‘陈元’，在九曲沟摆脱了追兵，快船已入长江水道，去向不明。但沿途关卡，尤其是北上的要道，已发现有不明身份的探子在严密盘查，手法…像是东厂和漕帮的混合路子。”
“北方…青鸟…”张廷玉眼中寒光一闪。柳含烟果然不简单，她的背后，直通刘瑾！陈元逃脱，密账未落入刘瑾之手，这本是唯一的好消息，但此刻却更像悬在头顶的利剑。账册在自己手上，还有转圜余地，若落入皇帝或其他人手中…张廷玉不敢再想下去。刘瑾封锁北上要道，是在逼那份密账现身，也是在逼他张廷玉！
“首辅，还有一事。”灰隼的声音更低了，“靖王殿下…有消息了。他已知晓今日之事。”
张廷玉猛地抬起头，眼中瞬间爆发出精光：“他怎么说？”
“殿下只传回一句话。”灰隼顿了顿，一字一句复述道，“‘断腕求生，壮士所为。京城风雪将至，老树当寻新藤。’”
断腕求生…新藤…张廷玉咀嚼着这八个字，枯寂冰冷的心底，终于裂开一道缝隙，透进一丝带着血腥气的微光。靖王赵睿！这位坐镇北疆、手握重兵、韬光养晦多年的皇叔，终于向他递来了橄榄枝！这是警告，也是许诺。京城的风雪，是刘瑾，是皇帝，是即将到来的清算！而他这棵看似根深叶茂却已伤及根本的“老树”，想要活下去，必须攀附新的、更强大的“藤蔓”！
他缓缓靠回椅背，闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，所有的疲惫和痛苦都被一种孤注一掷的决然所取代。他铺开一张特制的、没有任何标记的雪浪笺，提笔蘸墨，笔锋凝重而稳健，在纸上落下两行字：
“风摧老干，断枝已折。新藤何处，可庇残躯？静候北风讯。”
没有署名，没有落款。他将纸笺仔细折好，交给灰隼，声音低沉而清晰：“用‘玄冰’渠道，最快速度，送至北疆靖王行辕。”
灰隼接过密信，无声地点点头，身影迅速融入书房的阴影之中，消失不见。
书房内，重新只剩下张廷玉一人。他走到窗边，推开紧闭的窗户。深秋的寒风猛地灌入，吹得烛火疯狂摇曳，几乎熄灭。他望着北方沉沉的天幕，那里是靖王赵睿的封地，也是此刻他唯一能抓住的、带着荆棘的生机。京城的风暴已经掀起，他亲手斩断了维系家族的“枝干”，将自己和整个张家的命运，押在了那条遥远而危险的“新藤”之上。窗外的夜色，浓稠如墨，深不见底。
与此同时，长江之上，一艘不起眼的货船正顺流而下，船舱内，陈元对着摇曳的油灯，再次翻开那本染血的蓝布册子。他的目光掠过张允谦那刺眼的名字，最终定格在册子末尾一个不起眼的角落，那里用极小的朱砂批注着一行字：
“乙巳年四月十一，北疆，靖王府，收‘骏马’百匹，玄铁千斤，备注：待价。” 陈元的眉头，深深锁紧。靖王…张廷玉…这本密账牵扯出的藤蔓，似乎比他想象的，更加盘根错节，直通九幽。他将册子紧紧攥在手中，目光投向船外翻滚的漆黑江水，如同投向那深不可测的权力旋涡。