沉甸甸的红木匣子被稳妥地锁进了锦瑟院最隐秘的暗格。账册与钥匙在手，沈云昭心中那根紧绷的弦并未放松分毫。这仅仅是开始。柳姨娘被夺了财源，如同被拔了牙的毒蛇，此刻的蛰伏，必然酝酿着更阴毒的反噬。而要将母亲那些被柳姨娘糟蹋多年的产业重新盘活，扭亏为盈，单靠她一个深闺小姐是远远不够的。她需要人手，需要绝对忠诚、能力可靠、且能隐于市井不引人注目的心腹。
国公府内，经过雷霆整顿，虽暂时肃清，但柳姨娘多年经营，难保没有更深的暗桩。府内可用之人，周嬷嬷忠心有余，却年事已高，且目标太大；碧玉机灵忠心，但同样身份敏感，一举一动皆在有心人眼中。沈云昭的目光，必须投向府墙之外，投向那鱼龙混杂却生机勃勃的市井之地。
几日后的清晨，一辆不起眼的青布小车悄然驶离了定国公府侧门，融入京城熙攘的人流。车内，沈云昭一身素净的月白细棉布衣裙，发髻简单绾起，只簪一支素银簪子，脸上覆着轻纱帷帽，遮掩了过于出色的容貌。碧玉同样作寻常丫鬟打扮，怀中紧紧抱着一个不起眼的蓝布包裹。
马车并未驶向任何繁华的商铺或权贵府邸，而是七拐八绕，最终停在城南一处略显陈旧却干净整洁的巷口。这里远离勋贵云集的城东，多是些小商贩、手艺人和普通百姓居住。
“小姐，到了。”车夫是周嬷嬷一个远房侄子，老实可靠，得了严令只负责接送，不问缘由。
沈云昭颔首，在碧玉的搀扶下下了车。主仆二人步履轻盈，穿过略显嘈杂的巷道，空气中弥漫着早点摊的烟火气和各种市井生活的声响。最终，她们停在了一扇半旧的木门前。碧玉上前，有节奏地轻叩了三下。
门“吱呀”一声开了半扇，露出一张布满风霜却眼神清亮的中年妇人面孔。妇人见到碧玉，眼中闪过一丝激动，又看到她身后虽遮着面纱但气度不凡的沈云昭，立刻明白了什么，连忙侧身将人让了进去，迅速关好门。
小院不大，收拾得井井有条。正屋门口，一个身材敦实、面容憨厚的中年汉子正搓着手，显得有些局促不安，见到沈云昭进来，连忙躬身行礼：“小人赵大，见过……见过贵人！”他身后的妇人，是他的妻子赵娘子，也跟着行礼。
“赵叔、赵婶不必多礼。”沈云昭抬手虚扶，声音透过面纱传来，温和却带着一种不容置疑的沉稳。她摘下帷帽，露出清丽却隐含威仪的容颜。
赵大和赵娘子看清她的面容，呼吸都是一窒，更显恭敬。他们原是林氏陪嫁庄子上的一对管事夫妻，为人忠厚勤勉，颇得林氏信任。后来柳姨娘掌权，寻了个由头将他们排挤出了庄子，这些年靠着赵娘子做些针线和赵大偶尔打零工勉强度日。周嬷嬷暗中寻访可靠旧人时，第一个便想到了他们。
“周嬷嬷的信，想必二位已经看过了。”沈云昭开门见山。
“是，是。”赵大连忙应道，声音带着激动后的微颤，“嬷嬷的信里都说了，小姐……小姐要重振夫人当年的产业！小人和婆娘，愿为小姐效犬马之劳！当年若非夫人心善，小人一家早就……这些年，我们从未忘记夫人的恩情！”
赵娘子也红着眼眶道：“小姐放心，我们夫妻俩虽然没什么大本事，但忠心可靠，也略懂些田庄上的活计。柳……那人克扣盘剥、欺上瞒下的手段，我们当年在庄子上是亲眼见过的！账目上的猫腻，也略知一二！”
这正是沈云昭看中他们的地方——忠诚、有经验、熟悉柳姨娘的手段，更重要的是，他们是被柳姨娘打压的“旧人”，身份干净，不易引人怀疑，且对柳姨娘有着天然的敌意。
“很好。”沈云昭眼中闪过一丝赞许，“赵叔、赵婶的忠心，我信得过。今日前来，便是要将一份重任托付于二位。”
她示意碧玉打开蓝布包裹，里面并非金银，而是几份地契副本和几张写着密密麻麻要求的纸张。
“母亲嫁妆中，城南郊外的‘丰裕田庄’和城西‘锦绣绸缎庄’这两处，是根基。田庄土地肥沃，绸缎庄地段尚可，却被柳姨娘经营得几近荒废，账目混乱不堪。”沈云昭指着地契，“我要你们夫妻二人，以‘归乡小商人’的身份，暗中接管这两处产业。赵叔负责田庄，赵婶负责绸缎庄的日常采买和部分账目核查。”
赵大和赵娘子听得呼吸急促，这是天大的信任！
“明面上，”沈云昭继续道，声音压得更低，“我会另外安排掌柜打理。你们是‘暗桩’，隐于幕后。你们的任务有三：其一，摸清真实情况，包括佃户、雇工、库存、历年真实账目底细；其二，暗中留意柳姨娘是否还留有后手，比如安插的人、故意制造的麻烦；其三，也是最重要的，”她目光灼灼地看着二人，“帮我物色可靠的人手！尤其是那些被柳姨娘排挤、打压过的旧人，或者身世清白、有一技之长却郁郁不得志的。我需要一支完全忠于我、能渗透到各个产业核心的‘眼睛’和‘耳朵’！”
“小姐的意思是……让我们做您的耳目，暗中培植势力？”赵大领悟过来，眼中闪烁着精光。
“正是。”沈云昭点头，“你们在暗，我在明。所有指令，通过碧玉或周嬷嬷指定的绝对可靠之人传递。钱财用度，我会定期让碧玉送来，不走明账，务必隐秘。记住，你们的身份，除了我和碧玉、周嬷嬷，绝不能让第六个人知晓！包括明面上的掌柜。”
“小姐放心！”赵大挺直了腰板，眼中满是坚定，“小人明白！定不负小姐重托！定将这差事办得滴水不漏！”
“赵娘子也定当尽心竭力！”赵娘子也郑重承诺。
“好。”沈云昭将准备好的要求细则交给他们，上面详细列出了需要探查的重点和初期运作的注意事项，“这是初期计划，你们先熟悉。有任何发现或困难，通过约定好的渠道及时报我。安全第一，若遇危险，宁可放弃任务，也要保全自身。”
交代完毕，沈云昭重新戴上帷帽。离开前，她脚步微顿，对碧玉低声道：“让你兄长留意的事，可有进展？”
碧玉立刻回道：“回小姐，兄长说他混迹三教九流，打听到城西‘回春堂’的老掌柜，年轻时似乎见过一种奇特的香料，描述……与孙大夫提过的‘梦魇’中某种辅料有些相似。他还在继续查。”
沈云昭眼神一凝。柳姨娘给母亲下的“梦魇”之毒，解药难寻，线索更是渺茫。碧玉的兄长陈三，本是军中斥候，因伤退役后流落市井，为人机警，路子野，是她埋在更底层的一枚暗棋。这条线索，哪怕只有一丝可能，也绝不能放过。
“告诉他，小心为上，继续查。所需银钱，你下次一并带去。”沈云昭沉声吩咐。市井之中，龙蛇混杂，却也往往藏着意想不到的线索和能人。
离开赵家小院，重新坐进青布小车。车帘落下，隔绝了外界的喧嚣。沈云昭靠在车壁上，闭目养神，心中却如明镜。
芳菲苑内，柳姨娘摔碎了一只上好的官窑茶盏，碎片四溅。她脸色铁青，胸口剧烈起伏。
“好个沈云昭！好狠的手段！”她咬牙切齿，“夺了我的权，还想把产业都收回去？做梦！”
一个穿着体面、管事模样的中年男子垂手立在下方，正是柳姨娘暗中留在“锦绣绸缎庄”的心腹掌柜，姓钱。他低声道：“姨娘息怒。那丫头派来的新掌柜，看着就是个书呆子，不懂行。小人已经安排好了，库房里那批受潮发霉的次等绸缎，过两日就会‘不小心’混进要发给老主顾的货里……到时候，看那新掌柜如何收场！铺子名声一坏，看她还怎么经营！”
柳姨娘闻言，眼中怨毒之色稍缓，露出一丝阴冷的笑意：“做得好！记住，手脚干净点，别让人抓到把柄。这只是开始！田庄那边……”她眼中寒光一闪，“春耕在即，佃户的租子……也该涨一涨了。闹点动静出来，让那黄毛丫头知道，这产业，不是那么好接手的！”
钱掌柜心领神会：“小人明白！定让那新来的焦头烂额！”
柳姨娘看着窗外，仿佛能看到沈云昭手忙脚乱、威信扫地的样子，嘴角勾起恶毒的弧度。沈云昭，你以为拿到钥匙就赢了吗？这潭水，深着呢！咱们走着瞧！
青布小车平稳地行驶在回府的路上。帷帽之下，沈云昭的嘴角，也缓缓勾起一抹冷冽的弧度。柳姨娘的反击，比她预想的来得更快。不过，她早已不是前世那个懵懂无知的少女。暗桩已布下，网已悄然张开。这市井的风，究竟会吹向何方，尚未可知。