四九城的冬夜漫长而清冷，何雨柱望着杨佩元消失在胡同拐角处的背影，不禁裹紧了身上的粗布棉袄。月光下，老人身形虽显瘦弱，却透着一股武者特有的挺拔，尤其是那踏雪无痕的步法，让何雨柱心中涌起一阵灼热——这才是真正的国术宗师啊！想起昨晚与敌特周旋的惊险，再看看自己尚在入门阶段的桩功，他愈发觉得，只有学到真本事，才能在这乱世里护住自己和妹妹。
回到四合院时，挂在院角的马灯早已熄灭，各家各户的窗户透出零星烛火。何雨柱刚跨过门槛，就听见东厢房传来三大爷阎埠贵的咳嗽声：“柱子，今儿个咋回事？天都擦黑了才回来，雨水那丫头可没少往我屋里跑。”老人裹着件洗得发白的对襟棉袄，戴着副断了腿的老花镜，正趴在窗台上往这边瞅。
“三大爷，饭店里临时来了批贵客，耽误了些功夫。”何雨柱不想多提昨晚的事，随口编了个理由，目光却下意识扫向自家西屋——窗户缝里漏出一丝微光，显然妹妹还没睡。
“哥！”何雨水的声音从阎家屋里传来，小姑娘裹着件打着补丁的蓝布衫，手里攥着个玉米面饼子，“三大妈留我吃了晚饭，你没吃饭吧？”
阎埠贵老伴儿从屋里探出头来，满脸堆笑：“柱子啊，孩子一人在家怪冷清的，正好我们蒸了玉米饼子，就让雨水过来凑个热闹。”老太太话音未落，阎埠贵的目光已落在何雨柱手中的两个铝制饭盒上，喉结不自觉动了动——他那鼻子尖得很，早闻到饭盒里飘出的肉香了。
何雨柱心里清楚三大爷的脾性，笑着打开一个饭盒：“多亏您老照应，这是鸿宾楼剩下的煨牛肉，您带回去给孩子们尝尝。”
“哎哎，这多不好意思……”阎埠贵嘴上推辞，手却伸得飞快，铝饭盒刚碰到掌心，就忙不迭用袖口擦了擦盒盖，“柱子啊，以后雨水要是没人照拂，尽管言语一声，咱们街坊四邻的，可不就图个互帮互助嘛。”
看着三大爷攥着饭盒快步走回屋的背影，何雨柱忍不住摇头失笑。转身看向妹妹时，小姑娘正仰着小脸看他，眼神里满是担忧：“哥，你没遇上啥麻烦吧？”
“傻丫头，能有啥麻烦？”何雨柱揉了揉妹妹的头发，从另一个饭盒里取出个白面馒头，“快趁热吃，明天还得上学呢。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，何雨柱已在院子里站完了桩功。冬日的寒风卷着细雪粒打在脸上，他却浑然不觉，脑海中反复回想着杨佩元昨晚的话。直到听见正房传来木门吱呀声，才收功转身，正撞见一大爷易中海裹着件军绿色棉大衣走出来。
“柱子，又起这么早练功呢？”易中海搓了搓手，哈出一口白气，目光落在何雨柱微微出汗的额头上，“你这练的是哪家把式？我瞧着跟天桥底下卖艺的不太一样啊。”
“就随便比划比划，强身健体嘛。”何雨柱笑着敷衍过去，目光却注意到易中海眼下的青黑，“一大爷，您这两天脸色可不太好，咋回事？”
提到这个，易中海顿时叹了口气，掏出旱烟袋吧嗒了两口：“还不是你东旭兄弟的事儿。上回在后海落水着了凉，吃了好几副药都不见好，眼瞅着转正考核就剩三天了……”老人眉头拧成个疙瘩，烟袋杆在手里敲得啪啪响，“这孩子身子骨咋就这么弱呢？想当年我学徒那会儿，大冬天泡在冷水里打磨具，也没见生过啥病。”
何雨柱心里清楚，易中海着急可不只是因为师徒情分。贾东旭作为他唯一的徒弟，转正与否直接关系到易中海的养老计划——在这个年代，工人阶级的身份意味着铁饭碗，而徒弟出息了，师傅晚年才有指望。想到这儿，他不禁多看了易中海两眼：老人鬓角的白发又多了些，背也比去年驼了不少，哪里还有半点八级钳工的威风？
“一大爷，东旭哥平时身子骨挺壮实的，咋就这么容易着凉呢？”何雨柱装作不经意地问道。
“咳！还不是那老婆子惯的！”易中海越说越气，烟袋杆差点戳到地上，“天天就知道给孩子熬红糖水，连个鸡蛋都舍不得买。你说这身子能不虚吗？昨儿我去他们屋瞧了，炕席底下连个棉褥子都没有，就铺了层稻草……”老人突然意识到说漏了嘴，忙住了声，低头猛吸旱烟。
何雨柱心里明白，贾家的日子向来紧巴，贾东旭每月工资大半都交给母亲，自己能剩俩钱儿才怪。可易中海既然收了人家当徒弟，总不能看着徒弟家揭不开锅吧？想到这儿，他不禁有些感慨：这四合院看似热闹，实则各家有各家的难。
“柱子，你先忙着，我去西屋瞅瞅东旭。”易中海拍了拍何雨柱的肩膀，转身朝贾家走去。看着老人微驼的背影，何雨柱突然想起昨晚杨佩元说的话——国术不仅能防身，还能修心。或许，自己真该抓住这个机会，学点真本事了。
上午八点，鸿宾楼后院。何雨柱穿过挂满腊味的走廊，直奔大师傅李保国的休息室。老师傅正坐在小马扎上擦菜刀，刀刃在晨光下泛着冷光，映得他脸上的皱纹更深了。
“师傅，我有事儿想跟您商量。”何雨柱关好门，把昨晚的经历简明扼要地说了一遍。说到杨佩元邀他学国术时，李保国手中的菜刀“当啷”一声掉在地上。
“你是说，太元武馆的杨佩元杨馆主？”李保国瞪大了眼睛，声音里带着几分难以置信，“那可是响当当的人物啊！当年在天桥摆擂台，连胜七名东洋武师，老百姓都管他叫‘铁掌杨’！”
何雨柱点点头，把杨佩元给的地址掏出来：“师傅，我想拜他为师学国术，可又怕耽误了厨艺……”
李保国没说话，捡起菜刀在磨刀石上缓缓磨着，火星子溅在他满是老茧的手上。半晌，才沉声问道：“柱子，你跟师傅说实话，这国术对你有多重要？”
何雨柱想起昨晚巷子里的枪林弹雨，想起妹妹担忧的眼神，喉咙动了动：“师傅，如今这世道不太平，我要是没点真本事，拿啥护住雨水？再说了，杨馆主说他时日无多，我……不想让国术断了传承。”
磨刀石的声音突然停了。李保国抬头看着眼前的徒弟，只见少年眼中燃着一团火，那是当年自己刚入行时才有的光。他突然想起二十年前，自己在灶台前挥汗如雨，老师傅拍着他的肩膀说：“做菜如做人，得有股子精气神。”
“柱子，”李保国放下菜刀，从怀里掏出个油纸包，里面是半块酱牛肉，“你尝尝这味儿。”
何雨柱愣了愣，接过牛肉咬了一口：咸香入味，肉质酥烂，正是李保国的拿手绝活。
“知道我为啥能在鸿宾楼待这么多年吗？”李保国用袖口擦了擦手，“不是因为我刀工多好，而是因为我明白——不管学啥，都得一门心思扎进去。你要学国术，师傅不拦你，但记住了，厨艺也不能丢。国术强身，厨艺养魂，两样都得练出个名堂来。”
何雨柱重重地点头，眼眶有些发热。他知道，师傅这是答应了。
从休息室出来时，阳光正照在后院的槐树上，枝桠上的积雪簌簌落下。何雨柱摸了摸怀里的地址，忽然想起易中海今早的愁容。这四合院的冬啊，看似平静，实则暗潮涌动。但不管怎样，他都得咬着牙往前走——为了妹妹，为了师傅，也为了那个即将开启的国术世界。
远处，传来贾东旭剧烈的咳嗽声。何雨柱抬头看了看天，云层正在聚集，怕是要下大雪了。他紧了紧腰带，大步走向厨房——今天还有三十斤羊肉等着他腌呢。