与此同时，千里之外的京城。
夜色已深，景亲王府的书房却依旧灯火通明。紫檀木书案后，一身家常锦袍的萧景恒正斜倚在宽大的太师椅中，指间捻着一枚温润的白玉棋子，漫不经心地看着面前纵横交错的棋盘。烛光跳跃，在他轮廓分明的侧脸上投下明明暗暗的光影，那双看似温和的眼眸深处，却沉淀着深潭般的幽冷，仿佛世间万物皆在算计之内。
空气里弥漫着上好的沉水香，宁静得只能听到灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“笃笃。”
极轻的敲门声响起，打破了书房的静谧。
“进。” 萧景恒的声音不高，带着一种惯有的、掌控一切的从容。
门无声地滑开，一个穿着王府亲卫服饰、面容平凡到丢进人堆就找不着的精悍汉子闪身而入，动作轻捷如狸猫。他几步走到书案前，单膝跪地，双手恭敬地呈上一封用火漆密封的、毫不起眼的灰色信函。火漆上印着一个极其隐晦的标记，形似一片被风吹卷的柳叶。
“王爷，云州急信。柳姑娘加印，标注‘甲’字。” 亲卫首领的声音压得极低，带着长途奔波的沙哑。
“甲”字？萧景恒捻动棋子的指尖微微一顿。他手下情报等级森严，“甲”字意味着最高级别的紧急和重要，且由那个在云州小山村埋下的、名为柳如烟的棋子亲自加印确认。看来，那个他原本并未过多留意的“穷乡僻壤”，真有点意思了。
他放下棋子，接过信函，指尖微一用力，坚固的火漆应声碎裂。抽出里面薄薄的信纸，展开。
信上的字迹娟秀中带着一丝不易察觉的颤抖，显然是柳如烟在极不平静的心绪下写就。内容却条理清晰，冰冷地罗列着目标——寡妇苏箐竹——近期的异常：
1. 暴富之谜： 短时间内从家徒四壁到盖起大宅（箐竹山庄），建材来源不明，疑有秘密渠道或庞大财力支持。
2. 神奇产出：其售卖的粮食、果蔬品质远超寻常，亩产惊人，尤其一种从未见过的“仙果”，疑为域外珍品或掌握特殊种植秘法。
3. 医术诡秘： 其四子萧云芷（六岁）展现惊人医术，曾解县令夫人奇毒，疑有失传古方或秘药支撑。其本人气色脱胎换骨，容颜愈盛，疑有驻颜奇物。
4. 武力异常：其二子萧云霆（十岁）力大无穷，曾轻松击败成年壮汉，疑有特殊功法或外力提升（提及一种未知“灵泉”传闻）。
5. 聚拢人心： 以“仙果”为饵，举办“丰收宴”，吸引流民依附，初步形成以“箐竹山庄”为中心的势力范围，隐有割据苗头。
6. 关键疑点：其财富、物资、子嗣能力提升皆无合理来源。山庄内部似有严密防护，外人难以窥探核心。疑其背后有强大势力支持或身负惊天秘密（着重提及“灵泉”与“神药”）。
7. 关联人物：边关大捷，战神“翊王”名震天下。柳如烟附言：翊王画像与苏箐竹战死之夫萧翊……高度相似。
信的最后，柳如烟的字迹陡然变得尖锐用力，几乎要划破纸背：“此妇绝非池中之物！其势已成，恐成大患！灵泉神药，恐为关键！”
萧景恒的目光在信纸上来回扫视，尤其是在“暴富”、“仙果”、“医术”、“灵泉”、“神药”、“翊王”几个词上，停顿的时间格外长。他脸上的温和面具终于出现了一丝裂痕，那是一种混合了意外、审视和一丝……贪婪的锐利。
书房里安静得可怕，只有烛火跳跃的微响。亲卫首领垂首肃立，连呼吸都放得极轻，他能感觉到王爷周身散发出的气压在悄然改变，不再是之前的闲适慵懒，而是变得沉凝、冰冷，带着一种无形的压迫感。
“苏箐竹……” 萧景恒缓缓吐出这个名字，声音低沉，像是在咀嚼一个陌生又突然闯入棋盘的变数。“那个据说在边关死了丈夫，带着六个拖油瓶的……小寡妇？”
他抬起眼，烛光映在他深不见底的瞳孔里，跳跃着冰冷的光。“查。” 一个字，斩钉截铁。
“是！” 亲卫首领立刻应声。
“动用‘暗柳’，不惜代价。” 萧景恒的声音没有一丝波澜，却带着不容置疑的决断，“给我盯死箐竹山庄，特别是那个苏箐竹和她那六个孩子的一举一动。她卖出的所有东西，尤其是所谓的‘仙果’、‘灵泉’、‘神药’，想办法弄到样本。山庄内部，尤其是她居住的核心区域，想办法渗透进去，我要知道她所有的秘密，尤其是财富和那些神奇之物的来源。”
他修长的手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一下都像敲在人心上。“还有，那个‘翊王’……萧翊……查清楚他的一切，祖籍、出身、过往经历，特别是他‘战死’前后的所有细节。任何可能与云州小山村、与这个苏箐竹产生关联的蛛丝马迹，都不能放过。”
“属下明白！” 亲卫首领心头一凛。“暗柳”是王爷手中最隐秘、最锋利的一把刀，轻易不动用。看来，王爷对这个突然冒出来的寡妇和她可能隐藏的秘密，重视程度远超想象。
“另外，” 萧景恒的目光再次落回信纸上柳如烟最后那句充满怨毒和警示的话上，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“告诉柳如烟，她的‘忠心’，本王记下了。让她继续蛰伏，盯紧目标，暂时不要轻举妄动。她的‘功劳’，本王日后自有厚赏。”
“是！”
亲卫首领领命，悄无声息地退了出去，如同融入暗影。
书房里再次恢复了寂静。萧景恒缓缓靠回椅背，重新捻起那枚白玉棋子，却久久没有落下。他深邃的目光越过跳动的烛火，仿佛穿透了千山万水，落在了那个名为云州、名为小山村、名为箐竹山庄的地方，落在了那个叫苏箐竹的女人身上。
“灵泉……神药……” 他低声自语，指间的白玉棋子被无意识地摩挲着，温润的表面似乎也带上了一丝寒意。“能让一个穷困潦倒的寡妇，短短时日脱胎换骨，聚财纳人，还能培养出那般不凡的子嗣……呵。”
一声意味不明的轻笑逸出唇瓣，在寂静的书房里显得格外清晰。
“萧翊……战死……画像相似……” 他眼神闪烁，无数的念头在深邃的眼底翻涌、碰撞，编织成一张无形的网。“若真有关联……那就有趣了。”
他手中的棋子终于落下，却不是放在棋盘上原有的格局中，而是带着一种近乎蛮横的力道，“啪”地一声，重重敲在了棋盘边缘一处空白的、原本不属于任何一方势力的交叉点上。那清脆的声响，带着一种宣告主权般的决绝。
烛火猛地跳跃了一下，将萧景恒半边脸庞映照得半明半暗。他盯着那个被他强行占据的空白点，仿佛已经看到了那个偏远的山庄，那个神秘的寡妇，以及她所拥有的一切……都终将成为他宏大棋局上，一枚值得掌控、也必须掌控的关键棋子。
“苏箐竹……” 他再次念出这个名字，这一次，声音里没了疑问，只剩下冰冷的玩味和一种势在必得的笃定。“能让柳如烟那蠢货如此失态，又能拿出这些……好东西。看来，是本王小觑了这穷乡僻壤。”
他拿起那张写满情报的信纸，凑近跳动的烛火。火舌贪婪地舔舐上纸角，迅速蔓延开来，橘红色的火焰映照着他幽深的瞳孔，将那上面的每一个字都吞噬进光与热之中。
看着信纸在手中化为灰烬，点点黑蝶般的余烬飘落案几，萧景恒嘴角那抹冰冷的弧度，似乎更深了些。未尽的话语消散在沉水香里，只余下一室陡然升腾的、无声的压迫与算计。