四合院的晨雾还未散尽，易中海坐在堂屋八仙桌前，就着腌芥菜丝喝玉米面糊糊。后院传来刘光天的哭嚎时，他手中的粗瓷碗顿了顿，浓眉下的目光透过窗户，落在墙根儿下斑驳的青苔上。
“老刘又打孩子了？”一大妈往灶台里添了把碎玉米芯，火星子映得她眼角的皱纹更深了。
易中海哼了声，用筷子敲了敲碗沿：“老二家的那几个小子，哪个不是皮猴儿？光天昨儿还偷摸去锅炉房掏煤核儿，不打不长记性。”话虽这么说，他心里却清楚，刘海忠最近火气大，多半是为了那二十万赔偿款。轧钢厂八级钳工的工资虽高，可家里五张嘴等着吃饭，突然没了二十万旧币，搁谁身上不肉疼？
一大妈擦着手从灶台前挪过来，围裙上还沾着面渣：“东旭今儿气色好多了，晌午能坐起来喝小米粥了。”
提到贾东旭，易中海的神情缓和些。三天前他去贾家探病，那小子还跟霜打的茄子似的，脸白得跟灶间的碱面儿似的。他咬咬牙，往贾张氏手里塞了五张十块的新票子——这可是他小半个月的工资。谁承想那老婆子转头就把钱藏炕席底下，顿顿给东旭喝清水煮白菜。若不是他昨天逼着何雨柱捎了份熘鱼片过去，这小子指不定得拖到啥时候才能参加厂里的学徒考核。
“考核要是过了，就让他跟着我学钳工。”易中海摸出旱烟袋，在烟荷包里使劲拧了拧，“三年学徒期，怎么着也能调教出个知冷知热的。”
一大妈刚要接话，就见男人突然压低声音：“你说，柱子这孩子咋样？”
铜烟袋锅子在八仙桌上敲出轻响。一大妈愣了愣，随即明白了老伴儿的心思。何大清走了快半个月，至今音信全无。原先大伙儿都觉着，何雨柱这傻柱早晚得被他爹拖累，可谁能料到，人家现如今在鸿宾楼混得风生水起，昨儿还给聋老太捎了盒稻香村的自来红月饼。
“大清毕竟是他亲爹......”一大妈犹豫着开口，“万一哪天回来了，柱子能不管？”
易中海吧嗒吧嗒抽着烟，烟雾在晨光里打旋儿。他当然知道何大清不是个省心的主儿，早年在院子里耍横，欠了一屁股人情债。可如今眼见着何雨柱厨艺精进，每天带回来的饭菜比自家过年还丰盛，就连聋老太都高看他两眼，这让他不得不重新盘算。
“聋老太昨儿跟我提了一嘴，”易中海磕了磕烟袋锅，“说柱子想给师傅配药膳，问老太太有没有门路。你说，能想着给师傅治病的人，能差到哪儿去？”
一大妈点点头，从碗柜里取出几个杂合面窝头，用粗麻布帕子包好：“要我说，先观望些日子。等过了年，要是大清还没动静，咱再......”她没说完，只是用眼神示意了一下西屋的方向。
易中海嗯了声，心里已有计较。贾东旭虽说品性忠厚，可到底是贾家的种，那泼辣的妈跟搅屎棍似的嫂子，指不定哪天就生出事端。何雨柱虽说没了爹，但胜在利落，又有门好手艺——万一将来真能靠上这棵大树，后半辈子也算有着落了。
……
卯时三刻，何雨柱在当院扎马步。青砖地上凝着露水，湿气透过千层底布鞋沁进脚心。他屏息凝神，任由晨光从屋脊斜斜切过肩头，将影子拉得老长。桩功练到第七个时辰，后背的粗布褂子已被汗水浸透，可胸腔里那股子热流却越来越顺畅，仿佛有团小火苗在丹田处跳动。
“哥，该吃饭了。”雨水端着搪瓷盆从灶间出来，盆里是温着的玉米粥和腌黄瓜。小丫头特意在粥里加了勺槐花蜜——这是何雨柱昨儿从鸿宾楼后厨顺的，说是给妹妹补身子。
何雨柱收了功，用毛巾擦了把脸。镜中的年轻人面色红润，眼神清亮，哪还有半分原先“傻柱”的呆愣？他想起昨儿掌勺师傅夸他刀工长进，心里不由得一动：等药膳的事儿办妥，说不定能跟师傅求求情，提前转正拿一级工的工资。
饭后，他揣上帆布挎包，里头装着给聋老太带的茯苓饼——这是打听到老太太有腿疼的毛病，特意托点心房的王师傅留的。路过中院时，正撞见易中海往自行车上绑工具包，两人目光相触，都微微点了点头。
聋老太的屋子飘着股陈年老艾草的味道。何雨柱敲门时，听见里头有窸窣的脚步声，接着木门“吱呀”一声开了道缝，老太太浑浊的眼睛在门缝里转了转，才笑着拉开门：“大孙子，快进来，脚底下留神门槛。”
屋子不大，却收拾得利落。北墙根儿摆着个朱漆描金的老旧立柜，柜顶上供着个白瓷观音像，两边各放着个铁皮茶叶筒。何雨柱注意到，窗台上晒着几包干草药，有黄芪、枸杞，还有几株叫不上名的野草。
“老太太，您说的药膳......”何雨柱刚开口，就被聋老太摆摆手打断。
“先别急着说这个。”老太太颤巍巍地从立柜里摸出个油纸包，“昨儿你许大爷给送了块酱牛肉，咱先尝尝鲜。”说着，她掀开炕桌上的蓝布罩子，露出个粗瓷盘，里头果然码着几片油润的酱牛肉。
何雨柱心里清楚，这是老太太有意岔开话题。他也不着急，帮着摆好碗筷，扶老太太在炕沿坐下。牛肉咸香入味，显然是老字号的手艺，两人有一搭没一搭地吃着，谁也没提药膳的事儿。
“柱子啊，”聋老太忽然握住他的手，掌心的老茧蹭过他的虎口，“奶奶岁数大了，就盼着院子里和和气气的。中海那口子跟我念叨，说你最近出息了，鸿宾楼的大师傅都夸你。”
何雨柱心里咯噔一下，瞬间明白了老太太的用意。合着这顿牛肉不是白吃的，醉翁之意不在酒啊。他想起易中海前天来借酱油时，那欲言又止的模样，突然觉得有些可笑。
“老太太，您有话直说。”他放下筷子，正色道，“只要是柱子能办的，绝不含糊。”
聋老太笑了，笑得满脸皱纹都堆在一起：“你这孩子，就是太实诚。奶奶哪有别的意思，就是觉着，中海跟你爹是老交情，你俩虽说差着辈儿，可论起亲近，比亲兄弟还强几分......”
何雨柱恍然大悟。原来聋老太是想撮合他和易中海的关系。他早听说易中海在物色养老的接班人，原先属意贾东旭，如今看他混得不错，又起了别的心思。想到这儿，他不禁在心里冷笑：易中海啊易中海，你打得好算盘。
“老太太，我师傅的病......”他故意把话头拉回正轨，“您说的猫儿巷，具体怎么走？”
聋老太见他不想深谈，也不勉强，从枕头底下摸出张皱巴巴的纸条：“顺南锣鼓巷往西，过了三眼井胡同，路北有个挂着‘济世堂’幌子的小院。你找里头的周大夫，就说我聋老婆子的干孙子来了。”
何雨柱接过纸条，揣进怀里：“谢老太太指点。后天是周末，我歇班，到时候带些新鲜食材来，给您露两手？”
“好！好！”聋老太笑得眼睛都没了缝，“我再把中海两口子叫上，咱一块儿吃顿团圆饭。”
从聋老太屋里出来，何雨柱抬头看了看天。太阳已经升得老高，照在青瓦上泛着白光。他摸了摸裤兜里的纸条，忽然觉得有些好笑——这四合院的水，可比他想象的深多了。易中海想拿他当备胎，聋老太想当和事佬，可他们都忘了，他何雨柱早就不是任人拿捏的傻柱了。
路过贾家时，正听见贾张氏在院里骂街：“没良心的东西！吃我喝我，连个屁都不放！”何雨柱挑眉望去，只见贾东旭扶着墙根儿，脸色比墙上的白灰还难看。他想起易中海说的那五张票子，忍不住摇头——这一家子，果然是烂泥扶不上墙。
回到西屋，雨水正在补袜子。小丫头坐在窗下，阳光透过糊着报纸的玻璃，在她发梢上织出金色的绒毛。何雨柱忽然想起母亲临终前的话：“柱子，看好你妹。”他摸了摸藏在炕席下的铁皮盒，里头整整齐齐码着新币，那是他给雨水攒的学费和嫁妆。
窗外，不知谁家的收音机传来评书声：“且说那林冲雪夜上梁山......”何雨柱靠在门框上，望着四合院上空方方正正的天空，忽然觉得，这世道虽说复杂，可只要自己站稳了桩，任谁也推不倒。
聋老太想做局，易中海想算计，那就随他们去。等他何雨柱的药膳方子拿到手，等他在鸿宾楼升了级，等雨水考上中学——到那时，这四合院里的是是非非，又有哪样能难住他？
暮色渐起时，何雨柱又扎起了马步。这次，他的眼神比以往任何时候都要清亮，仿佛能看穿这深宅大院的层层迷雾，看见更远的地方。那里有宽敞的厨房，有冒香气的蒸笼，还有妹妹穿着新衣裳，背着帆布书包，蹦蹦跳跳走进学校的模样。
而这一切，都将由他亲手挣来。