众臣议论纷纷，对曹操登基之事议论不止。
“主公，曹贼窃取汉室，主公身为汉室宗亲，岂能坐视不理！”
“臣以为，主公当速发大军出川，剿灭曹氏父子，重振汉室江山！”
从事黄权挺身而出，慷慨陈词。
刘备未发一言，只静静沉思。
徐庶察言观色，心思流转，似有所悟。他轻咳数声，朝刘备新认的养子刘封递去一个眼色。
刘封心领意会，随即出列，对刘备深深一揖。
“父亲！曹贼逆天称帝，父亲乃汉室正宗血脉，理当继位称尊！”
“唯有如此，方能延续汉室正统，号令天下英豪，共讨曹贼，匡扶社稷！”
他鼓动刘备称帝。
刘备神情微动，却难辨喜怒。
徐庶见机行事，顺势附和：“曹操出身寒微，竟敢僭越称帝，主公身为汉室嫡裔，承继大统更合天理人情，恳请主公登基为帝！”
养子刘封与心腹谋士徐庶同时进言，殿内群臣武将瞬间领会意图，张任、严颜等纷纷出列，齐声请刘备称帝。
刘备忽抬手止住喧嚣，大殿顿时寂静无声，众目聚焦于他。
他苦笑着说道：“曹贼虽已称帝，但天子现今仍巡狩荆南四郡，若我此时称帝，岂非悖逆忠义？这与那曹贼又有何异？”
众人恍然，才记起被赶至长沙的小皇帝刘协。
“可惜，司马水镜他们此举实在多余。”
刘封眉间微皱，心中暗骂。作为刘备养子，他本有资格继承正统，一旦刘备称帝，他便是储君。如今因顾及刘协在位，刘备犹豫不决，他的希望就此破灭，难免愤懑。
“父亲！刘协昏庸无能，致使中原沦陷，他不配为汉室之主！”
“儿臣以为，唯父亲堪当汉室之君！”
刘封慷慨陈言。
“放肆！”
刘备拍案而起，怒斥道：“天子即天命所归，纵然他无能，也是我刘氏正统，汝等小辈岂可对天子不敬！”
刘封闻言一震，神色惊恐，连忙低头噤声。
殿中忽闻一声轻咳，一直默然不语的终于开口。
刘备神情骤变，急问：“孝直，有何见解，但说无妨。”
刘璋病逝后，蜀中群臣欲拥立其子继位。幸得之计，刘备方得以夺取益州牧之位。自此，刘备视为心腹谋士，地位甚至高于徐庶。
的立场至关重要。
“主公身为汉室宗亲，以匡扶社稷为己任，如今天子困于荆南，若主公称帝，实有违忠义。然天下群雄尽灭，抗曹兴汉的重任皆落于主公肩上，仅州牧之名已难服众。”
故此，权衡利弊，属下以为主公应先晋位为蜀王。
此举既能不负忠义，又能令主公名正言顺，肩负起扫灭曹贼、复兴汉室的重任！
献策，主张两全其美。
众臣听罢，纷纷点头称善。
“请主公顺应民心，晋位为蜀王！”
众臣齐齐跪伏，恳请刘备接受。
刘备嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑意，长叹一声，面露无奈之色。
“既如此，为了汉室复兴，我当受此重任。”
然则，“称王之事，还需禀告天子方可！”
“吾绝不会轻慢天子！”
拱手笑道：“主公为天子之叔，兴汉之栋梁，天子定会恩准。”
随即，与徐庶等联名上表，遣人送至长沙郡，请天子刘协恩准刘备晋位蜀王。
长沙郡，临湘城。
昏暗的行宫内。
刘协无力地瘫坐在座位上，手里捧着刘备递上的奏章，眼神中透着深深的愤怒。
“曹丕妄自称帝也就罢了，你刘玄德身为汉室宗亲，竟也想称王？刘玄德啊刘玄德，朕真是看走了眼！”
刘协将奏章狠狠掷在地上。榻前的司马徽和其他大臣面面相觑，神情尴尬不已。司马徽走上前，捡起奏章放回刘协手中。
“陛下，刘备占据益州沃土，拥有百万人口，十万精兵，是抵抗曹魏的中坚力量。他的称王请求虽违背祖制，但在当前局势下，陛下还需倚仗他，不应过于拘泥旧规。”
刘协原本愤怒的表情转为无奈。“罢了，事到如今，朕又能如何？他想当蜀王，那就封他为蜀王吧。”刘协虚弱地点了点头。
司马徽等人长舒一口气。“陛下，荆州四郡大军已经准备就绪，只等您的命令，便可挥军北上夺取江陵重镇！恳请陛下在封刘备为王的同时，下旨让他进攻汉中，出秦岭，直取关中，双线并进，收复中原、消灭曹魏指日可待！”
刘协原本绝望的眼神闪过一丝精光，顿时精神振奋。“好！时不我待，岂能再拖延！传朕旨意，大军立即出发，直取江陵！”
邺京，大殿内。
“刘备这个大耳朵，竟然逼迫刘协封他为蜀王，这虚伪的小人终于露出真面目了。”曹操看着情报，眼中满是轻蔑的笑意。
“要不是刘协逃到荆南，他根本不在乎刘协的生死，早就自己登基称帝了。”曹晚直言不讳地指出刘备的真实面目。
随后……
拱手道：\"父皇，儿臣断定荆南逆贼必将南下攻打江陵。恳请父皇恩准，准儿臣立刻领兵南征，一举剿灭荆南叛军，收复荆州，对刘备形成夹击之势！\"
话音未落。
御林卫疾步闯入，高喊：\"启奏陛下，荆南急报！六万叛军已渡江，正围攻江陵，文聘危矣！\"
群臣微惊，目光敬佩地投向曹晚。
\"这荆南叛贼的一举一动，果然尽在晚儿掌握！\"
曹操颔首称赞：\"好！朕拨八万大军予你，即刻南下，扫平荆南四郡，将刘协首级献于朕前！\"
曹晚凛然应诺：\"父皇请宽心，不出一月，儿臣必手刃刘协，献首于您！\"
十日后，襄阳城。
曹晚率千余铁浮屠提前渡汉水，抵达襄阳。
州府内。
曹晚与荆州刺史满宠相见。
\"臣满宠，拜见太子殿下！\"
满宠躬身行礼，谦恭至极。
\"伯宁免礼。\"
曹晚抬手示意，笑言：\"一别荆州，转眼咱们也数载未见了吧。\"
\"不过两年而已。\"
满宠微笑，却感慨万千：\"短短两年，昔日的子昭公子，如今成了我大魏太子，助陛下开创国基，真令我恍惚如梦。\"
曹晚朗声大笑。
寒暄之后，曹晚询问江陵战况。
\"刘协麾下长沙、武陵、零陵、桂阳四郡兵力，加上五溪蛮与各世家私兵，总计八万余人，围攻江陵已有半月。\"
\"叛军攻势猛晚，幸赖文聘据城固守，江陵城墙坚固，粮草充裕，勉强可撑。但叛军智囊司马徽运筹帷幄，此人智计超凡，若再拖延，江陵恐难保全。\"
满宠详细陈明敌情。
\"士元，你的恩师终究现身了。\"
曹晚望向庞统。
庞统感慨道：“老师声称不问世事，执意隐居山林，怎料最终还是动了凡心，实在可惜。”
随后，庞统拱手肃容道：“殿下，我那老师听闻殿下率军而来，定会抢先占据当阳城，以防我军南下。恳请殿下迅速发兵，加强当阳城的防守！”
凤雏献计，欲与恩师水镜一较高下。
曹晚注视着地图。
当阳城位于襄阳与江陵之间，依傍荆山天险，是南下江陵的关键门户。
一旦落入叛军之手，将阻断魏军南进之路，江陵之围也难以解除。
“士元所言极是，当阳城至关重要，绝不能丢失！”曹晚颔首。
满宠却道：“先前臣已派遣三千兵卒增援当阳城，然殿下仅带千骑先行，大军尚在后方，暂时无法调集更多兵力。”
“千骑足矣！”
“有我在城头，叛军即便百万，亦不敢轻易来犯！”
曹晚气势凌人，杀气腾升。
他猛然起身，下令：“铁浮屠随我立即南下，直取当阳！”
命令下达。
曹晚未待后续部队赶到，便率千骑自襄阳南下，直奔当阳城。
江陵城外，叛军扎营。
吕玲绮、凌统、沙摩柯、邢道荣等叛将齐聚，共议破城之法。
“水镜先生，文聘颇有将略，江陵城墙坚固，强攻未必奏效。”吕玲绮蹙眉说道。
“诸位不必忧虑，老夫早命冯习乔装成商队混入江陵城。”
“只等时机成熟，他会突袭夺取城门，助我军入城。”
“目前我们需要做的，就是静候良机，让冯习创造战机，才能一击制胜。”
司马徽娓娓道出计划。
众人豁然开朗。
吕玲绮满心欢喜，赞叹道：“先生竟暗中部署冯习这步妙棋，先生思虑深远啊！”
众将如释重负，纷纷称颂司马徽。
司马徽轻抚长须，笑意浅淡，气定神闲间自有一股运筹帷幄的从容。
朱然匆匆入内，神色凝重：“北线探子传来消息，曹晚已领八万大军抵达新野，其亲率千骑先行至襄阳主营。此讯一出，在场诸将无不震惊。
“竟有八万魏军！曹操竟出动如此兵力！”
“而且还是曹晚亲自领军！”
“昔日刘表十万大军尚被曹晚以不足万众击溃，如今他带八万兵马来犯，我们如何抵挡？”
众将交头接耳，满是惶恐。
仅闻曹晚名号，便令众人胆寒。
“慌什么！我们有水镜先生坐镇，岂是刘表可比！”
“曹晚未至，你们便已惧怕，还谈何抗曹？不如提头去降！”
吕玲绮厉声呵斥，众人噤若寒蝉。
“曹晚亲临实属预料之中，无需惊慌。”
“虽他勇猛过人、谋略无双，却终是血肉之躯。”
“凡人皆有破绽，只要寻得他的弱点，同心戮力，必能破其不败之名。”
司马徽言辞简明，令众将重拾信心。
“水镜先生，请指示方略！”
凌统拱手道。
诸将齐望司马徽，静候号令。
司马徽目光落于地图上的“当阳”二字。
“曹晚欲救江陵，必先攻取当阳，方能南下。”