，其最早的文字记载见于中国现存最早的药物学专着《神农本草经》。这部成书于汉代的经典将玄参列为“中品”，记载其主治“腹中寒热积聚，女子产乳，余疾”，明确了其药用价值。
一、汉代奠定药用基础
《神农本草经》对玄参的描述与现代药用特征高度吻合：根呈黑润色，性微寒，归肺、胃、肾经，具有清热凉血、滋阴降火之效。书中提到的“腹中寒热积聚”，恰与玄参现代临床用于治疗热病伤阴、津伤便秘等症相呼应。这一记载不仅表明玄参在汉代已被系统应用，更奠定了后世对其药性认知的基础。
值得注意的是，《神农本草经》的内容并非汉代独创，而是对先秦至汉代用药经验的总结。例如，玄参在《吴普本草》中被称为“重台”，其名源自植株形态——茎方叶对、花层叠如台，这一特征在《本草纲目》中仍有呼应。这暗示玄参的药用实践可能更早，但目前尚无更早的文献可考。
二、魏晋至唐宋的传承与发展
魏晋时期，玄参的药用范围进一步拓展。《名医别录》新增“暴中风，伤寒身热，支满狂邪”等主治，将其应用从内科延伸至外感热病。南朝陶弘景在《本草集注》中提到玄参“今出近道，处处有”，说明其分布广泛且已被普遍使用。唐代《千金翼方》记载华州（今陕西华县）产玄参，《范子计然》称“玄参出三辅，青色者佳”，显示当时北方为主要产区。
宋代《证类本草》收录了玄参的炮制方法，如“蒸两伏时，勿犯铜铁器”，体现了古人对药材加工的精细把控。此时玄参的应用已深入民间，例如《太平寰宇记》记载唐代河南府将玄参作为贡品，反映其在社会生活中的重要性。
三、明清时期的避讳与道地性确立
明代是玄参药用发展的关键时期。《本草纲目》详细记载其炮制、配伍及禁忌，如“反藜芦，恶黄芪、干姜”，并首次提到“玄参味苦、微寒、无毒”。值得注意的是，因避清代康熙帝玄烨名讳，玄参在《石室秘录》等文献中改称“元参”，这一名称沿用至今。
与此同时，玄参的道地性逐渐形成。明代以前，玄参主产于山东菏泽、河北河间等地；至清代，浙江宁波所产玄参因其品质上乘，被赋予拉丁名“Scrophularia ningpoensis hemsl.”，成为“浙八味”之一。这一转变标志着玄参从野生采集向人工栽培的成熟过渡。
四、现代研究的印证
现代中药学研究证实，玄参的有效成分（如环烯醚萜苷、苯丙素类化合物）具有抗炎、抗氧化、抗菌等药理活性，与其传统功效高度契合。例如，玄参水提物对大肠杆菌、金黄色葡萄球菌的抑制作用，为“玄参煮水洒庭院，虫豸不侵瘟疫远”的民俗提供了科学依据。
从《神农本草经》的文字记载到现代药理研究，玄参的药用历史贯穿中华文明两千余年。其从山野草药到道地药材的演变，既是中医药理论发展的缩影，也见证了传统医药与民俗文化的深度融合。