豆大的雨点如箭矢般倾泻而下，砸在油纸伞上咚咚作响。刘楚玉紧了紧身上的披风，望着眼前泥泞不堪的官道，车轮深陷，马蹄打滑，整支队伍早已寸步难行。
而此刻的彭蠡泽畔，已是人间地狱。
浑浊的洪水如千万头疯兽，撕咬着脆弱的堤岸。
“轰！”又一段河堤崩塌，浊浪排空，瞬间吞没了沿岸的村落。茅草屋顶在洪流中翻滚，像破碎的纸船，转眼便被撕成碎片。
“救命啊！救命！”
“孩子！我的孩子！”
凄厉的哭嚎声刺破雨幕。
一个妇人死死扒着半截浮木，怀中的婴儿早已没了声息，小小的身子被水流冲得摇晃，像一具残破的布偶。
她伸着手，向岸边挣扎，可一个浪头打来，母子二人瞬间消失在漩涡之中。
另一边，一对花甲之年的夫妻，还没来的及呼救，便被浪头冲走，踪迹全无。
吴喜站在摇摇欲坠的营帐前，目眦欲裂。
他的铠甲上沾满泥浆，雨水顺着铁甲缝隙渗入，寒意如刀。
营寨早已溃不成军，帐篷倒塌，粮草浸泡在污水中，战马嘶鸣着在泥泞里挣扎，马蹄深陷，再也站不起来。
“将军！东边堤……东边堤也垮了！”一名士兵踉跄奔来，脸上布满泥浆与血痕，声音嘶哑得几乎听不清。
吴喜猛地攥紧佩剑，咬牙切齿道：“调集所有人！全部去堵缺口！”
“将军！使不得啊！”副将王猛冲上前，一把拽住他的臂甲，雨水顺着他的铁盔流下，混着血水，在脸上冲刷出狰狞的沟壑。
“军中半数染病，剩下的连站都站不稳！再这样下去，我们全得死在这儿！为今之计，我们应带着剩余将士撤离此地，保存实力要紧。”
人于灾厄面前仿若蝼蚁，况且他们方经一场恶战，亟待恢复体力，偏逢水患，多数将士罹患风寒，沉疴难起。
后撤，留存实力，或许是上上策，可这里尚有数千户百姓……
“那百姓呢？”吴喜怒吼，声音几乎撕裂喉咙，“就让他们等死吗？你我身为朝廷将领，保境安民是职责。”
王猛冷笑，眼中尽是疯狂与不屑，“职责？呵……将军，你看看他们！”
他猛地指向营外，泥泞中，士兵们横七竖八地倒着，脸色灰败，嘴唇发紫。有人蜷缩着咳血，有人高烧不退，在雨水中抽搐。
而更远处，洪水肆虐的村庄里，浮尸随波逐流。
一个老人抱着孙子的尸体，呆坐在水中，眼神空洞，任由雨水冲刷。几个孩童趴在树梢，哭得撕心裂肺，而树干正在洪流的冲击下一点点倾斜……
“他们迟早要死！”王猛嘶吼，“战乱、洪水、疫病，又有何分别？我们救不了他们！若是再不撤离，我们连自己都救不了！”
吴喜冷眼听着王猛讲完，雨水顺着他的下颌滴落，眸色深的似要将人撕碎。
“怎么会没有分别？”
吴喜的声音如雷炸响，盖过暴雨的嘶吼。他双目赤红，雨水顺着铁甲流淌，却浇不熄他胸腔里那团烧灼的火。
“他们是我大宋的百姓！是朝廷的供养人！”他死死攥着剑柄，骨指发白，“只要我吴喜还有一口气在，就绝不能眼睁睁看着他们去死！”
他出身寒门，未曾读过诗书，不懂那些冠冕堂皇的大道理。可爹娘从小教导他人命关天，不能轻弃？
陛下赏识他，给了他这把剑，这身铠甲，不是让他苟且偷生的！是让他护住这江山，护住这江山下的黎民百姓！
他猛地转身，雨水飞溅，“全军听令！”
“即刻赶赴堤坝，抢救百姓！”
“临阵脱逃者……”
寒光一闪，佩剑出鞘三寸，“杀无赦！”
王猛脸色阴鸷，雨水顺着他的铁盔滴落，在脸上蜿蜒出狰狞的痕迹。他盯着吴喜的背影，眼中的怨毒几乎化为实质
“末将……遵命。”
他咬牙拱手，转身时却一脚踩进泥泞，污水溅起，像极了心底翻涌的杀意。
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刘楚玉的马车在泥泞中艰难行进了半月有余。
当车帘终于掀开时，眼前的景象让她浑身发冷。
本该旌旗招展、列队相迎的三万大军，此刻只剩下不到千人稀稀拉拉地站在雨中。吴喜和王猛站在最前，铠甲上满是泥泞和血迹，脸上写满疲惫。
他们身后，士兵们相互搀扶着，许多人连站立的力气都没有，只能倚着长矛勉强支撑。
“末将拜见长公主。”吴喜等人单膝跪地，声音透过雨幕嘶哑得几乎听不清。
刘楚玉的目光越过众人，望向远处的营地。
浑浊的洪水已经漫过了一半的营寨，倒塌的军帐像破败的纸鸢般漂浮在水面上。几面残破的军旗半浸在污水中，旗面上的“吴”字早已模糊不清。
岸边堆积着无数尸体，有士兵的，也有百姓的。一些尚未被冲走的尸体肿胀发白，在雨水的冲刷下泛着诡异的光泽。
偶尔有几只乌鸦落下，啄食着腐肉，发出令人毛骨悚然的啼叫。
空气中弥漫着令人作呕的腐臭味，混合着草药和血腥气。
营地里此起彼伏的咳嗽声、呻吟声，与暴雨声交织在一起，仿佛地狱的哀歌。
更远处，彭蠡泽的怒涛仍在咆哮，浑浊的巨浪不断冲击着摇摇欲坠的堤岸。每一次冲击，都带走大片的泥土，也带走几个在堤上抢险的士兵。
“三万大军只剩这些？”刘楚玉喃喃自语，声音轻得几乎听不见。她指尖不自觉地掐进掌心，留下深深的月牙印。
王猛抢先上前一步，脸上堆起谄媚的笑：“公主舟车劳顿，末将已备好军帐，请公主入帐休息。”
刘楚玉收回目光，冷冷道：“带路。”
军帐内，烛火摇曳。
王猛蓦地跪倒在地，声泪俱下道：“公主明鉴！吴将军冥顽不灵，执意留在此地，这是要将士们送死啊！”
他抬头，眸中闪过一丝轻蔑：“这莽夫出身寒门，根本不懂用兵之道。如今军中疫病横行，再这样下去，我们都活不成。还请公主做主，允我们撤退。”
“王副将！”吴喜厉声打断，“百姓的命也是命。”
“百姓？”王猛冷笑，“一群贱民罢了。公主金枝玉叶，想必明白孰轻孰重，请公主做主。”
行军撤退乃是军中大事，须得完全听从主将之令，然刘楚玉贵为公主，手持凤印，有权主持军中事务。
刘楚玉缓缓放下茶盏，瓷器碰撞声在帐内格外清脆。
“王副将，”她声音轻柔，却让王猛浑身一颤，“你刚才说……贱民？”
王猛脸色一僵，急忙辩解道：“末将只是一时情急。”
“可本宫想知道，”刘楚玉站起身，绣着金凤的裙摆扫过案几，“你口中的贱民，可是年年纳粮缴税的良民？可有在战场上为你挡过刀箭的将士家眷？”
她一步步逼近王猛，眼中寒光乍现：“还是说……在你眼里，除了世家贵族，都是贱民？”
王猛额角渗出冷汗，不由自主地后退。
似是没想到，久居宅院的妇人，能将他心底的想法看得如此通透。