吴嫂脸色煞白，却不敢违逆柳妃，只能眼睁睁看着慕容锦芸被拖走。她攥紧拳头，指甲深深掐进掌心——这下可如何向夫人交代？
水月阁内，枯叶堆积，檐角结满蛛网。昔日宠冠后宫的芦美人如今形销骨立，终日倚窗发呆。自父兄被斩那日起，她便自请幽居于此，再不见君王面。
慕容锦芸被推入阁中时，却暗暗松了口气。比起在慕容锦珠手下受尽折磨，这冷清的水月阁反倒成了她的庇护之所。
慕容锦芸踏入水月阁的刹那，霉湿的气息便扑面而来。阁内光线昏暗，雨水顺着腐朽的窗棂滴落，在地面积成一个个小水洼。
那张曾经华贵的雕花大床，如今床幔泛黄，几处补丁针脚粗陋。梳妆台上的铜镜布满锈斑，照出的人影支离破碎。靠墙的木桌腿脚不稳，缺嘴的茶壶旁摆着几只豁口的瓷杯，釉色早已黯淡。
青砖地面凹凸不平，缝隙间滋生出片片青苔。唯一的婢女阿青衣衫褴褛，正机械地用铜盆接住屋顶漏下的雨水。
每接满一盆，她便重重叹口气，浑浊的水面映出她麻木的面容。
宫人尖着嗓子嚷完柳妃的\"恩典\"，也不待回应，转身便走。脚步声在空荡的殿内回响，衬得四下愈发死寂。
慕容锦芸屏息凝神，几乎以为这屋里只剩个空壳。她壮着胆子往内室探去，忽见雕花床幔后隐约现出个人形。
芦美人静静卧在褪色的锦被中，面色惨白得近乎透明。深陷的眼窝里嵌着两颗失了神采的眸子，干裂的唇瓣像是褪了色的花瓣。曾经引以为傲的青丝，如今枯草般散在枕上。
可那高挺的鼻梁、秀致的眉骨，仍在诉说着她昔日的风华。就像一尊被岁月侵蚀的玉雕，虽蒙尘垢，骨相犹存。
芦美人枯瘦的手指无意识地揪着锦被，空洞的目光穿透腐朽的房梁，仿佛在凝视着往昔的繁华。
那时她肌肤胜雪，眼波流转间便能引得君王不早朝。而今这副残躯，连翻个身都要耗尽气力。
\"奴锦芸拜见芦美人，美人万福。\"慕容锦芸的叩拜声在寂静中格外清脆。
许久，床榻上传来布料摩挲的声响。芦美人干裂的唇瓣颤了颤，气若游丝道：\"咳咳…我这般模样…谈什么万福…\"这一句话像是从枯井里捞出来的，带着腐朽的回响。她突然剧烈咳嗽起来，指节攥得发白。
慕容锦芸眼中闪着异样的光彩，她一把抢过阿青手中的抹布：\"姐姐歇着，这些粗活我来！\"声音轻快得不像个刚入冷宫的婢女。
阿青眯起浑浊的眼睛：\"哟，进了这鬼地方还这么高兴？\"她突然将整桶脏水踢翻，\"那把这些都擦干净，再去后院把堆积三个月的衣裳洗了。\"
\"好嘞！\"慕容锦芸麻利地跪地擦拭，哼着的竟是乡野小调。水花溅在她脸上，倒映着窗棂漏下的天光——那是阿青许久未见的，活人的神采。
暮色渐沉时，宫人踢进个食盒，掀开只见三碗泛黄的糙米粥，一碟煮得发黑的菜叶，还有几个长了霉斑的硬馒头。
阿青二话不说抢了最完整的馒头，坐在门槛上稀里呼噜喝起粥来：“这宫里到处金玉富贵，偏偏不把我们当人看！”
慕容锦芸却捧着粗瓷碗跪到床前，轻声道：\"美人，该用膳了，奴伺候您起身。\"见芦美人仍痴望着房梁，她小心托起那瘦骨嶙峋的背脊，垫上自己带来的干净帕子。
粥碗腾起的热气模糊了芦美人凹陷的面容，慕容锦芸吹凉每勺粥的动作，像是在侍奉真正的贵妃。
阿青啃着馒头冷笑，跟着这样的主子还有什么前程可言，这丫头莫不是个痴的？横竖这痨病鬼也活不过冬天，倒省得她沾晦气。
此后水月阁里总回荡着少女清亮的声音：
\"美人，奴新采了晨露煮茶——\"
\"美人，奴给您梳个时兴的飞仙髻可好？\"
\"美人，窗外的海棠开了，奴扶您去看看？\"
慕容锦芸像只不知疲倦的雀儿，将破败的阁楼一点点拾掇出人味。她甚至还拆了自己的旧衣给芦美人缝制新枕，那针脚细密得像阿娘给她织的肚兜。
阿青冷眼旁观着，直到某天突然将抹布一扔：\"主子，奴婢也想终身伺候你，可奴家里的人还等着奴的月俸呢，实在是不得已。\"她掂量着攒够的灵石，头也不回地跨出水月阁。
木槌敲打衣衫的\"梆梆\"声惊飞了檐下的麻雀，慕容锦芸挽着袖子在井台边浣衣。
皂角泡沫沾在她鼻尖上，被晨光映得像颗珍珠。她忽然想起在慕容府时，连洗衣都要被吴嫂克扣皂角。
\"美人闻闻，太阳把棉花都晒甜了。\"慕容锦芸踮脚晾晒被褥，故意抖落几片蒲公英似的棉絮。
“美人，听说慕容锦珠诞下一个小公主，怒得打杀了接生姥姥和随侍太医，三皇子左丘炎再立战功，铸剑师玄雷冶又为陛下铸了一把绝世名剑…”
锦芸絮絮叨叨的说着这些宫里的见闻，芦美人混浊的眼中泛起涟漪，油灯将两人的影子投在斑驳的墙上。
慕容锦芸边补衣裳边哼着小调，\"咔嗒\"一声，芦美人推来半块桂花糕，干裂的嘴角微微扬起。
那日晨光正好，芦美人忽然抓住正在梳头的慕容锦芸手腕：\"去把箱底那件藕荷色襦裙取来。\"声音虽弱，却带着久违的坚决。
慕容锦芸翻出这件蒙尘的旧衣时，隐约嗅到一丝残存的沉水香。更令她吃惊的是，芦美人从床尾暗格取出个鎏金缠枝纹锦盒，里头躺着只鸾凤和鸣镯：\"送去昭华殿，交给王之仁。\"
走在久违的宫道上，慕容锦芸脚步轻快得像只初春的云雀。她故意让破旧的裙摆扫过新开的芍药，沾了满身花香。
昭华殿前，王总管接过镯子时手指微不可察地颤了颤：\"候着。\"转身时，慕容锦芸分明听见殿内传来茶盏坠地的脆响。
王总管的话音刚落，慕容锦芸便察觉他眼角微红。回到水月阁时，芦美人正倚在窗边，枯瘦的手指死死攥着窗棂。
\"主子，王总管说...\"慕容锦芸话音未落，芦美人突然转身：\"梳妆！\"声音嘶哑得像是从胸腔里挤出来的。
可翻遍整个水月阁，也不过找出半盒干涸的胭脂、一支秃了的眉笔。
慕容锦芸灵机一动，摘来院中野蔷薇捣成花汁，为芦美人染红指甲；拆了旧帐幔的金线，在鬓边挽出个简单大方的发髻，插了一支梨花做点缀。
芦美人对着水缸俯身时，浑浊的泪珠\"啪嗒\"落入水中。水波晃动间，倒映出个既陌生又熟悉的影子，那是宠冠六宫的芦昭仪，也是如今形销骨立的冷宫弃妃。
芦美人枯瘦的手指突然抚上慕容锦芸的脸颊，声音轻得像叹息：\"这样好的眉眼，白白在这里蹉跎了好时光。\"
话未说完，少女已重重跪下，额头抵在青砖上发出闷响：\"奴命卑贱，只有在水月阁才知道活着也能这样畅快，美人对奴恩同再造。\"
芦美人怔住了，那些被刻意遗忘的温柔，此刻竟如走马灯般在眼前流转——
她记得慕容锦芸攒了三个月的月钱，就为给她换一碗莲子羹；记得这小丫头为块干净布料，和司织局的嬷嬷吵得面红耳赤；更记得无数个寒夜，少女偷偷劈柴生火时，冻得通红的手指。
\"傻丫头...\"芦美人将少女扶起，浑浊的泪滴在她手背上溅开。窗外，一株野蔷薇正悄悄攀上窗棂，开出今春第一朵花。
芦美人望着摇曳的烛火，恍惚间想起那日满门抄斩后，她本已心如枯井。可眼前这个暖阳一般亮堂堂的小丫头，却硬生生照进了她荒芜的生命里。
\"好孩子...\"她声音哽咽，指尖轻抚过慕容锦芸的发梢，\"你往后自有大好的前程。\"
“奴不要什么前程，只想这样陪着美人。等秋天栗子熟了，奴悄悄去后山采一些咱们夜里烤着吃。”锦芸只当芦美人有自裁之意，她想着只要她好好守着美人，就不会出事的。
子时的更漏声远远传来，水月阁的烛火却倔强地亮着。
慕容锦芸看着最后一截蜡烛渐渐融化，蜡泪在烛台上堆积成小小的山丘，照这么用下去，明天可就没有蜡烛用了。
她悄悄盘算着明日傍晚要去其他冷宫捡些松脂蜜蜡来，日子再怎么苦晚上也得有些光亮才行，不然美人彻夜睡不着，身体都要熬坏了。
\"吱呀——\"
腐朽的宫门发出不堪重负的呻吟。慕容锦芸抬头时，正对上一双玄色龙纹靴。烛火摇曳间，那袭绣着暗金云纹的黑袍几乎填满她整个视野。
\"臣妾参见陛下。\"芦美人的声音突然清亮如少女，拉着她一同伏地行礼。
退至门廊时，慕容锦芸仍能听见自己剧烈的心跳。她悄悄抬眼，只见那人逆光而立，玄色大氅下隐约可见紧绷的下颌线——这就是传说中杀伐果决的梵虚国君左丘黎？