人群中，考生胡宗宪率先起身，青衫上还沾着赶路的尘土：
“陛下，臣以为当以霹雳手段整饬海防！”
“若能于沿海广设卫所，推行‘保甲连坐’，倭寇便无处可藏。至于贪腐……”
他突然提高声调：“需将监察权收归陛下直管，凡涉银百两以上者，立斩不赦！”
话音未落，考生赵贞吉已抱拳反驳：
“此言差矣！太祖皇帝定下的律法已足够森严，如今乱象根源在于‘法不责众’。
“若陛下能广开言路，让御史台与六部相互制衡，再以‘养廉银’厚待官吏，方能正本清源。”
“倭寇之事，不如效仿宋室‘市舶司’，许其通商，以利驱之。”
“空谈！”
胡宗宪猛然转身，眼中喷火。
“汪直勾结倭寇屠戮沿海时，你所谓的‘利’可曾让百姓免遭横死？”
他扯开衣领，露出一道狰狞的伤疤，
“这是正德十二年，倭寇在我家乡留下的！”
“若不剿灭，何以告慰亡魂？”
殿内一片哗然。
朱厚熜微微前倾，饶有兴致地看着这场争辩。
突然，角落传来一声冷笑。
考生唐汝辑手持象牙笏板，缓步上前：
“两位不过是纸上谈兵，海防需银，养廉需银，朝廷哪来的钱？
“依臣之见，当清查天下藩王庄田，废除勋贵免税特权，如此方能充盈国库，再造强军！”
这句话如惊雷炸响。
阶下考生脸色骤变，连殿外当值的锦衣卫都下意识按紧了绣春刀。
“大胆！”礼官厉声呵斥，“竟敢非议天家！”
唐汝辑却不退半步，重重叩首：
“臣知冒犯天威，但《大学》有云‘民为邦本’。
陛下若想中兴大明，便需直面积弊！”
他抬头时，额头已渗出鲜血。
“够了！”朱厚熜淡淡开口。
“今日殿试到此为止。”
“胡宗宪、赵贞吉、唐汝辑，三日后至文华殿面圣。”
待皇帝离开，宣政殿内死寂如坟。
唐汝辑起身时，发现袖口被人拽住——正是赵贞吉。
对方压低声音：“唐兄可知自己闯了大祸？藩王们……”
“若怕祸事，便不来殿试了。”唐汝辑甩开手，望着殿外沉沉夜色。
“这天下，总需要有人敢说真话。”
他的身影逐渐融入黑暗，却不知暗处早有东厂密探记下了每一句话，连夜送往东厂厂公郑继敏手中。
……
晚些时候，养心殿内。
曹正淳与雨化田并跪在丹墀之下，各自捧着密折。
曹正淳跪地叩首，禀道：“陛下，汪直已与东瀛五大名达成协议，对方答应借兵助他夺回沿海据点”
他偷偷抬眼观察皇帝神色，继续道，
“汪直还在九州岛秘密打造战船，训练倭兵。”
雨化田则展开手中密折：“陛下，白莲教之事同样不容小觑。”
“近日江湖传言，白莲教教主是一名女子，人称‘玉面罗刹’。”
“此女年约二十七八，生得倾国倾城，肌肤胜雪，妖女手段狠辣，擅长用毒。”
朱厚熜微微皱眉，眼中闪过一丝兴味：
“一个女子，竟能将白莲教发展得如此壮大？”
“正是。”
雨化田继续道，“据查，‘玉面罗刹’真名苏若璃，本是江南富商之女，只因家族被贪官害得家破人亡，她才投身白莲教。”
“短短数年，她凭借过人的智谋与手段，铲除异己，坐上教主之位。”
“如今白莲教在她手中，已发展出‘天、地、玄、黄’四大分舵，教徒遍布大江南北。”
朱厚熜沉思片刻，起身，负手在殿内踱步：
“曹正淳，朕命你即刻率领东厂精锐，前往东瀛。”
“一，追杀汪直，二，摸清东瀛五大名的底细，分化瓦解他们！”
“奴婢遵旨！”曹正淳叩首领命。
“雨化田，你负责追杀白莲教，尤其是这个‘玉面罗刹’，务必将她擒获！”
“奴婢定不辱使命！”雨化田叩首。
……
数日后，曹正淳率领五百东厂精锐，乘坐三艘战船，浩浩荡荡向东瀛进发。
而雨化田则带着西厂番子，乔装打扮，潜入江南，开始了对白莲教的围剿。
……
与此同时，在江南某处隐秘的山谷中，一座雕梁画栋的楼阁矗立其间。
楼阁内，一位身着白色纱衣的女子正倚窗而立，月光透过窗棂洒在她绝美的脸庞上。
她正是白莲教教主苏若璃。
“西厂和东厂都出动了？”
苏若璃嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝狠厉。
“朱厚熜，你以为这样就能灭了我白莲教？那就让我们好好玩玩吧……”
她转身走向案几，拿起一封密信，信上赫然写着与汪直的合作计划。
……
嘉靖元年秋，卯时三刻。
紫禁城端门尚未完全敞开，千余名举子已如潮水般挤在朱红宫墙下。
晨雾裹挟着未散的寒意，却掩不住人群中蒸腾的焦灼气息。
三百六十张黄榜在汉白玉墙面上次第展开，墨迹未干的蝇头小楷在熹微晨光中泛着暗金。
\"一甲第一名，张居正！\"报录官的尖嗓撕破寂静。
人群如沸水翻涌，只见一个青衫书生踉跄着扑向榜单。
颤抖的指尖抚过\"张居正\"三字，突然双膝重重砸在青砖上。
额角磕出鲜血也浑然不觉：\"父亲！您在天之灵看到了吗！二十年寒窗，终不负您临终嘱托！\"
他身旁的书童早已哭成泪人，哆嗦着掏出帕子擦拭主人脸上的血泪，却怎么也擦不干汹涌的泪水。
角落处，举人陈弘远攥着母亲临行前塞进行囊的护身符，喉结上下滚动。
当他的目光掠过三甲末尾仍未寻到自己名字时，直接瘫坐在冰凉的汉白玉阶上。
秋风卷起他破旧的衣襟，露出补丁摞补丁的内衬——这是他典当家产换来的赴考衣衫。
他死死咬住嘴唇，直到尝到血腥味，才嘶哑着低语：\"母亲...孩儿不孝...\"
突然抓起地上的考篮，将砚台、墨锭狠狠砸向宫墙，碎瓷飞溅间，惊起檐下宿鸦。
人群中央，江南才子徐文长负手而立，墨色长衫在风中猎猎作响。