议事厅内，烛火摇曳，映照出一张张或惊惶或肃穆的面孔。
五十七名边军将领五花大绑跪在大厅中央，他们的铠甲已被卸下，只穿着单薄的中衣，额头上却渗出细密的汗珠。
洪承畴站在皇帝身侧，眼角余光扫过那些熟悉的面孔——吴三桂、祖大寿、马科、王朴、夏承德……这些都是手握重兵的边将，此刻却如待宰的羔羊般跪伏在地。
震惊之余，他对这位往日被认为刚愎自用的皇帝，又生出几分由衷的佩服。
“陛下这雷霆手段，当真是太祖再世啊！借机诛奸整编边军，然后在各个要位上安插自己的亲信。以后哪还有私兵，都是忠于朝廷的兵。”
洪承畴心中暗叹，面上却不露分毫。
他偷眼看向端坐在太师椅上的朱由检，只见皇帝面沉如水，唯有那双泛着寒星的眼睛，似能洞悉一切。
厅内静得可怕，只能听见粗重的呼吸声和铠甲轻微的碰撞声。
祖大寿挣扎着想要起身，却被身后的护卫一脚踹在膝窝，又重重跪了回去：“陛下明鉴！臣确实纵容麾下将领胡闹，可臣镇守边关多年，没有功劳也有苦劳啊！”
“祖大寿，你把密谋投敌叫胡闹？”
朱由检被逗笑了，拿出一叠文书甩在地上，“这就是你们的苦劳！与皇太极暗中往来书信，谎报斩获清军首级数目，虚报兵员吃空饷。”
他的声音陡然提高，“朕的边关，就是被你们这些蛀虫啃食得千疮百孔！”
早在派五千骑兵和炮兵援助锦州时，朱由检就在其中夹杂了不少谛听署的情报员，所以才有今天的录音和其他罪证。
“还有，朕派来送粮草的队伍前脚走，后脚就有人从总兵府出去，给多尔衮送情报。怪不得你只要苦劳，功劳全到后金那儿了。”
章度说的那些话，自然是朱由检授意。
目的就是让锦州的叛徒给皇太极送情报，让他们知道皇帝来了锦州，现在弹粮奇缺，正是清军反攻的好时机。
这时，厅外突然传来急促的脚步声，一名传令兵满头大汗地冲了进来，单膝跪地：“报——宁远军抗旨不遵，撕毁陛下手谕，公然造反。已与前去的五百京营战士交战。”
此言一出，跪地的将领中有人眼中闪过希冀的光芒。
吴三桂更是挺直了腰板，脸上浮现出得意的神色。
洪承畴心头一紧，下意识看向皇帝，却见朱由检神色丝毫未变，只是轻轻“哦”了一声。
“战况如何？”朱由检的声音平静得可怕。
“回陛下，五百京营将士已镇压叛乱，击毙郭云龙、高得捷、孙文焕等叛将，宁远军死伤两千余人，余者皆降。”
“什么？”
吴三桂失声叫道，“五百对九千？这怎么可能！”
朱由检缓缓起身，踱步到吴三桂面前，露出一个不带温度的笑容：“吴三桂，这就是你带出来的兵？只知有吴三桂，不知有朕？连朕的手谕都敢踩在脚下？”
他猛地提高声调，“都兵戈相向了，你还敢说没有反意？”
吴三桂面色惨白，嘴唇颤抖着却说不出话来。
他身后的将领们更是面如土色，有几个甚至瘫软在地，裤裆处洇出深色的水渍。
洪承畴看着这一幕，心中既惊且佩。
五百京营击败九千宁远军，这战力差距简直骇人听闻。
他悄悄打量着皇帝挺拔的背影，忽然意识到，这位被文官们诟病为“刚愎自用”的帝王，不知何时已经脱胎换骨。
“全部拖出去，在南门吊桥前枪决。”
朱由检的声音冷硬如铁，“让城外驻军的将士们都看清楚，通敌卖国、杀良冒功、克扣军饷是什么下场！”
“陛下！”
洪承畴下意识出声，却在皇帝凌厉的目光中噤声。
他这才明白，自己也不过是皇帝整肃边军的一枚棋子。
但奇怪的是，他心中竟无多少怨怼，反而升起一股莫名的期待——或许，跟着这样的皇帝，大明真有中兴之望。
马科等人纷纷求饶：“陛下，臣等有错在先，但罪不至死，求陛下开恩······”
“通敌卖国、谎报军功、克扣军饷，哪一条不够砍你们的脑袋？”
朱由检声音不大，却如寒冰般刺入每个人心底。
吴三桂突然嘶吼着：“朱由检！兔死狗烹，鸟尽弓藏！没有我们，谁来替你守这江山······”
一名护卫毫不留情地用刀柄砸在他嘴上，顿时鲜血迸溅，几颗牙齿落在地上发出清脆的响声。
五十七名将领被如死狗般拖出议事厅。
······
锦州城吊桥前，五十七人排成一列。
城外驻军的将士们远远观望，议论纷纷。
朱由检特意命人打开城门，让所有人都能看清这一幕。
“跪！”
随着一声令下，五十七人被迫跪下。
吴三桂仍在挣扎，被两名力士死死按住。
他的眼神从愤怒到绝望，最后只剩下空洞的恐惧。
“预备······”
五十名枪手列队上前，黑洞洞的枪口对准了昔日的将军们。
王朴突然嚎啕大哭：“陛下饶命啊！臣知错了！”
其他人也有样学样，哭喊声此起彼伏。
唯有祖大寿挺直腰杆，闭目待死，倒显出几分大将风骨。
\"放！\"
震耳欲聋的枪声在锦州城头回荡，硝烟弥漫。
五十七具尸体几乎同时向前扑倒，鲜血很快染红了吊桥前的土地。
吴三桂的尸体抽搐了几下才彻底不动，他的眼睛瞪得极大，似乎至死都不敢相信自己会落得如此下场。
朱由检站在城楼上，冷眼旁观这一切。
他转身对身边的洪承畴道：“把他们的罪状印刷成册，发到各营。让将士们都看看，这些蛀虫是如何吸食他们的血肉的。”
洪承畴躬身应是，心中却掀起惊涛骇浪。
他从未见过如此杀伐决断的朱由检，那眼神中的冷酷与果决，让他想起史书中记载的明太祖朱元璋。
当夜，各营将士都收到了印有将领罪行的文书。
火把下，识字的大声念给同袍们听。
士兵们越听越愤怒，有人狠狠将文书摔在地上：“他娘的！老子在前线拼命，这些狗官却在后面喝兵血！”
“陛下杀得好！”
另一名老兵热泪盈眶，“终于有人为我们这些大头兵做主了！”
“陛下万岁······”