雨势未歇，针尖似的冷雨砸在少城公园泥泞小径。鹤鸣茶馆青灰砖墙被雨水洇得透黑，饱浸茶渍般颓然沉黯。
茶馆里头却是另番光景。滚水汽顶着湿漉漉的灰瓦顶顶，闹麻麻的人声嗡嗡嘤嘤，压住了屋檐水滴答嗒嗒的闷响。
茶倌儿搭块脏得梆硬的帕子，泥鳅样在打挤的茶桌缝隙梭。吆喝声遭沸人声切得稀碎：“滚水——来咯！脆葫豆儿——！”老鹰茶的热汽混到孬叶子烟、汗酸味、焦盐瓜子气，在湿哒哒的空气头搅成一锅浑浊烟火。
提雀笼子架鹩哥儿的吹得白泡子翻；绸马褂账房先生撂开铜水烟袋，唾沫星子和算盘珠子齐飞；角落角头，几个戴瓜皮帽帽的压低嗓门，藏不住那神秘兮兮的劲：
“晓得不？盐市口的周老板……也那么翘辫子咯……‘旱地水鬼’……”
“造孽哟！第七个咯！锦江水娘娘差撑船的小鬼喽？”
“嘘！城东头王半仙放风，说那是张献忠沉江的阴兵凑数！杀满三百六十才停刀！怨气不散，三百年就要勾七条命！”
“呸！王半仙昨黑还日白他见过银船出水哩！”
嗡嗡闹闹的龙门阵里，杂着叹气、怕惧和拧巴的稀奇劲儿。
嗡嗡议论中，茶馆靠后门边最暗角落，时光仿佛凝滞。
高窗透进微光，照见青砖地上几片枯茶叶。一张油渍麻花的八仙桌旁，半倚着个瘪破竹篓。男人蜷在破篓边的竹椅里，满堂人声鼎沸如同无关风烟——他便是少城一带摇头讳莫如深的“谢三爷”。
四十出头，头发灰败散乱束脑后。洗得发白、袖口毛边的灰布长衫松松垮垮套着，沾几点深褐污渍。下巴胡茬硬扎，透着倦怠。
整个人陷在歪斜老竹椅中，一只破布鞋露脚趾踩在竹篓沿上，另一只趿拉蹬在椅腿。手里攥着晶亮黄铜旱烟杆，烟锅里只剩一点暗红残烬。
谢三爷眼皮半开半阖，浑浊目光散落虚空，又似盯桌面残棋。红帅被逼入九宫死角。
一只半大杂毛三花土猫盘他腿上假寐，毛色黯淡带橘，显落魄气质。尾巴尖偶尔轻摆，扫过他尘泥裤脚。
门帘掀开，裹挟雨腥土味和凉意的湿风灌入，冲淡些浑浊热闷。一个深灰薄呢西装的中年男人匆匆闪入，帽檐低压遮了大半张脸，但那焦躁气息和不惯西装带来的僵硬，仍引来几道若有若无的视线。
谢三爷耷拉的眼皮微动，浑浊眼珠瞥了一眼那人影，旋即恢复漠然空洞，又盯回死棋。他甚至抬起干瘦手指，用污黑长指甲搔了搔布满胡茬的脸颊。
灰西装者正是愁云密布的郑怀仁。他避开视线，如同笨拙大鱼在激流中侧身寻隙，小心绕过茶桌，硬生生在烟雾茶香里挤至角落。
他脚步在谢三爷桌前一滞。混合汗味雨冷气的气息盖过微弱的旱烟味。那三花猫倏然睁眼，碧绿眼瞳警惕瞪向来客，喉咙发出“嘶——”的轻飘警告。
谢三爷终于被惊动，懒懒抬眼皮，目光浑浊如两口陈年枯井。他慢吞吞吸溜一口凉透的苦茶，稀疏眉毛微皱。握着烟杆的手随意拍了拍炸毛花猫的背，花猫的呜噜声渐平复。
“谢三爷，是我。”郑怀仁压低声音在角落的安静里仍显突兀。他拉开对面那把油垢竹椅试探欲坐。
“哎哟喂！这位官老爷！坐不得坐不得！”一个清越油滑嗓音如银针般刺破沉寂。说话的是“笑罗汉”孙矮子。
他猴儿般灵巧钻过来，一手端着滴汁的卤猪耳朵，另一手闪电般在竹椅上抹了一把，脸上堆满夸张笑意：“孙瞎子我给您擦擦！这天寒地冻阴气重，三爷这位置图个清静！椅子都凉透腚啰！来人，给郑老板添盆上好的红泥小火炉暖暖腚！”
孙矮子嘴上“瞎子”，绿豆眼却精光闪烁，在郑怀仁局促的脸和难掩身份的西装上一溜。身后伶俐学徒拖来个垫湿草垫的小泥炉，炉内湿炭冒着呛人青烟。几道探究了然的目光立刻投到角落。
谢三爷似未见孙矮子殷勤和目光，眼皮不抬，慢条斯理将三花猫从腿上拨开。花猫“喵呜”不满，跳进桌下破竹篓里。三爷这才抬起铜烟杆，“吧嗒吧嗒”空磕两下，几点灰白烟灰簌簌落下，融进鞋帮黑污里。
“郑长官，”谢三爷沙哑浑浊的声音如同破风箱漏气，“今儿走错地方喽？我这角耗子都嫌霉气重，沾了晦气可不好。”
郑怀仁脸颊一抽。开门见山的嘲讽让他紧绷神经更烦躁。他捏紧裤袋里电报的尖角：“三爷说笑。我也是没得法子。想借三爷一点亮，给兄弟我……照照路。”他凑前，声音压成气流：“那几桩案子…邪！邪得人头发根子倒竖！”
谢三爷枯槁眼皮微抬，浑浊眼珠略翻扫过郑怀仁焦虑发青的脸，复又垂落死棋。红帅被困九宫一隅，危如累卵。
“邪？”三爷嗤笑，痰音沙哑，“兵荒马乱年月，鬼怪比活人少？衙门大印不比符箓灵？官家都搞不清，我们烂泥地刨食的，混吃等死。莫耽误我看残局…”他污指戳了戳棋上被马蹩腿孤兵，“死路…未必找不出活门。”
郑怀仁腮帮狠抽。咬牙挤出字句：“三爷…周福贵，库房地面上，四门紧闭，淹死的！”他死盯谢三爷木脸，“口鼻塞满锦江臭泥烂草！身子泡发了！”
谢三爷枯手正摸向缺口的土陶茶杯，沙哑不耐的声音再次响起：
“淹死的老板？稀奇？莫不是你手下喝高了茶汤……”
话未完，郑怀仁猛前倾，双手死撑油亮桌沿，震得棋子乱晃！额角粗壮青筋暴突如恶蚯！他焦虑发青的脸逼近，呼吸粗重滚烫：
“淹死！库房！一滴水没得！淹死！七个了！三爷！这锅再煮下去，下头要拿我脑壳当药引子！上头限时…三天！”他压着嗓子却力竭嘶哑，“你再不指个方向，兄弟这颗头…怕是要在城门洞子上给水鬼点天灯了！”
那裹着铁锈血腥味的浓烈恐惧扑面而来。郑怀仁布满血丝的眼珠因极度压力死死瞪着，瞳孔欲裂，如同被群狼环伺垂死困兽的嘶号！
角落里宛如刮过阴风，刺骨生寒。连竹篓里假寐的三花猫也猛地抬头，喉咙含混“呜噜”，碧绿猫眼眯成线，直扎郑怀仁扭曲的脸。
棋桌头那只卡满污痂的长指甲，微微一颤。压得人出不赢气的关口，郑怀仁嗓眼眼头挤出焦炭块样声气：
“周福贵……翘辫子前夜，还在酒桌子上给人夸……家里压箱底……新得了个‘大银壳壳’，死沉压手，祖辈辈压了几代人……说是祖上……那阵……江口……”
“江口”二字钻耳孔那刻——
咔！
一声细得钻耳朵缝的脆响！
谢三爷半眯半睁、浮满枯井灰的眼皮猛地一翻！
浑浊瞬间撕裂！眼底深处炸出两道冰寒锐利、幽邃如古潭玄冰的冷电！恰似尘封百年的利刃破匣！直扎入郑怀仁瞳孔深处！
几乎同时，他那只枯瘦、适才还懒散拨弄杯子的右手！三根干长手指在油腻桌沿一划！带起油污，留下一个扭曲似符若爪的印记！
烟锅里那点近乎熄灭的暗红残烬深处，“噗”地细微一响！一颗细小火星猛地爆亮！微光映亮了他陡然绷紧如刀削石刻的冷硬下颌！
桌下三花猫更是猛地窜出，脊背高耸如拱桥，尾巴如蓬松毛棒竖直挺立，“嘶…哈…”威胁低吼，焦躁绕着他腿打转摩擦，碧绿猫瞳死死盯住主人异样的侧脸。
郑怀仁只觉后心窝一股寒气钻入！阴冷麻痒自脊椎直蹿颈项！眼前人还是那半截入土的三爷？方才那眼神简直换了一个！
不过弹指间。
冷光敛去。谢三爷仍坐破椅。缓缓收目光落死棋。浑浊眼底似多了点东西，如石子扰古潭。
污指慢抠烟荷包，取一撮金黄烟丝。仔细填烟锅压实。青白烟丝衬暗红铜底，如活物残骸。他慢抬头。浑浊眼复笼雾气，嘴角扯浅笑，混玩味、市侩、倦怠。
“江口东西啊…”他轻吐字，沙哑如砾磨。
“啧，”沙壳声拖老长，带点泼皮劲。蔫锅底子在桌上轻轻敲了敲“郑长官案…金贵烫手，因果不明…还扯河底沉百年血债老物件…”他掂量，“我这松筋老骨跑打晃…要让河神娘娘当添头，骨头渣捞不回…”
他“吧嗒——吧嗒——”用力吸了几口。新燃起的焦香辛辣烟雾从干瘪嘴角溢出缭绕，朦胧了他沟壑纵横的脸，也暂时隔开了郑怀仁焦虑的扭曲。
烟雾中，那双浑浊的眼睛穿过烟雾，直直钉住郑怀仁。
谢三爷伸出三根枯柴似的、蓄着长黄黑指甲、宛如鬼爪般的手指，慢悠悠捻动，如同盘算无价的砝码。
“莫跟我扯那点公门里的碎银子…那是打发看门狗的买路钱。”他嘿嘿一笑，烟雾喷涌间露出一口焦黄板牙。
“我这跑一趟…要这个数。”
（未完待续……）