在那古老而遥远的岁月里，有个名叫张奎的年轻人，家境贫寒至极。破旧的草屋难以遮风挡雨，身上的衣裳补丁摞补丁，最为难熬的是，他的妻子跟着他忍饥挨饿，连一顿饱饭都成了奢望。
一日，家中米缸已空，炊烟不再升起，两口子无奈地对坐在炕沿，满面愁容。张奎心中涌起一阵酸楚，紧握着妻子的手，声音哽咽：“他娘，你跟着我，真是受了大罪。没好房住，没好衣穿，还天天挨饿受冻。我想，不如把你卖了，找个好人家，你也能享享福，我也不用再拖累你了。”妻子一听，泪水瞬间滑落，哽咽道：“你这是说的啥话？我嫁给你，不管怎样都认命。就算穷死，我也不会离开你。”
然而，张奎心意已决。他擦干眼泪，狠下心来说：“人往高处走，水往低处流。你跟着我，实在没活路。我这是为你好啊！”妻子拗不过他，最终只能含泪点头答应。次日，张奎狠下心来，将妻子卖掉，换来了几两银子。可这些银子没过几天就花得一干二净。
张奎走投无路，只好拿起打狗棍，挨家挨户乞讨。有一天，他竟乞讨到了李员外家门口。巧的是，李员外的夫人，正是张奎卖掉的前妻。她嫁入李家不过数月，正坐在大厅里发呆。突然听到门口传来乞讨声，那声音异常熟悉。她急忙出门查看，只见眼前这人面黄肌瘦，拄着棍子，正是她那苦命的前夫。
前妻心头一酸，泪水夺眶而出。她连忙吩咐下人将张奎拉进屋里，谎称他是远房亲戚。两人刚坐下，便抱头痛哭起来。前妻心疼地说：“你肯定饿坏了，我给你弄点吃的。”转身进厨房，煎炒烹炸，备了一桌好酒菜。可菜刚端上桌，外面突然有人喊：“员外回府了！”两人顿时急得像热锅上的蚂蚁。
前妻慌忙说道：“快快钻进灶坑里躲躲！”张奎无奈，只能猫着腰钻进灶坑。李员外进屋后，看到满桌酒菜，纳闷地问：“有客人来吗？”夫人强装镇定地说：“没客人，我看你忙，特意做了几样你爱吃的。”李员外高兴坏了，拉着夫人就开怀畅饮。可夫人哪有心思喝酒，一会儿往灶房瞅两眼，一会儿又强颜欢笑陪喝两口。
好不容易等李员外吃饱喝足去客厅喝茶，夫人赶紧跑到灶房。她小声喊道：“他大哥，出来吧！”喊了几声没人应，趴下一看，差点昏过去。原来张奎竟被灶坑里的浓烟给闷死了。前妻哭得死去活来，向李员外说出了实情。李员外直跺脚：“你咋不早说？”他赶紧吩咐下人把事儿瞒住，连夜买了口棺材将张奎埋了。
从那以后，前妻每天做饭时都会在锅台后头摆上饭菜碗筷，边摆边掉眼泪。李员外是个厚道人，他找人画了张奎的画像贴在厨房墙上供奉。有人来问起画像的事儿，他就说这是灶神灶王爷。这事儿你说怪不怪？从此十里八乡都传开了，家家户户照着画像供奉。
慢慢地，这灶王爷的画像就传遍了大江南北，成了老辈人年年祭拜的神仙。这正是“穷汉命断灶坑中，一段传奇传万家”。从此人间烟火处都供奉着灶君，祈求他保佑平安。