张峰带回的消息如同一颗石子投入平静的湖面，在幽冥教外门激起了一圈圈涟漪。虽然大多数弟子对此一无所知，但李墨的心腹们却陷入了一种微妙的紧张状态。
\"楚焰还活着？\"
这个消息令他们难以置信。那个本该在\"幽绝锁魂阵\"中丧命的少年，不仅活了下来，还变得更加强大，甚至重伤了张峰，杀死了小黑。这意味着什么？意味着他们之前的行动彻底失败，也意味着他们可能面临着一个未知的危险。
张峰被紧急送回内门，向李墨汇报情况。而外门的局势，也开始悄然变化。
与此同时，一个更大的消息开始在外门弟子中传开——年度小比即将开始！
幽冥教外门每年都会举行一次较大规模的比试，被称为\"外门小比\"。与三年一次的\"大比\"相比，小比规模较小，但对外门弟子而言却极为重要。小比的前三名不仅能获得丰厚的奖励，还将获得内门考核的资格，这对渴望进入内门的外门弟子来说，无疑是一个千载难逢的机会。
消息传出后，整个外门立刻沸腾起来。各处修炼场地人满为患，丹药阁和符箓铺的生意也变得异常火爆。每个有实力的外门弟子都在紧锣密鼓地准备着，希望在小比中一鸣惊人。
楚焰——现在的\"李虚\"，也在这份通告前驻足良久。他的眼神从一开始的沉思逐渐变得坚定而锐利。
\"内门考核资格...\"楚焰喃喃自语，嘴角微微上扬。
这正是他需要的机会！自从潜回外门以来，他一直在寻找一个正当的理由进入内门。虽然他击败了张峰，但这种暴露身份的方式显然不是长久之计。而小比获胜后得到的内门考核资格，则是一个完美的掩护。
\"看来命运给了我一个契机。\"楚焰的眼中闪过一抹精光。
决定参加小比后，楚焰开始了更加紧密的准备。首先，他需要提升自己的修为。虽然他已经达到炼气四层，但在外门精英云集的小比中，这点修为还远远不够。
楚焰清点了一下自己的资源——这段时间完成的任务为他积累了不少贡献点，足够兑换一些辅助修炼的丹药和材料。此外，他还有从张峰他们身上获得的几样物品，包括那几枚淬了\"幽魂散\"的飞针，都是不可多得的底牌。
\"是时候闭关一次了。\"楚焰做出了决定。
小比还有半个月，时间紧迫，但也足够他进行一次短暂而高效的闭关。
楚焰来到兑换阁，用积累的贡献点兑换了一瓶\"聚灵丹\"、两张\"聚灵符\"和一小瓶\"凝元露\"。这些都是辅助修炼的上好材料，虽然价格不菲，但效果显着。
准备妥当后，楚焰回到王铁提供的仓库，开始了闭关。
他先是仔细布置了一个简易的聚灵阵，将兑换来的\"聚灵符\"贴在阵法关键位置，然后小心翼翼地服下一粒\"聚灵丹\"，闭目入定，开始运转功法。
随着功法的运转，楚焰体内的灵力开始活跃起来。\"聚灵丹\"的效果开始显现，周围的灵气如同受到吸引一般，源源不断地涌向楚焰。
在规则视觉中，一道灰色的壁垒开始在楚焰的丹田周围形成，那是练气四层到练气五层的瓶颈所在。这道壁垒看似坚固，但在\"聚灵丹\"和功法的双重作用下，已经开始出现了细微的裂痕。
楚焰专注地引导灵力冲击这些裂痕，同时有节奏地吞服\"凝元露\"，使体内的灵力更加凝实。
第一天，灰色壁垒的裂痕扩大了约三分之一；
第二天，裂痕已经遍布整个壁垒表面；
第三天，壁垒开始微微颤抖，似乎随时可能崩溃；
然而，就在即将突破的关键时刻，楚焰却感到一股阻力。那灰色壁垒虽然已经布满裂痕，却依然顽强地维持着形态，拒绝崩溃。
\"还差一些...\"楚焰眉头微皱，他知道这是正常现象。修行之路上，每一次突破都不会太过轻松。
就在这时，九幽戒似乎感应到了他的困境，表面的古朴纹路微微发亮，一缕黑色的气息从中溢出，融入楚焰的灵力中。
那缕黑气化作无数细小的符文，在规则视觉中形成一片玄奥的网格，每一个符文都泛着幽冥的气息。这些符文如同锁链一般缠绕在那道灰色壁垒上，悄然侵蚀着规则壁垒的本质。楚焰惊讶地发现，这些符文竟然在重塑规则本身，使得原本坚不可摧的瓶颈规则变得脆弱起来。
\"这就是九幽戒的力量...\"楚焰心中震撼，\"它不是单纯地帮助我突破瓶颈，而是在改写修行规则本身。\"
那些黑色符文越来越多，逐渐形成了一个完整的体系，楚焰恍然间仿佛看到了一个庞大的九层塔形结构，每一层都代表着九幽力量的不同层次。而此刻，他才刚刚触及第一层的皮毛。
这缕黑气并不强大，但却如同催化剂一般，使楚焰的灵力质量瞬间提升了一个层次。刹那间，原本陷入僵局的冲击再次活跃起来！
\"就是现在！\"楚焰抓住这一刻，全力冲击瓶颈。
\"轰！\"
一声闷响在楚焰体内炸开，灰色壁垒终于不堪重负，轰然崩塌！紧接着，一股更为浑厚的灵力从丹田涌出，流经奇经八脉，最终回归丹田，形成了一个完整的循环。
至于那道黑焰——\"幽火初燃\"，威力也有了明显提升。楚焰尝试着凝聚出一小团黑焰，将其引导到一块木板上。只见那黑焰如同有生命一般，迅速蔓延开来，将整块木板吞噬。最令人惊异的是，这种焚烧几乎没有声音，只有一丝若有若无的\"滋滋\"声，如同无数细小的虫子在啃食木材。
在规则视觉中，这道黑焰比普通火焰更为复杂，它不仅仅是物质层面的燃烧，更是一种对规则本身的焚噬。每一缕黑焰都在侵蚀现实规则的边界，使被焚烧物体的存在变得模糊不清。木板被焚烧的地方，不仅仅是变成了灰烬，更像是被从现实中抹去了一般，留下一片规则的空洞。
\"好诡异的火焰...\"楚焰喃喃自语，对这种源自九幽戒的神秘力量既敬畏又着迷。他隐约理解了，这\"幽火初燃\"不仅仅是一种攻击手段，更是一种规则层面的侵蚀，若是掌握精通，或许能对抗一些常理无法击破的禁制或防御。
闭关结束后，楚焰并未立刻显露自己的修为提升。他依然保持着\"李虚\"那种略显胆怯的外表，在外人面前刻意压制气息，表现得只有练气二层左右，以免引起不必要的注意。
但在暗中，他已经开始为小比做最后的准备——观察潜在的对手，熟悉比赛规则，甚至探寻可能的战场环境。
幽冥教外门小比通常分为三个阶段：初选、复选和决赛。
初选是最基础的筛选，主要通过修为、基础功法掌握程度和简单的实战测试来进行。由于参与人数众多，初选相对简单，只要不是太过弱小，都能通过。
复选则要严格得多，主要采取淘汰赛的形式，弟子们两两对决，胜者晋级。这一阶段最为残酷，因为对手的选择完全随机，运气好的可能遇到较弱的对手，运气差的则可能直接面对种子选手。
决赛是最后的角逐，通常只有十人左右能够进入。这一阶段采用积分制，每个人都要与其他所有选手交手一次，最终按照胜负和表现评定名次。前三名将获得内门考核资格和丰厚奖励。
了解了比赛规则后，楚焰开始关注那些最有可能成为对手的外门精英。
首先是杨森，炼气六层巅峰修为，被公认为本次小比的最大热门。他不仅修为高深，还掌握了一门名为《风雷剑诀》的上乘剑法，出手狠辣，战绩彪炳。
其次是林茹，虽然只有炼气五层后期的修为，但她精通一种名为《幻蝶术》的幻术，能够迷惑对手，使其陷入幻境，防不胜防。
还有赵宇，炼气六层中期，擅长符箓攻击，据说随身携带着多种攻防符箓，战斗风格诡异多变。
这三人是公认的种子选手，几乎肯定能进入决赛，争夺前三名。至于其他参与者，虽然也不乏炼气五层以上的修士，但总体实力要略逊一筹。
楚焰通过观察他们的日常修炼和偶尔的切磋，大致摸清了他们的战斗风格和可能的弱点。这些信息将在未来的对决中派上大用。
\"杨森狂妄自大，出招有定式；林茹施展幻术需要短暂的准备时间；赵宇过度依赖符箓，近战能力较弱...\"楚焰在心中默默总结着。
与此同时，楚焰也开始探寻比赛场地的特点。外门小比通常在\"云台广场\"举行，这是一个专门用于比试的场所，四周有禁制阵法，可以防止战斗余波伤及观众。
广场中央是一个直径约三十丈的圆形石台，表面平整光滑，四周刻有各种符文。这些符文不仅能够约束参赛者的行动范围，还能在必要时形成防护屏障，避免出现伤亡。
楚焰几次来到云台广场，用精神力仔细感知着那些符文的特性和布局。果然，这些符文虽然看似简单，实则蕴含着复杂的阵法原理。
在某些特定位置，符文的能量波动更加强烈，形成了所谓的\"节点\"。如果能够利用这些节点，或许能在战斗中获得一些微妙的优势。
\"有趣...\"楚焰嘴角微微上扬，将这些信息牢牢记在心中。
随着小比的临近，外门的气氛越来越紧张。许多弟子开始减少外出任务，专注于最后的调整和准备。兑换阁和丹药铺的生意也达到了顶峰，各种辅助修炼和恢复的丹药几乎被抢购一空。
而楚焰，则在这种紧张气氛中保持着异常的冷静。他依然会接取一些简单的任务，维持着\"李虚\"那种勤奋低调的形象，但实际上，他的注意力已经完全集中在即将到来的小比上。
小比前三天，楚焰刻意接近了几个参加过往届小比的弟子，旁敲侧击地询问一些经验和技巧。
\"李虚师弟也要参加小比？\"一名姓郭的师兄惊讶地问道，\"你修为才炼气二层吧？恐怕很难走远啊。\"
楚焰谦虚地笑笑：\"弟子知道难以胜出，只是想借此机会历练一下。不知道师兄有什么经验可以分享？\"
郭师兄见他态度诚恳，便耐心解释道：\"小比虽然有禁制保护，但战斗还是很激烈的。初选相对简单，你应该能过。但到了复选，就是真刀真枪的对决了，一不小心就会受伤。我建议你如果遇到明显强于自己的对手，不要硬拼，认输保存实力反而是明智之举。\"
\"多谢师兄指点。\"楚焰恭敬地行礼。
\"不过话说回来，\"郭师兄又补充道，\"小比也是个展示自己的好机会。即使赢不了，如果能表现出色，也会引起执事们的注意，对以后的发展很有好处。所以，还是要尽力而为。\"
楚焰点点头，若有所思：\"师兄说得极是。弟子会牢记在心。\"
与此同时，李墨派系的动向也引起了楚焰的注意。自从张峰带回消息后，李墨在外门的亲信似乎变得更加谨慎，甚至有些人开始刻意与\"李虚\"保持距离，似乎在观望形势。
\"看来李墨已经警惕起来了。\"楚焰心中暗忖，\"不过他现在身在内门，行动受限，短时间内难以对我造成直接威胁。\"
这种情况反而给了楚焰更多的自由空间。他可以利用小比这个机会，一方面提升自己在外门的地位和影响力，另一方面收集更多关于李墨和黑石村事件的信息。
小比前一天，外门执事宣布了参赛规则和注意事项，同时公布了初选的安排。
据统计，本届小比共有一百七十八名弟子报名参加，远超往年。这也意味着竞争将更加激烈。初选将按照修为大致分组，每组取前三名晋级复选。这样一来，大约有三十人左右能够进入复选阶段。
楚焰被分在了\"练气一至三层组\"，这个组的参赛者大多是新入门不久的弟子，修为普遍不高，正好符合\"李虚\"的人设。
晚上，楚焰回到临时住所，开始最后的准备。他仔细检查了自己的法器和丹药，确保一切就绪。
短剑已经用磨刀石细心打磨过，锋利无比；几枚从张峰那里获得的淬毒飞针被小心地包好，藏在袖口，作为紧急时刻的底牌；还有一瓶回气丹和一张防御符箓，都是在关键时刻能够救命的物品。
准备妥当后，楚焰盘坐下来，开始静心调息。明天的比赛，将是他潜回外门以来面临的第一个重大挑战，也是展示自己的最佳舞台。
在这个过程中，楚焰的心态发生了微妙的变化。最初潜回外门时，他充满了畏惧和不安，一切行动都小心谨慎，唯恐暴露身份。
而现在，经过这段时间的成长和积累，尤其是成功击败张峰后，楚焰的内心已经不再那么畏缩。一种蓄势待发的期待感逐渐取代了之前的隐忍，甚至有些迫不及待地想要在小比中一展身手。
\"是时候让所有人看看，真正的'李虚'是谁了。\"楚焰嘴角微微上扬，眼中闪烁着自信的光芒。
这种心态的变化，某种程度上也反映了他的成长。从一个被动逃避的猎物，逐渐转变为主动出击的猎人。这种转变不仅仅是实力上的提升，更是心态和思维方式的蜕变。
当然，楚焰也很清楚，自己的野心必须建立在足够的实力基础上。炼气五层的修为，虽然在外门已经算是不错的水平，但距离真正的高手还有不小的差距。
\"一步一步来，先在小比中站稳脚跟，然后寻找进入内门的机会。等到修为更进一步，再去寻找李墨，讨回公道。\"楚焰在心中规划着未来的路线。
夜深了，外门逐渐安静下来。只有星星点点的灯火还在闪烁，那是一些弟子仍在熬夜修炼，为明天的比赛做最后冲刺。
楚焰深吸一口气，结束了调息，缓缓睁开双眼。炼气五层的灵力在他体内流转，如同一条驯服的巨龙，蓄势待发。
\"明天，就是我重新崛起的开始。\"
月光透过窗户洒入房间，映照在楚焰坚毅的脸庞上。他的眼神中流露出一种前所未有的锐利和坚定，仿佛黑暗中的利剑，即将出鞘，斩破黎明。
这一刻，那个曾经懵懂的黑石村少年已经彻底蜕变，一个更加冷静、更加坚定、也更加危险的修士正在崛起。
而幽冥教外门小比，就是他展露锋芒的最佳舞台。
银霜月华倾泻满室，映得楚焰眉目如淬寒铁。昔日黑石村中那个怯懦的少年已然消散，此刻盘膝而坐的青年修士周身流转着玄冰般冷澈的气韵，眉峰似出鞘三寸的剑刃，眼底流转着暗藏机锋的锐利——这已不再是初入仙途的懵懂少年，而是柄正在拭去锈迹、亟待饮血的蛰伏凶刃。
待到明日幽冥教外门大比之时，以\"李旭\"之名蛰伏的玄铁，终要绽出令九重幽冥为之震颤的锋芒。