黄沙漫过拒马关的烽火台时，苏尚武正用马刀削着胡杨枝。刀柄上的红缨穗子沾着干涸的血渍，那是三日前奇袭河套时留下的——他喜欢这种带着硝烟味的装饰，比督军府里的翡翠玛瑙顺眼得多。
“大帅！”传令兵滚鞍下马，怀里的牛皮情报筒磕在马鞍上发出闷响，“孙成部先头部队已过黑风峡，离咱们还有五十里！”
苏尚武站在山坡上，抬头仰望着遥远的天际线。夕阳西下，余晖如金，将远处的贺兰山映照成一片铁锈色，仿佛是被鲜血染透了一般。这景象让他不禁想起了去年在娘子关所目睹的那场惨烈战斗，尸横遍野，血流成河，那场景如同噩梦一般萦绕在他心头。
他慢慢地咀嚼着嘴里的柳枝，那是他刚刚削好的。柳枝的味道有些咸涩，混合着空气中弥漫的硝烟味，在他的舌尖上蔓延开来。这种独特的味道让他感到一阵恶心，但同时也唤起了他内心深处的某种情绪——愤怒和决心。
苏尚武深吸一口气，然后对着身旁的传令兵说道：“告诉铁军师，把重机枪架在鹰嘴崖上，让那些龟儿子尝尝居高临下的滋味！”他的声音低沉而有力，透露出一种毫不退缩的决心。
话音未落，西北方向忽然传来闷雷般的蹄声。地平线处腾起的黄尘中，“孙”字大旗如血色刀锋劈开暮色——孙不才的“西北狼”铁骑士踩着碎金般的夕阳冲来，马蹄下扬起的沙石打在明军盔甲上，迸出细碎的火星。
“来得好！”苏尚武吐掉柳枝，从亲兵手中接过鎏金镗，“热武军团的弟兄们听着，今日不是他孙不才的骑兵踏平咱们，就是咱们的镗尖挑了他的狼旗！”他猛地挥手，身后三千铁军同时将镗杆顿地，发出山崩般的轰鸣。
与此同时，在江南的江面上，一艘精美的画舫正悠然自得地缓缓向北行驶。这艘画舫装饰得极为奢华，船头雕刻着精美的花纹，船身则被漆成了鲜艳的红色，在阳光下显得格外耀眼。
画舫的船舱内，弥漫着一股淡淡的檀香和鸦片的混合气息。檀香的清幽与鸦片的浓烈交织在一起，形成了一种独特的氛围。在这氤氲缭绕的香气中，江南总督周鸿宾正惬意地斜倚在一张湘妃竹榻上。
他的身旁摆放着一张小几，几上放着一杯热气腾腾的香茗和一碟精致的点心。周鸿宾一边品尝着香茗，一边悠然自得地欣赏着船舱内的装饰。船舱的墙壁上挂着几幅名人字画，地上铺着厚厚的波斯地毯，整个空间显得既典雅又舒适。
就在这时，船头传来一阵轻微的骚动，紧接着，一名侍卫快步走进船舱，向周鸿宾禀报：“大人，林霄的‘镇海号’已在九江水域拦截，是否要……”
“慌什么？”周鸿宾磕了磕烟枪，翡翠扳指在烛火下泛着幽光，“那林霄不过是个靠着海战发家的粗人，真以为几门德国炮就能拦住本督的船队？”他掀开锦缎帘幕，看着江面倒映的星子，忽然轻笑出声，“等苏尚武和孙成两败俱伤，这天下...可就该姓周了。”
乌江水域，林霄站在“镇海号”甲板上，望远镜里映着周鸿宾画舫的鎏金飞檐。他腰间的鲨鱼皮刀鞘随着呼吸轻轻起伏，里面插着的，是十年前海战中从倭寇手里夺来的武士刀。
“给我瞄准画舫桅杆。”他的声音像礁石般冷硬，“敢在老子的地盘上玩猫腻，就算是天王老子，也得留下买路财。”
“将军，这样怕是要得罪江南总督...”副官有些犹豫。
林霄突然转身，伤疤从眼角斜入鬓角的脸在月光下狰狞如鬼：“老子在海上杀倭寇的时候，那姓周的还在被窝里玩鸟笼子！传我的命令，开炮！”
轰鸣声中，第一发炮弹擦着画舫顶篷飞过，炸起的水柱掀翻了船头两只鎏金狮子。周鸿宾手里的烟枪“当啷”落地，滚烫的烟膏泼在锦缎上，烫出焦黑的窟窿。
“快、快调头！”他抓着舱壁的手不住发抖，翡翠扳指在木头上刮出刺耳的声响，“去通知孙大帅，就说我...我中了林霄的埋伏！”
拒马关上，苏尚武的鎏金镗已经劈开第三面狼旗。他的战袍被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌人的，却忽然听见远处传来闷雷般的马蹄声——不是西北狼的铁蹄，而是...
“大帅！是咱们的援军！”亲兵突然指着东南方向大喊。
苏尚武听到声音，急忙转头看去，只见在那漫天的黄沙之中，一面巨大的“热”字大旗正迎风招展，如同一团熊熊燃烧的烈火一般。在这面旗帜的下方，是一队装备精良的骑兵，他们手持丈二长的马槊，威风凛凛，气势磅礴。
苏尚武定睛一看，心中不禁一喜，原来这正是他暗中调遣的“虎头营”！为首的副将看到苏尚武，远远地便挥手示意，他的声音在这风沙之中显得格外清晰，带着一种破釜沉舟的狠劲：“大帅！咱们的粮草到了，这次一定要让孙不才的那些狼崽子们有来无回，全都埋在这沙窝里！”
孙成在乱军中望见这一幕，脸色瞬间煞白。他想起昨天收到的密报，说周鸿宾的船队已过安庆，此刻却连个鬼影都不见——原来这老狐狸根本没想增援，而是想坐收渔利！
“撤！快撤！”他猛地勒转马头，却听见身后传来苏尚武的怒吼：“孙不才，你当年在天 家口杀我兄弟时，可曾想过有今天？给我追！活要见人，死要见尸！”
月光爬上拒马关时，战场已化作修罗场。苏尚武踩着遍地狼藉，看着被俘的孙成部校尉被押过来，忽然注意到那人腰间挂着个银质护身符，上面刻着“慈航普度”四个字。
“你是西北狼的人？”他伸手扯下护身符，露出里面夹着的半张画像——画中女子身着旗袍，倚在秦淮河画舫栏杆上，嘴角挂着抹似曾相识的轻笑。
校尉忽然惨笑：“苏大帅可知，孙帅帐中那位云参谋，正是当年秦淮河的头牌？她临走前说，这天下迟早是...是懂得借势的人坐的。”
苏尚武的手猛地攥紧画像，指甲刺破纸面。他想起三个月前在天陵城见过的那个尼姑，锡杖上的铜铃响起来，竟和此刻江面上林霄军舰的汽笛声，奇异地重合在一起。
远处，周鸿宾的船队正狼狈地顺流而下，被炮火熏黑的灯笼在江面上漂成一片残红。林霄站在船头，望着天际逐渐泛起的鱼肚白，忽然摸出怀表——表盘里夹着张泛黄的照片，上面是个穿旗袍的女子，手里抱着把琵琶，背景是燃烧的岳阳楼。
“云霏霏，你到底想干什么？”他对着江风轻声呢喃，话音未落，一颗流弹擦着耳际飞过，在甲板上击出一溜火星。
黎明的第一缕阳光劈开云层时，拒马关上的“热”字大旗仍在猎猎作响。苏尚武望着满地狼藉，忽然想起云霏霏临走前送他的那柄檀香木梳，梳齿间似乎还留着她的发香。他摸出怀表，表盘里的照片已被鲜血浸透，却依稀能看见女子眼尾那颗泪痣，像极了今夜贺兰山巅的启明星。