襄阳，州牧府议事大堂。
气氛凝重得如同铅块，压得人喘不过气。空气中弥漫着线香也无法掩盖的、淡淡的血腥和草药味。刘晔高坐主位，脸色苍白依旧，玉玺的反噬如同附骨之疽，但那双深陷的眼眸却锐利如刀，扫视着堂下肃立的文武。散关大捷的消息（黄忠击溃马超）刚刚传来，本该振奋人心，但紧随其后甘宁以最高警戒级别发回的密报，却如同一盆冰水，浇灭了所有喜悦。
“诸位，”刘晔的声音带着一丝疲惫，却异常清晰，他扬了扬手中那份染着水渍（显然是甘宁从汉水送回）、字迹潦草却力透纸背的密报，“兴霸（甘宁）在沮水所见，绝非虚妄！张鲁，此獠包藏祸心，其志不在偏安汉中！他在打造…足以颠覆乾坤的水下凶器！”
堂下顿时一片哗然！
“水下巨舟？喷吐烈焰光柱？这…这怎么可能？！”一名老臣失声惊呼，满脸难以置信。
“五斗米道…素以符水治病、导人向善自居…怎会…怎会研制如此灭绝人性的魔器？”另一名文官脸色发白。
“张鲁妖道！其心可诛！”武将们则群情激愤，尤其是水军将领，深知若汉水航道被此等怪物控制，荆襄将永无宁日！
诸葛亮手持羽扇，眉头紧锁，沉声道：“主公，兴霸亲眼所见，绝非幻觉。结合之前情报，张鲁与西凉翻脸后，非但未收缩势力，反而变本加厉征调民夫物资，开山凿石…其行径早有异常。如今看来，其志非小。此等水下凶器，若真能成军，我荆襄水师优势将荡然无存，长江天堑亦成坦途！必须在其成势之前，予以毁灭性打击！”
“孔明所言极是。”刘晔颔首，眼中寒芒闪烁，“然汉中地势险要，张鲁经营多年，根深蒂固。强攻，恐重蹈马超覆辙。且其水下利器藏于沮水上游山腹，易守难攻。需寻其破绽，一击毙命！”
就在这时，大堂侧门被轻轻推开。脸色依旧苍白、气息有些虚浮的庞统，在两名侍从搀扶下，缓缓走了进来。他显然强行中断了闭关疗伤，眉宇间带着深深的倦色，但那双细长的眼睛里，却燃烧着一种洞悉真相的、近乎狂热的光芒！
“主公！孔明！破绽…破绽就在眼前！”庞统的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量。他挣脱侍从的搀扶，踉跄几步走到大堂中央，从怀中珍而重之地取出一个用层层符咒包裹的紫檀木盒。
所有人的目光瞬间聚焦在这个盒子上。
庞统深吸一口气，颤抖着手，一层层揭开符咒，打开木盒。
一股难以形容的、混合着浓烈血腥、古老铜锈和深沉怨念的气息，瞬间弥漫了整个大堂！修为稍弱者，如马良等人，瞬间脸色发白，感到一阵心悸恶心。
盒内，静静地躺着一尊巴掌大小、通体呈暗沉血红色的青铜小鼎！鼎身布满了极其繁复、扭曲、仿佛由无数痛苦人面组成的诡异纹路！这些纹路在昏暗的光线下，仿佛在缓缓蠕动，散发出妖异的微光！鼎内，残留着少许粘稠的、如同凝固黑血般的物质，那股令人作呕的腥气正是来源于此！
“这…这是？！”刘晔猛地站起身，体内沉寂的玉玺竟不受控制地剧烈震颤起来！一股冰冷、暴戾、充满了贪婪吞噬欲望的力量，透过玉玺的裂痕，疯狂冲击着他的心神！他闷哼一声，强行压下翻腾的气血，眼中充满了震惊！
“九鼎之一！”庞统的声音带着一种揭示惊天秘密的激动与沉重，“此乃‘血鼎’！非禹王所铸镇九州之神器，而是…上古邪魔祭祀所用之器！以万灵精血魂魄为祭，承载无边怨力与煞气！”
他指着鼎身上那些扭曲的人面纹路：“看这些纹路！并非装饰，而是…活生生的血祭烙印！每一道纹路，都代表着无数生灵被献祭时的痛苦与诅咒！张鲁在沮水山腹内所做之事，根本不是什么打造水师！他是在利用开山凿石、锻造巨舟为掩护…进行一场旷日持久、规模骇人的…血祭！以无数被掳掠、被蛊惑的民夫和俘虏的魂魄精血…喂养这尊‘血鼎’！他真正要铸造的…是这尊能吞噬生灵、释放邪能的魔鼎！那些水下巨舟，不过是装载和驱动这血鼎力量的…外壳与爪牙！”
血鼎？！血祭？！魔鼎？！
庞统的话，如同九天神雷，狠狠劈在每个人的心头！结合甘宁密报中那些如同“木偶”般失去灵魂的民夫…一切都有了最恐怖的解释！
“原来如此…原来如此！”诸葛亮羽扇顿止，眼中精光爆射，“‘九鼎归真需大祭’！荀彧魂体所警示的‘大祭’…竟是此等灭绝人寰的血祭邪法！张鲁…他是在走曹操的老路！不，他比曹操更疯狂！更隐蔽！”
“妖道！该千刀万剐！”黄忠须发戟张，怒吼声响彻大堂。其他将领也无不义愤填膺，杀机凛冽。
“报——！” 一声带着哭腔的尖锐通报，如同丧钟般猛地从大堂外传来！一名小黄门连滚带爬地冲了进来，扑倒在地，声音因极度恐惧而变调：
“陛…陛下…陛下驾临州牧府！已…已到仪门了！”
刘协？！他怎么会突然来州牧府？！而且是在这个时候？！
刘晔和诸葛亮、庞统对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝不祥的预感。这位一直被“保护”在襄阳深宫、如同金丝雀般的汉家天子，此刻突然驾临，绝非偶然！
不等众人反应，一阵略显凌乱却急促的脚步声已从大堂外传来。只见身着天子常服、头戴翼善冠的刘协，在几名神色惶恐的内侍簇拥下，竟不顾礼仪，径直闯入了议事大堂！他脸色苍白，眼圈发红，胸膛剧烈起伏，显然是疾步而来，脸上充满了惊惶、愤怒和一种被逼到绝境的疯狂！
他的目光，瞬间就死死锁定在庞统手中那尊散发着妖异血光的青铜小鼎上！那鼎身上的怨气与血气，仿佛与他产生了某种诡异的共鸣！
“果…果然在你们这里！”刘协的声音尖利得如同夜枭，他指着血鼎，身体因激动而颤抖，“这妖邪之物！这亡国灭种的不祥之物！朕的梦…朕的梦是真的！它在哭！它在嚎叫！它在吸食我大汉最后的元气！刘子扬！”他猛地转向刘晔，眼中是毫不掩饰的怨恨与恐惧，“你口口声声匡扶汉室！却私藏此等魔物！你…你和曹操！和张鲁！有何区别？！你们都在用这邪鼎…榨干朕的子民！榨干朕的江山！”
天子突如其来的爆发和指控，如同投入油锅的冰块，让整个大堂瞬间死寂！所有人都惊呆了！刘协…他怎么会知道血鼎？还如此激动？梦？什么梦？
刘晔眼神冰冷地看着状若疯魔的天子，又瞥了一眼庞统手中那尊仿佛在无声嘲笑着什么的血鼎，心中那根名为“忍耐”的弦，在玉玺反噬的剧痛和接踵而至的巨大压力下，终于…绷到了极限！
“陛下，”刘晔的声音不高，却带着一种冻结灵魂的寒意，他缓缓站起身，一步步走向刘协，每一步都仿佛踏在众人紧绷的心弦上，“您说…这是亡国灭种的不祥之物？”
他停在刘协面前，居高临下地看着这位瑟瑟发抖的天子，嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度。
“那您可知…”刘晔的声音如同来自九幽寒渊，一字一句，清晰地敲打在死寂的大堂中，也敲打在刘协脆弱的神经上，“正是您口中这‘不祥之物’，在不久前的襄阳城下，吸干了魔化曹操最后的邪力，才保住了您头顶这顶…摇摇欲坠的冕旒？！”
“您可知，若无此物镇压反噬，臣这具残躯，早已化为齑粉，此刻站在您面前的，或许就是曹操的魔爪，或是马超的刀锋？！”
“您可知，张鲁在汉中，正用成千上万活人的精血魂魄，喂养着另一尊同样的魔鼎，要造出能焚江煮海、踏平荆襄的怪物？！而您…我大汉的天子！此刻不去忧虑那屠戮您子民的妖道，不去思量那社稷倾覆的危机，却跑到这里，对着刚刚从血火中保住您性命和皇位的臣子…横加指责？！”
刘晔每问一句，便向前逼近一步！他身上那股久经沙场、诛灭魔头带来的无形煞气，混合着玉玺反噬的冰冷威压，如同实质般狠狠压向刘协！
刘协被他逼得连连后退，脸色惨白如纸，眼中充满了恐惧，刚才那股疯狂的勇气瞬间消散无踪，只剩下本能的颤栗。他张着嘴，却发不出任何声音。
“陛下，”刘晔最后停在刘协面前，两人距离不过一尺，他能清晰地看到天子眼中倒映出的、自己那双冰冷无情的眸子，“这乱世，这江山，早已不是您深宫中那些风花雪月的诗词歌赋！它是血！是火！是刀！是无数人用命堆出来的方寸之地！”
他猛地转身，不再看面无人色的刘协，冰冷的目光扫过堂下噤若寒蝉的文武，最终落在那尊妖异的血鼎上，声音如同金铁交击，带着不容置疑的铁血意志：
“传令！”
“封锁汉水所有通往沮水的支流河口！设置拦江铁索、水底暗桩！征调所有能工巧匠，全力研制可探测、攻击深水巨物的器械！命沿江烽燧，日夜监视江面！”
“着令魏延，率本部精兵一万，并江陵水师一部，即刻开拔，进驻上庸（汉中门户之一）！做出威逼汉中之势！不求速胜，务必牵制张鲁兵力，使其不敢全力经营沮水魔巢！”
“命马良，动用所有潜伏汉中的细作，不惜一切代价，查明那山腹魔巢的详细构造、兵力部署、尤其是…血鼎所在的核心位置！”
“至于此鼎…”刘晔的目光如同实质的寒冰，刺向那尊散发着不祥血光的魔物，“由士元（庞统）亲自看管！以玄门秘法，层层封印！我要用它…找到张鲁那尊鼎！更要弄明白，这‘九鼎归真’背后…到底藏着怎样的滔天血海！”
一道道命令，裹挟着凛冽的杀伐之气，撕裂了大堂内凝滞的空气。血鼎的妖光在符咒的包裹下微微闪烁，仿佛不甘的呜咽。刘协瘫软在内侍的搀扶中，失魂落魄。而荆襄这艘巨舰，在惊涛骇浪与深渊魔影的夹击下，再次调转船头，朝着更加凶险莫测的未知海域，破浪前行