马车内，老幼神情惊恐，似是极度不安。
“赵掌司，我们快到太原了吗？”王二已有些支撑不住。
“快了，从上个城镇算起，我们距离太原府不过二百里，再走一日一夜，必能抵达。”赵掌司答道。
然而，就在这一刻，背后隐约传来马蹄声。
自从赵掌司和王二离京后的次日起，就有这样一群人紧随其后。
他们约千余人，皆备坐骑。
唯一的目的便是摧毁马车上的物资，或击杀王二一行。
但王二等人并非易与之辈，火铳方阵摆开后，他们在一座山丘的掩护下，成功挡住了千人进攻，且未损一兵一卒。
那支私兵察觉到这些人不好对付，便开始*扰袭击。
尽管王二等人对火铳运用娴熟，方阵演练也极为纯熟。
但他们从未真正经历过战场。
而这些私兵不同，他们不仅久经沙场，还具备一定的战略技巧。
他们深知赵掌司的队伍中有老弱妇孺，也知道赵掌司必然会进入开阔地带。
火铳方阵在五十步范围内威力最大，但缺点是人数仅有四十多人，作战时动作僵硬，只朝单一方向射击。
若是在旷野地带，对这些私兵而言，进攻这支队伍简直是轻而易举。
赵掌司试图带人前往附近较近的城池求援，然而，对方得知有一千骑兵逼近时，立刻紧闭城门。
又一次，外出求救的人再也没能回来。
赵掌司意识到，那些城池可能早已接到指令，务必消灭他们。
无奈之下，赵掌司与王二只能昼夜兼程，且绝不走开阔地带，总是确保身后有所依托，如河流、树林或山丘。
那支私兵一直尾随其后，每日监视他们的动向。
每当赵掌司等人休息时，私兵便发动突袭。
就这样，过去了三周时间。
快满一个月了，这支私兵依然紧追不舍。
而原本出发时充满活力的四十多人，如今已疲惫至极。
幸运的是，老人、妇女和孩子们毫发无损。
不过，壮年劳动力中失踪一人，两人不幸遇难。
对于一场战争或是亡国来说，这样的损失微不足道。
但眼见他们离太原府仅剩两百公里时，前方出现了一片荒原，这是他们不得亡国越的地方。
这意味着一旦他们离开这条小路，将彻底失去所有支援，骑兵可以从四面八方展开攻击。
“柱子，过来！”赵掌司急切地唤来一个半大的少年。
本该算作老弱之列的他，但由于方阵缺人，只能从孩子中挑选。
“骑上马，带上这幅设计图，赶往太原府找太子！我们的生死全靠你了。”赵掌司说道。
柱子今年十二岁，与当今太子同龄。
可太子已能骑马领军威震四方，而这小子还在玩泥巴撒尿。
现在，总算有个重要任务交给这孩子，而且意义重大。
“爹……”柱子望着赵掌司，突然喊了一声。
周围的气氛顿时凝固，大家齐刷刷看向赵掌司，他显得有些尴尬。
但王二并未开口，赵掌司毕竟有自己的私心，无论柱子能否完成此任务，至少他能活下去。
这项任务总得有人去做，而柱子确实是最佳人选。
“父亲，我得走了，队伍缺个位置，我要和你们同去……”
话音未尽，赵掌司一脚便踹了出去。
“你赶紧走，快一点也是救咱们，再磨蹭就来不及了，给我滚！”
战场上没有多余的时间去感伤，多说一个字都是浪费。
柱子一步三回头，望着赵掌司，最后策马疾驰而去。
“王二，让你媳妇带着主力先撤，我们留下。”赵掌司又说道。
“真要如此？”王二有些担忧地问。
“离太原府还有两百里，那伙人应该快到了，这条路不宽，左面是大河，右面是高山，中间仅有一条道，只要我们站在正中，他们就绝无可能越过！”赵掌司冷声道。
这一次，赵掌司决定不再躲避。
马蹄声震天，这伙私兵终是赶至。
前方的开阔地他们显然也察觉到了。
若让他们穿过这片开阔地，太原城便近在咫尺。
而这些私兵的任务也将宣告失败。
“头儿，前面有人挡住了去路，怎么办？”私兵们进入小路后，见到火器局的人严阵以待，一时间心生疑惑。
首领沉思片刻，狠声道：“才几十人，怕什么？冲过去，冲散他们，找寻他们的车队！绝不能让他们把东西送到太原府！”
随着首领一声令下，千余人列阵冲锋，轰隆隆地向前推进。
当然，首领有意退后几步。
这些私兵不敢退，一旦任务失败，等待他们的将是比死亡更为可怕的惩罚。
这也是为何他们能紧咬火器局一月有余而不放弃的原因。
当私兵骑马疾行时，那几十人显得愈发单薄。
然而，赵掌司与王二寸步未退，他们亦不能退。
身后远去的车队里，装着他们的妻儿老小。
若真让这帮私兵追上，他们的亲人将性命难保。
怀着守护家人的决心，四十余人神情紧张，一步未退。
王二站在侧前方指挥，他目光如炬，盯着那些凶恶的对手，脸上毫无惧色，他是唯一不可慌乱之人。
敌人的影子在视线中逐渐放大，王二的目光清晰地捕捉到他们脸上的每一分情绪。当他能听到马蹄踏地的震响时，猛然高喊：“放箭！”
箭矢齐发，带着尖锐的啸音划破空气，精准地射向冲来的敌人。私兵们即便反应迅速，但依旧难以避开这密集的攻击，纷纷坠亡国背。
然而，私兵们并未因此止步，他们的意志似乎被某种力量驱使，愈挫愈勇。尽管周遭充斥着哀嚎与硝烟，他们依旧执着地向前推进。
火器局的成员快速交替位置，前排退至队尾，后排补位继续射击，动作紧密而高效。然而，私兵的数量实在太多，无论如何调整，防线都显得岌岌可危。
王二端起火铳，注视着即将劈下的刀刃，毫不犹豫地扣下扳机。然而，这一击未能命中要害，敌人仍顽强地挥舞着武器。背后的脚步声纷至沓来，局势愈发紧迫。
“撤退！”王二果断下令，队伍开始边战边退。尽管如此，马匹的速度远胜于人，双方的距离依旧在缩小。
最终，刀光闪现，第一排的工匠相继倒下。其他工匠虽心生畏惧，却仍紧握手中的工具。装填火铳的过程漫长且繁琐，仅凭这样的熟练度，根本无法阻挡骑兵的冲击。
王二握紧武器，眼神中闪过一丝迷茫。原本以为能在这场冒险中得到赏识，享受荣华富贵，却不料命运的钟摆最终指向了毁灭。
就在绝望之际，远方传来熟悉的火铳声，温暖的血水顺着脸颊滑下。睁开双眼的瞬间，王二看见敌人的神情陡然变化，战马也停滞不前。
这一刻，他明白了，援军来了。
铳声骤然紧密，弹丸贴着王二耳边掠过，直扑那些对手。
先前不可一世的散勇们瞬间呆住，眼看任务即将达成，些许伤亡似乎在所难免。
然而，若任务未能完成还必须付出性命，那便非他们所愿。
王二惊愕回头，只见路尽头出现了一支身披红甲的军队，整齐划一地组成方阵，小步疾行。期间火铳不断轮换发射，不曾停歇。
这是天雄军！太子麾下的天雄军！
这支方阵多达五百人，火力惊人，散勇毫无招架之力。
他们越逼越近，散勇则步步后撤。
最终，散勇统领支撑不住，带着部下开始撤退。
“撤！”
火器局众人见敌退去，无不瘫倒在地。
这一个月以来，他们疲累至极。
终于，安全了！
“诸位可好？”黄把总急步上前。
赵掌司与王二同时跪坐于地，对视一笑，轻轻摇头。
“无恙便好，我来接应你们，走吧，去太原！”黄把总说道。
此言如天音入耳，王二、赵掌司以及经历生死的火器局匠人们听闻，激动得泪流满面。
赵掌司挣扎起身，疑惑问道：“诸位怎会这般迅速赶来？”
他记得曾遣子送信，但不过半刻钟，太子的天雄军竟已抵达？
黄把总笑道：“我军夜不收早已在太原三百里外巡查，夜不收发现你们后立即报讯，我们昨日即启程，幸好未迟。”
闻此言，赵掌司才真正安心。
“兄弟们，安全了，都安全了。”王二大笑。
笑声渐息，陷入沉寂。
赴太原途中，王二曾许诺带兄弟们同享富贵。
然而，加上之前三位阵亡者，已有十数名工匠不幸牺牲。
原本先行离开的车队亦折返，老人、孩童与妇孺扶起这些虚弱不堪的男子，送上马车。
有了天雄军护送，这一路定能安然无虞。
赵掌司与王二同乘一车，王二悠然开口：“赵掌司，想必你知悉那些散勇背后是谁了吧？”
车内静默片刻，赵掌司许久方道：“知晓。”
“能告诉我吗？”
“范复粹。”
话音落下，王二与赵掌司便缓缓闭上双眼，他们需要休憩。
一个月前的太原府正处在一片混乱之中。
灾民成群，治安问题层出不穷。
原本的太原居民与这些灾民之间关系十分紧张，甚至发生过一些严重的冲突。
然而，一个月后的太原府城前多了一片不算高大的区域。
先前那些灾民全都集中在这个区域内，开始建造房屋、构筑设施。
其中有些建筑颇具特色，例如紧挨城墙且用料坚固、规模宏大的火器局。
除此之外，还有其他功能性建筑。
在这些建筑之外，便是灾民自行搭建的简陋住所。
起初只是草棚，如今已变成结实的木屋，至少能够遮风避雨。
对灾民而言，这已经是极大的幸事。
当然，这么多灾民中，自然也会混入一些投机取巧之人。
府兵们负责监督，第一次发现有人偷懒，他们选择不予理会；第二次会予以提醒；若到了第三次仍不改正，便会给予严厉警告。一旦确认身体状况良好却依旧拒绝劳动，还妄图继续享用官府提供的免费食物，那就别怪无法如愿。
这些人将被驱逐出太原府，至于后续是饿死还是沦为盗匪，就与他人无干了。
这种人根本救不了，朱慈烺不愿为此耗费精力。
天色渐暗时，一队人马从南城门进入太原府。
在天雄军的护送下，他们显得有些拘束。
“赵掌司，总算等到你们了！”许褚在城门口迎接。
赵掌司与许褚并不熟悉，最多也就是在军营见过两次。