江暮云屏住呼吸，对邵庭做了一个绝对不要出声的手势。
他极其小心地将邵庭抱到硬板床的最里侧，用那床略显破旧却还算厚实的被子将他严严实实地盖住遮掩好，只留下一道可供呼吸的缝隙。
然后，他握紧那柄短柴刀，刀刃在昏暗的油灯下泛着冰冷的微光。
他踮起脚尖，像一只蓄势待发的猎豹，轻手轻脚地挪到门边，将耳朵紧紧贴在冰凉的门板上，凝神细听外面的动静。
那诡异的拖沓声和金属刮擦声似乎更近了些……
他的心提到了嗓子眼，握刀的手因为用力而指节发白，微微颤抖。
但他眼中没有丝毫退缩，反而闪过一丝与他年龄不符的、近乎疯狂的决绝——就像他母亲之前那样。
如果外面是马匪，他就冲出去，拼死也要先砍倒一个，为邵庭争取哪怕一丝逃跑的机会！
就在他全身肌肉紧绷，准备应对最坏情况时——
“叩、叩、叩。”
门外，响起了几下轻微却清晰的敲门声。
不是粗暴的撞门，江暮云猛地一愣。
紧接着，一个压得低低的、带着些许稚嫩和紧张的声音从门缝传来：
“施……施主？是贫僧……”
是那个偷偷放他们进来的小沙弥。
江暮云高高悬起的心猛地落回一半，他长长地无声呼出一口浊气，但握着柴刀的手并未完全松开。
他保持着一丝警惕，轻轻拉开一道门栓，将门打开一条仅容一人侧身进入的缝隙。
门外，小沙弥端着一个粗陶碗，里面盛着热气腾腾的，散发着淡淡米香的稀粥。
他脸上带着些许不安和同情，小声说道：
“施主，虽然师父严令不得过问你们的事，但……但贫僧见施主与贫僧年岁相仿，却能如此艰难地照料弟弟，实在不易。这是贫僧在厨房偷偷熬的一点米粥，让你弟弟喝些吧，暖暖身子也好。”
江暮云看着那碗冒着热气的粥，又看看小沙弥真诚而略带怯意的眼神，紧绷的面容终于缓和了些许。
他低声道了句“多谢小师父”，侧身接过粥碗，转身小心地放在屋内那张摇摇晃晃的小木桌上。
放好碗，他立刻重新看向门口的小沙弥，压低声音急切地问道：“小师父，方才寺庙外面是什么动静？听着甚是骇人。”
小沙弥闻言，脸上掠过一丝恐惧，他双手合十，低声念了句佛号：
“阿弥陀佛，是山下的狼群被村子里……被马匪造下的杀孽和浓重的血腥味吸引来了。它们此刻大抵是吃饱了，正拖着些……未食用干净的……回山上去。”
他说得含蓄，但意思已然明了。
江暮云的脸色瞬间变得有些苍白，胃里一阵翻江倒海，强烈的恶心感涌上喉咙。
他死死咬住牙关，硬生生将这不适感压了下去。现在不是脆弱的时候。
“那……狼群会波及到寺庙吗？”他更关心这个问题，这关系到他们此刻是否安全。
小沙弥摇摇头：“施主暂且宽心，狼群今夜已然饱腹，通常不会无故袭击寺庙。庙墙虽不高，却也足以让它们忌惮。只是……”
他话锋一转，脸上露出为难和担忧的神色：“只是我师父他方才被外面的动静惊醒了，此刻怕是正要过来寻你们。贫僧会尽力为你们说几句好话，但也请施主早做准备。”
师父要来了，江暮云的心猛地一沉，刚刚缓和些许的神经再次紧绷起来。
他心神不宁地点点头，低声道：“我明白了，多谢小师父告知。”
小沙弥又担忧地看了他一眼，再次合十一礼，便匆匆转身离去了。
江暮云轻轻关上门，重新插好门栓，背靠着冰凉的门板，只觉得一颗心在胸腔里狂跳，充满了对未知的恐惧和对即将被驱赶的担忧。
他强迫自己镇定下来，走到桌边端起那碗还温热的粥，走到床边，小心翼翼地扶起邵庭：“小庭，来，再喝点热粥。”
他仔细地、一勺一勺地将温热的米粥喂给邵庭，直到看着邵庭轻轻摇头，表示再也喝不下了，他才停下来。
看着碗底还剩下的小半碗粥，饥饿和寒冷此刻才清晰地反馈到他的身体上。
他不再犹豫，端起碗仰起头，将剩下的粥一口气喝得干干净净。
温热的粥水滑过喉咙，暂时驱散了一些寒意，却驱不散心底那沉甸甸的压力和恐惧。
他也又冷又饿，现在也又惊又怕。
可是，他不能露怯，更不能倒下。
从今往后，再也没有母亲温暖柔软的怀抱可以让他撒娇依赖，再也没有宽厚有力的臂膀为他遮风挡雨了。
他必须长大，必须变得坚强，必须成为弟弟的依靠。
他将空碗放回桌上，目光不由自主地飘向紧闭的房门，耳朵竖起着外面的动静，心中充满了忐忑的祈祷：
只希望寺庙里的这位师父，能再多容他们一些时辰，至少等天亮了再说。
*
果然，没过几刻钟，门外再次响起了沉稳而略显缓慢的敲门声。
江暮云深吸一口气，压下心中的忐忑，整理了一下情绪，上前打开了门。
门外站着一位年约五旬的老僧，面容清癯，眼神平和却带着一丝历经沧桑的疲惫。
他穿着一件洗得有些发白边缘略有磨损的旧袈裟，身形瘦削，却自有一股沉静的气度。
他看上去并非江暮云预想中那般严厉或不近人情。
“小施主，”老僧双手合十，微微颔首，声音低沉而温和：“老衲是这杏花寺的主持。”
“大师好。”江暮云连忙恭敬地回礼，心中依旧紧张。
老僧的目光越过江暮云，看了一眼床上裹着被子似乎仍在昏睡的邵庭，轻轻叹了口气，语气里带着一种深沉的无奈与悲悯，却并无责备之意：
“小施主，莫要惊慌。老衲并非要来驱赶你们。”
他缓缓开口，声音如同古寺钟声，低沉而悠远：“只是有些话，须得告知于你，也好让你心中有个计较。”
他示意江暮云到桌边坐下，自己也在一旁的旧凳上落座，缓缓道出一段沉重的往事：“数年以前，我这杏花寺中，连同老衲，本有五位僧人。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透时间，看到了过去的惨剧：
“有一日，老衲带着如今这小徒上山采药，寺中留下三位师兄值守。恰逢马匪劫掠山下村落，许多逃难的村民涌到寺门前哀求救……”
老僧的声音顿了顿，带着难以磨灭的痛楚：“我那三位师兄，终究不忍，开了寺门，收容了那些村民。”
“然而马匪追至，强行闯入了寺庙……”他闭上眼，深吸一口气：“寺中三位师兄，连同那些避难的村民无一幸免，皆遭屠戮。鲜血染红了佛堂前的石阶。”
江暮云听得浑身发冷，手指不由自主地攥紧。
老僧睁开眼，眼中是看透世事的悲凉：“自此，杏花寺便只剩老衲与这小徒二人，相依为命，香火也愈发寥落。小施主，你可知我为何要与你说这些？”
他看向江暮云，目光深邃：“并非老衲心硬如铁，见死不救。实是此地……太过偏僻荒凉。”
“正如此次是栖霞村遭难，明日或许便是雨露村、溪畔村……马匪如跗骨之蛆，剿之不尽，防不胜防。我们这小小寺庙，实在无力再承受一次那样的代价了。”
江暮云听得心中愤懑难平，忍不住颤声问道：“为什么？为什么县令府衙不管？就任由这些马匪横行乡里，伤天害理吗？！”
老僧闻言，脸上露出一丝苦涩而了然的笑意，他缓缓摇头：“小施主，你年纪尚轻，不知这世道艰难。”
“我们这栖霞山一带，地处偏远，山高皇帝远。此地的官员，多是仕途失意、被贬谪至此，早已消磨了雄心壮志，只求无过，不求有功，浑噩度日罢了。多一事不如少一事，谁肯真正为民请命，剿匪安民呢？”
“至于那京畿皇城之中的天子……”老僧的声音更低沉了几分，带着一丝几不可闻的叹息：
“离我们这穷乡僻壤，实在太远太远了。那里的贵人，是看不见，也听不到此处百姓的哭嚎的。”
他重新将目光聚焦在江暮云身上，语气变得郑重：“所以，小施主，你与你弟弟的生路，绝不在我这杏花寺，甚至不在栖霞山附近的任何一个村落。”
老僧的眼神变得清明而坚定，他为眼前这个少年指出了一条明路：“往东去，走出这片大山，去云州城！”
“云州城是沿海大城，乃本朝最重要的贸易港口之一，商贾云集，繁华富庶，机会远比这山野之地多得多。那里官府力量更强，秩序相对井然。”
“你们去那里，或可寻个活计，或可继续求学，总之，去闯一闯，搏一个前程，远比留在这随时可能再遭马匪荼毒的小地方，东躲西藏一辈子要强！”
“孩子，记住老衲一句话：自己的生路，永远要掌握在自己手里啊。”
江暮云怔怔地听着，心中的恐惧和迷茫仿佛被这番话驱散了不少，一种新的、带着沉重希望的火焰在眼底燃起。
他将“云州城”这三个字牢牢刻在心里，对着老僧深深一揖，感激涕零：“多谢大师指点迷津！此恩此情，暮云没齿难忘！”
老僧欣慰地点点头，从袖中取出一个小小的看起来沉甸甸的布包，放在桌上：
“这里面是一些干粮和些许碎银，虽不多，但也够你们路上应急。你的东西自己好生保管。等天一亮，便趁早离去吧。”
江暮云看着那布包，鼻尖一酸，郑重地将其接过，紧紧攥在手心，再次躬身：“是，暮云明白！绝不会再给寺庙添麻烦！”
老僧不再多言，双手合十，念了句佛号，便转身悄然离去，轻轻带上了房门。
江暮云站在原地，握着那袋带着体温和慈悲的干粮与银钱，只觉得心中沉甸甸的，既有对前路未卜的忧虑，更有了一份明确的方向和沉重的感激。
他闭上眼，将杏花寺的这份雪中送炭之恩，牢牢铭记于心。