王乙耳中听到浩浩水声，从绵长的恶梦中醒来，浑身大汗淋漓。他睁开眼，发现自己躺在一艘小舟之中。小舟正在江水滔滔的大江中行进，耀眼阳光倾泻下来，晒得全身暖洋洋。沿岸桃树飘起花瓣雨，鸟雀发出清脆悦耳的啼鸣，此起彼伏，互相唱和。
春天啊，求偶的季节！他惬意无比，伸了个懒腰，打了个大大的哈欠。扭头看见躺在身旁的张长弓和李福，吓得哇哇大叫。原来，那些凶恶的水贼，那些血腥的杀戮，那个可怕的金面郎君……都不是梦，都是真的。
头顶出现一张亲切的脸，王乙身上蓦地里生出了一股力气，双手一按，便即坐起，双臂抱着宋继儒嚎啕大哭。
小舟跟着晃了几晃，撑船的艄公大叫：“莫要乱动，小心翻船。”却是楚州口音。
宋继儒轻拍他后背，微笑问：“马上靠岸了，你要去哪里？我叫辆马车送你。”
王乙心头茫然，眼珠滴溜溜乱转，略一沉吟，手指张长弓，说：“我其实是他家老太公指派而来，专为服侍他的。他去哪里，我就去哪里。”
这时，李福眼皮动了动，发出痛苦呻吟，随即捂着头，吃力坐起身来。
“张大哥呢？”他喃喃自语，左足踢到软软一物，低头一看，惊喜交集，叫道：“张大哥，你在这里！”张开双臂，抱住了他。张长弓一动不动，李福心中焦急，大叫：“张大哥，张大哥！”
手指传来张长弓身体温度，便知道他还活着，一时间百感交集，泪如雨下。眼泪鼻涕湿润张长弓的脸、嘴唇，无论他如何摇晃呼唤，张长弓却兀自昏睡不醒。
到达码头，付过船钱，宋继儒去租车马，王乙和李福在岸边草亭看护张长弓。两人忧心忡忡，遥望滔滔江水，彷徨无主。突然之间，一条粗胳膊疾伸过来，一把捏住二人脖子。二人用力掰扯，那胳膊孔武有力，硬如磐石，不能撼动半分。
张长弓阴森森问：“你们两个是何居心？为何缠着我不放？”
二人的脸从红变紫，双手乱舞，始终挣扎不脱，伸出手指遥指远处正与车夫说话的宋继儒。张长弓松开手，二人剧烈咳嗽，不住喘吁，一时说不出话来，手指兀自指着宋继儒。
“聪明，用我做挡箭牌！”
张长弓嘻嘻一笑，擦去李福留在他脸上的鼻涕眼泪，身子突然一晃，站立不稳，忙伸出双手抓住二人肩膀，颤声道：“腿……我的腿！好痛！”
他脸色苍白，冷汗淋漓，这次可不是装的。
二人忙搀住他凛凛身躯，正着急时，一辆马车来到近前。
宋继儒从车辕上跳下来，惊喜问：“张大哥，你终于醒了。要我雇车送你回家吗？”
张长弓拱手深深鞠躬，恳求说：“我家远在千里之外的蒲类，地处庭州、伊州之间。我在那里有牧场，为贩马才来扬州。晦气得很，生意折了本，羁绊在江南。又因救李福断了右腿。久闻名医沈梅清擅于跌打损伤，他隐居在楚州淮阴县柳家村，烦请恩公能送我去疗伤。小人回到蒲类后，定十倍回报恩公今日恩情！”
宋继儒呆了呆，露出难以置信神情，却没说什么。
李福、王乙自愿做张长弓长随，小心翼翼搀扶张长弓上了马车。宋继儒也一跳，便坐在车辕上。四人都默契地闭口不谈那段噩梦般的经历。车夫啪啪甩了几鞭，马车咕噜噜走去，把过去甩在身后。车声辚辚，他们于暮色中抵达柳家村。
村落依山傍水，柳树众多。张长弓熟门熟路，指挥马车来到村子东头，看见一座古朴的徽派建筑，白墙黛瓦，檐角飞翘。黑漆漆的大门紧闭，里面声息全无。门口挂着一对白灯笼，斜挑着一条白丧幡。
张长弓的心沉入谷底，硬着头皮反复叩打门环。良久，听见踢踏脚步声，一个白发老媪颤颤巍巍探出头来，上下打量，也不说话，手指白灯笼，正欲关门，张长弓朗声说：“阿婆，我们来求医。”
老媪不理不睬，坚持关门，却听内里有人脆脆问：“是病人吗？”
说话间，出来一位少女，十七八岁年纪，饱满的圆脸上双目炯炯有神，梳着两个双髻，扎着白色的发带。看见鼻青脸肿的四人，有些吃惊。眼波扫过，停留在张长弓伤腿上，露出一丝犹疑。
张长弓心里发怵，陪笑问：“沈大夫在家吗？我的伤腿想让他瞧瞧。”
“沈大夫在后山，没法给你瞧病。你另请高明吧！”
少女语音哽咽，转身就走。
张长弓急忙追问：“他几时回家？我可以等！”
“你耳聋吗？我都说他去后山了。你要等，到后山坟场去等，不要在这里碍眼！我看你不仅耳聋，还眼瞎！”
少女厉声叱骂，眼泪吧嗒吧嗒直掉。
这下全明白了。
张长弓颓然失色，身子一晃，差点晕倒。
宋继儒忙弯腰施礼道歉，说：“是我们太过愚钝，惹姑娘生气，还请姑娘见谅！听闻沈大夫的女儿湘灵姑娘，继承其父衣钵，青出于蓝而胜于蓝。能否请她屈尊替我朋友瞧瞧？”
少女听他言语斯文，提着灯笼往宋继儒脸上仔细睃看，不觉呆住了，黑白分明的大眼睛泼辣辣盯着他。
张长弓心想：还是美男计好使！他在王乙屁股上狠狠掐了一把，努嘴示意。
王乙 上前一步，正欲开口，少女见他脸上的黑眼圈，忍不住笑了，露出春风般明媚笑容，朗声说：“我就是沈湘灵，医术不精，还没出师我爹就去世了。如果我医死他，你们不能怪我。”
张长弓顿时慌了神，托词想拒绝。沈湘灵不由分说伸出细长手指为他搭脉，秀眉紧蹙，脸上神情渐渐变得凝重。良久，摇头叹气说：“完了！完了！”
张长弓一口气直往下掉，颤声问：“完了？我还没生儿子，就完了么？”
沈湘灵翻了个白眼，说：“完了，完了。我没学过接骨。你是我第一个病人，我居然没法医好你，传出去，我还怎么悬壶济世？”
张长弓放下心头大石，抹了把额头冷汗，揶揄说：“你的医术这么差劲呀？”
沈湘灵居然没生气，只意味深长说：“这样吧，你在门前小溪洗个冷水澡。”
“这样能治好我的腿？”张长弓半信半疑。
“不能！但这样你准能感染伤寒，而我治疗伤寒最拿手！”
众皆失笑。
李福上前，深深鞠躬施礼说：“沈姑娘，我和张大哥素昧平生，他义薄云天，为救我断了腿。求姑娘看在他好心救人的份上，能否另荐良医？”
沈湘灵瞪大眼睛，露出不可思议的表情。她看着张长弓，张长弓赶紧咳嗽掩饰。她疑窦丛生，眼珠一转，说：“病人伤势严重，不可再轻易移动，暂且在我家住下。隔壁村有位牛大夫，接骨最拿手，你们请他过来瞧瞧。不过，同行是冤家，这位牛大夫若晓得是我的病人，一定万万不肯接手。所以不管他如何推辞，务必想法把他请过来。”
众人搀扶张长弓进屋。王乙、李福骑马去请牛大夫，张长弓则躺在客房床上休息，脸颊通红，眼睛瞪着空气胡言乱语。宋继儒看他气色不对，伸手触摸额头，发现滚烫如火，忙告诉沈湘灵。
沈湘灵闻讯赶来，不慌不忙取出一根银针，刺张长弓头部百会、脑户两个穴位。淤血流出，张长弓神情不再那么痛苦，渐渐安静入睡。
沈湘灵看他鼾声如雷，转身轻轻牵起宋继儒袍袖，引他来到书斋。