一场仗打下来，总要有死有伤，也会有人侥幸毫发无损。
本质上，这就是一种淘汰。
战争这架古老的筛选机器，总会以铁与火为筛孔，将参与者的命运粗暴地分为两类，一类是被历史记忆的幸存者，另一类则是永远沉默的淘汰者，用自己的血躯铺就别人的青云路，用白骨铸就他人的黄金印。
因此说，历史的功勋簿上从未记载真正的代价，只会用遗忘的薄纱覆盖血腥的真相，用修辞的香料腌制残酷的史实。
死者掩埋，抚恤家人，伤者救治加奖赏，对于全身而归之人，同样会得到相应的赏赐，沈烈不会吝惜权利和财物，离城时就已经安排李愚做好这些应该做的事情。
六月正午，日轮仿佛被钉死在苍穹正中。
城墙垛口蒸腾着扭曲的热浪，青砖表面泛起刺目的惨白，连夯土缝隙里的蚭鼠都被烤得缩在阴沟里喘息。
沈烈回城后，即刻赶到旋军坊的军营察看伤员，掀开营帐布帘的刹那，浓烈的血腥气裹着金创药味扑面而来，同时也看到青布幔间闪过一道踉跄的瘦小身影，迎面而来。
少年套着空荡的皮甲，后颈被晒得泛起水泡，细伶伶的胳膊环抱半人高的陶罐，活像一只被暴雨打湿的雏雀。每走三步便要踮脚调整姿势，草履破洞里露出的脚趾沾满黑红血痂。
“小兄弟，我记得你。”
沈烈抬手拦住少年的去路：“你叫刘知远，对吧？伤好了吗？
少年猛地刹住脚步，陶罐里的药汤泼出半盏，在泥地上洇出暗色图腾。他仰起脸，却被烈日刺得不得不眯起眼，汗珠顺着发梢滴在甲片上，很快便浸深一大片。
“回将军，大郎无碍，大郎可再杀敌！”
刘知远努力挺直腰板，沾着血痂的手掌往衣摆蹭了蹭，又觉不妥，慌忙背到身后，指节在皮甲上无意识地抠弄，黝黑的脸上满是局促不安的表情。
沈烈微笑地颔首，目光扫过少年磨破的草履，转向夏鲁奇时眉峰骤聚，诘问：“三郎，我还没来得及问你，招募新兵总要有年龄限制吧？这么小的娃娃，招进来做什么，贪狼营何时改作慈幼局了？”
隋唐以来，征兵的年龄多在弱冠之上，虽然把16至21岁的青年也纳入兵役范围，但通常不会实施。
当年，唐太宗曾试图征召这一年龄段的男孩入伍，但此计划遭到魏徵的反对，说如此做等同于“竭泽而渔”，会对国家的长远发展造成损害。
但，事无绝对。
当下的大唐再也不是当初的大唐，连年战乱已经让人口骤减，再加之各路豪强都在为加强自身势力连年征兵，适合年纪的兵源早就不足，因此也都把征兵年纪降到束发之龄，甚至还要低上一些。
不过，像刘知远这种娃娃兵倒是少见，毕竟年岁太小，战力不足，反倒白添一张嘴吃饭，得不偿失，少有军营会招募。
“这事我还真不晓得…”
夏鲁奇苦笑，转头瞪向跟在一旁却故意不作声的陆道岩：“装什么傻呢，都指挥使问话呢，没听到吗？你招这样的娃娃兵做什么？”
陆道岩挠着后颈讪笑，腰间蹀躞带上的金钩在日头下乱晃：“其实也不是用他上阵，就是在军中打杂，当个使唤，平时也就做些在马厩拌草料的活计，昨晚不知怎么就让他混在队伍里了…”
“胡闹！”
沈烈脸色一沉，训斥道：“你是贪狼营校尉，是主将，你不知？那你都知道什么，这么小就让他上阵，不是白白送命吗，你是怎么当主将的？常说的爱兵如子都当耳边风吗？”
陆道岩连连称是，自责道：“是属下疏忽，请将军责罚！”
夏鲁奇赶忙打圆场：“烈哥儿，要不这样，我吩咐下去，让各营重新录入军卒年岁，未及束发之龄都退出去…”
话音未落，刘知远扑通一声跪在沈烈面前，膝甲砸在青石板上当啷一声，惊得药罐里残存的汤药晃出涟漪。
“将军！”
少年喉结上下滚动，沾着药渣的指尖死死攥住沈烈的战袍下摆，瓮声瓮气地哀求：“将军，求您留下我和我的弟弟吧，我可以上阵杀敌，我不求军饷，只要给口饭吃就行。”
沈烈听到刘知远如此说，也就明白了原因，垂眸望去，看见少年开裂的指甲缝里嵌着铁锈，就在这时，军营中蝉鸣突然凄厉起来，混着伤兵的呻吟，在血腥气与汗酸味发酵的暑热中织成密网。
沈烈俯身捏了捏刘知远削瘦的肩头，皮甲下的骨头单薄 也硌得掌心发疼：“以命换一口能活的吃食，理所应当，可你还是太小了，不如在城中做些别的事情，照样能赚到活命。”
刘知远摇了摇头，瞳孔猛地收缩，旋即又燃起两点幽火：“我常听人说，男儿郎当立不世之功...”
话语未尽，喉头突然哽住，少年别过脸去，脖颈青筋暴起如蜿蜒的蚯蚓：“我虽年少，却不想苟活，我的命值几粒米，我便换几粒，若是换不来，不如…不如…”尾音碎在颤抖的齿间，终究没能吐出“死去”二字。
“哈哈…”
沈烈大笑，随后转头吩咐道：“传令各营，未及束发者，编入背嵬队，专司掩埋尸首，转运伤兵，不得上阵。”说罢，又望向刘知远：“你以后跟在我身边吧，替我抬枪牵马，如果觉得这也是苟活，会耽误你创不世之功，可以拒绝。”
刘知远怎么可能拒绝，赶忙跪在地上不停地磕头：“不不，大郎愿意跟在将军身边，将军的大恩大德，大郎一定会以死相报。”
沈烈转头冲着夏鲁奇和陆道岩说道：“你们瞅瞅，动不动就以死相报，要是连他都要舍命，我的身边还有兄弟吗？你俩要么是战死，要么就是弃我而去。”
夏鲁奇觉得沈烈的话里有话，赶忙笑道：“这是他的心意，能得到你的赏识，他也该如此。可要说到我和道岩，没那么容易战死，更不可能弃你而去，除非是你打算舍弃兄弟们，逼我们离开。”
效节军从创立伊始，夏鲁奇就以副指挥使的身份实际掌控兵权，这是沈烈赋予他的权利，也是对他无条件的信任。
然而，这个信任能持续多久，以后若有变动，兵力再有扩充，会不会还有这样的信任，夏鲁奇并不确定，毕竟人心难测，别说同袍兄弟，就是亲弟兄也会反目相杀。
另外，他觉得沈烈真的变了好多。
从那个雪夜之后，最初认识的烈哥儿如同换了一个人，无论是性格还是外在举止都变了，尤其是眼神里时常透出那种摸不透的感觉，真的跟之前截然不同。
沈烈拍着夏鲁奇的胳臂，笑道：“与君世世为兄弟，更结来生未了因，我不会舍弃兄弟们，真要说逼你们离开，那也要等我真到了无立锥之地…”
话音未落，陆道岩抢过话：“没有立锥之地，我们就帮你打出安身之所，只要大家在一起，这天下总有我们可立足的地方。”
夏鲁奇也说道：“正所谓兄弟同心，其利断金，别人能打的出来，我们也能，只要烈哥儿信得过兄弟们，兄弟们就跟着拼命！”
“大郎虽小，也可跟着将军们拼命！”
刘知远还跪在地上，闷声跟了一句。
“这话还是等你再大些再说，到时有你拼命的机会。”
沈烈笑着拉起刘知远，转头问夏鲁奇：“陈参呢？冯晖说，陈参把自己绑在帅营的旗杆上，真的假的？”
夏鲁奇点头：“此事不假，陈参回来后，先到我营帐里请罪，然后就让人把自己绑了，说等你回来处置。”
沈烈点了点头：“走吧，去看看！”