包拯升任首相后，每日兢兢业业处理国事，从不畏惧权贵，秉持公正之心向皇帝进言献策，只要是他提出的合理建议，宋仁宗没有不批准的。满朝文武，无论职位高低，无一不钦佩敬仰他。就算那些过去与他有过节的人，此时也对他无可奈何。
一天，包拯退朝后回到开封府，走进书房，亲自写了一封信，让包兴准备一份丰厚的礼物，另外带上三百两银子，挑选了一个办事得力的差役，派他前往常州府武进县遇杰村，聘请南侠展熊飞；包拯又写了一封家书，让差役一并带去。差役刚走不久，值班的头目就跪在地上禀报道：“启禀相爷，外面有一男一女，口口声声喊着冤枉，前来申诉。”包拯当即吩咐击鼓升堂，将两人带到堂上。
包拯看到这对男女都年约五旬，先让衙役把老妇人带上来。老妇人上前跪下，哭诉道：“民妇杨氏，丈夫姓黄，早已离世。我膝下有两个女儿，大女儿叫金香，小女儿叫玉香。我小女儿原本许配给赵国盛的儿子为妻。昨天他家来迎娶，女儿出嫁，我心里难免伤感。可等女儿走后，我发现大女儿竟然不见了。我赶忙四处寻找，找遍了所有地方都不见人影，急得我都不想活了。老爷您想想，我一个寡妇，一辈子就指望两个女儿。原本想着等两个女儿出嫁，女婿能像儿子一样照顾我。现在大女儿丢了，也不知道去了哪里。我又着急又伤心，正哭得厉害的时候，我的亲家赵国盛找上门来，说我用大女儿顶替小女儿，和我不依不饶。我们争执不下，实在没办法，只能来求老爷为我们做主，帮忙找找我的女儿。”
包拯听完，问道：“你家平日里可有经常往来的亲戚朋友？”杨氏回答：“别说亲戚了，就是街坊邻居，平日里没事也很少往来，我一个寡妇，日子过得孤苦伶仃的。”说着说着，又哭了起来。
包拯吩咐衙役把杨氏带下去，再把赵国盛带上来。赵国盛上前跪下，说道：“小人赵国盛和杨氏是亲家。她家有两个女儿，大女儿长得丑，小女儿长得俊，我给儿子定的是她小女儿。可娶回家一看，竟然是大女儿。我赶紧跑到她家，质问她为什么要掉包。没想到杨氏反倒不依我，说我把她两个女儿都娶走了，欺负她是个寡妇。实在没办法，只能来求老爷您给我们评评理。”包拯问道：“赵国盛，你能确定娶回家的是她大女儿吗？”赵国盛说：“怎么会认错呢？当初她丈夫还在世，两家没定亲的时候，我就见过她两个女儿，大女儿长得很丑，小女儿很漂亮。因为我喜欢她小女儿，才给儿子定了这门亲事。那个丑的，我肯定不要。”包拯听后点了点头，说：“你们二人先回去，听候传讯。”
退堂后，包拯回到书房，思考着这件案子。包兴倒了一杯茶，恭恭敬敬地送到包拯面前。只见包拯坐在椅子上，身体不停地摇晃，两眼发直，既不说话，也不接茶。包兴见状，连忙放下茶杯，小声问道：“老爷，您怎么了？”包拯突然身子一挺，说道：“好重的血腥气！”说完便向后倒下，昏迷不醒。包兴急忙扶住他，大声喊道：“老爷！老爷！”外面的李才等人听到动静，连忙跑进书房，大家一起将包拯搀扶到床榻上。消息很快传到内宅，李氏诰命听说后，吓得惊慌不已，急忙赶到书房查看情况。李才等人见状，连忙回避。只见包拯躺在床上，双眉紧皱，双眼紧闭，四肢一动不动，也不说话。夫人看了半天，也不知道是怎么回事，正满心疑惑时，包兴在窗外禀报道：“启禀夫人，公孙主簿前来为老爷诊脉。”夫人无奈，只得带着丫鬟回避。
包兴陪着公孙策来到书房的床榻前。公孙策仔细探寻病因，先诊了包拯的左脉，连说：“无妨。”又诊了右脉，却说道：“怪事！”包兴在一旁问道：“先生，您看相爷这是什么病症？”公孙策说：“依我看，相爷六脉平和，并没有什么病症。”他又摸了摸包拯的头和心口，听了听气息，发现也都正常，包拯就像是睡着了一样。包兴便把刚才包拯发病的情形详细说了一遍。公孙策听后也觉得十分纳闷，实在判断不出包拯的病是从何而起。他只好先让包兴进内宅安慰夫人，并说明需要向皇上启奏此事。自己则写了一份告病的文书，准备第二天五更上朝时呈递给皇上。
宋仁宗接到奏报后，钦派御医到开封府为包拯诊脉，但御医也诊断不出包拯到底得了什么病。消息传开后，太后也知道了，有人推荐各种偏方。可包拯一直昏迷不醒，没有知觉，既不进食，也不说话，只是一直沉睡。幸亏公孙策略懂医术，不时在书房为包拯诊脉、照料。包兴、李才更是日夜守在包拯身边，片刻不离。李氏诰命一天也要到书房好几次。公孙策和王朝、马汉、张龙、赵虎等众人，个个急得团团转，不停地唉声叹气，却始终想不出办法。
就这样一连过了五天，公孙策看包拯的脉象渐渐微弱，大家都心急如焚。包兴的心情又与其他人不同，他想起包拯之前罢职时，在大相国寺也生过类似的病，和这次的情形一样，那次多亏了然和尚医治。可现在了然和尚云游四方，不知去向。包兴越想越愁，想到包拯一路走来，历经无数艰难险阻，好不容易才有了如今的地位，没想到旧病复发，却无人能治，不禁泪流满面。
正在他伤心哭泣的时候，之前派去常州的差役回来了，回报道：“展熊飞不在家，他家老仆说：‘我家官人如果能早点回来，一定会立刻赶往开封，绝不会辜负相爷的大恩。’”差役还说：“家信也送到了，这是带回的回信，府上一切平安。”差役说了很多话，包兴却只是出神地点头，接过家信送进内宅。信里的内容也只是简单的“平安”二字。
那么南侠展熊飞到底去了哪里呢？他本就是行侠仗义之人，四海为家，居无定所。自从截下驼轿，把金玉仙送到观音庵，和马汉分别后，他就四处游历，白天游览名山胜景，晚上借宿古寺。一路上，只要遇到不平之事，他都会出手相助，不知做了多少侠义之事。
有一天，展熊飞听到人们都在议论，说当今国母原来姓李，不姓刘，这件事多亏包拯访查清楚，现在包拯已经入朝拜相。展熊飞听后，心中暗暗高兴，心想：“我何不去开封探望一下包大人呢？”
一天中午，展熊飞来到榆林镇，走进一家酒楼，独自饮酒。正准备举杯时，忽见一个妇人走了过来。这妇人约三十岁上下，面黄肌瘦，满脸憔悴，但仍能看出几分姿色。她穿着粗布衣服，却十分干净整洁。妇人欲言又止，犹豫了好一会儿，才红着脸说道：“奴家王氏，丈夫名叫胡成，住在三宝村。今年遭遇灾荒，家里没有收入，婆婆和丈夫都病倒了。实在没办法，我才抛头露面，沿街乞讨，还望您能施舍一二。”说完，她深深地行了一礼，泪水也跟着流了下来。
展熊飞见她可怜，伸手从兜肚中摸出半锭银子，放在桌上，说道：“既然如此，把这银子拿去，赶紧回家买药，剩下的钱就当养病的费用，以后别再沿街乞讨了。”妇人见是一大半锭银子，大约有三两多，不敢接受，说道：“多谢您的好意，给我几文钱就行了，这么多银子，我实在不敢要。”展熊飞说：“这有什么！我好心施舍，你为何不收？真让人不明白。”妇人解释道：“您有所不知，我出来乞讨也是迫不得已。今天要是把这么多银子拿回家，婆婆和丈夫肯定会起疑心，到时候反而辜负了您的一番好意。”
展熊飞听了，觉得很有道理。这时，旁边的堂倌插嘴道：“你就放心拿着吧！这位客官既然愿意给，你就收下。要是你婆婆和丈夫怪罪，让你丈夫来找我，我给你作证，你还有什么不放心的？”展熊飞也连忙说：“你只管拿去，别再犹豫了。”妇人又向展熊飞深深行了一礼，拿起银子下楼去了。堂倌则为展熊飞添酒加菜，也跟着下楼去了。
没想到，旁边有个叫季娄儿的人，看到展熊飞给了妇人银子，便阴阳怪气地笑着说：“客官，您不该给这妇人这么多银子，她就是故意干这行骗钱的。之前有人给她银子，结果被她丈夫讹诈，说那人调戏他老婆，逼人家拿出一百两遮羞银才算了事。如今您给了她银子，说不定一会儿她丈夫就来讹诈您了。”
展熊飞听了，虽然没太在意，但心里也犯起了嘀咕：“要是真像这人说的，那以后谁还敢行善？他要是真敢讹诈，我自然不怕，但就怕其他人上当。仔细想想，这种人实在太可恶了！也罢，反正我也没事，不如去三宝村看看。要是真有这事，就好好教训教训他们，也好给其他人提个醒。”
想罢，展熊飞吃完酒饭，付了钱下楼。他向路人问清三宝村的方向后，便朝着那里走去。离三宝村还有一段距离时，展熊飞见天色还早，路边有座道观叫通真观，于是决定在观里借住一晚。当时观里的老道邢吉外出做法事，只有两个小道士谈明、谈月在观里，展熊飞便在二庙门外的西殿住了下来。
夜里一更刚过，展熊飞换上夜行衣，离开通真观，来到三宝村胡成家里。还没进屋，就听见屋内传来老妇人的咳嗽声、男人的抱怨声和妇人的哭泣声，吵吵嚷嚷，乱成一团。只听老妇人说道：“若不是有外心，哪来这么多银子？”男人接着说：“娘，您别说了，明天让她娘家人把她领回去就是。”始终没听见妇人辩解，只有她呜呜咽咽的哭声。
展熊飞听到这儿，想起白天在酒楼里妇人说的话，暗自感叹她确实有先见之明。正想着，他猛地一抬头，看见院外有个人影，还听到有人大声喊道：“拿了我的银子，答应了我的事，就该早点出来。现在不出来，必须把银子赶紧还我！”
展熊飞一听，顿时怒火中烧，几步冲出篱门，伸手揪住那人。仔细一看，竟是白天在酒楼里多嘴的季娄儿。季娄儿吓得脸色惨白，连忙哀求：“大王爷饶命！”展熊飞也不搭话，轻轻一提，就把他拎进院内，然后故意高声喊道：“我乃夜游神！刚刚遇到日游神，他说中午有位贤孝妇人，因婆婆和丈夫生病，含羞乞讨，在酒楼上遇到一位正直君子，怜悯她的孝心，赠了半锭银子。没想到被奸人看见，起了坏心思，夜里跑来讹诈。有我夜游神在此，岂能容奸人作恶！你且随我到荒郊野外去，别连累了这善良人家！”
说完，展熊飞提着季娄儿出了篱门。胡家母子听了这番话，才明白媳妇得银子的缘由，赶忙安慰王氏，心中满是愧疚与感激，这是后话暂且不提。
再说展熊飞把季娄儿带到荒郊野外，拔剑将其斩杀。杀完人后，他看到旁边有一条蜿蜒小路，心想顺着这条路或许能走到大路，便抬脚走去。没走多远，面前出现一堵高墙，仔细一看，竟是通真观的后阁。展熊飞心中暗喜：“没想到绕到近路了，我从后面进去，岂不方便？”
他纵身一跃，上了墙头，轻轻翻身落入观内，蹑手蹑脚地在观里走动。路过一处跨院时，看见里面灯光闪烁，心中纳闷：“都快三更半了，怎么还有灯亮着？我去看看。”他伸手推门，发现门是关着的，只好再次飞身跃上墙头。透过窗户，他看到人影晃动，像是小道士谈月。
这时，屋内传来妇人的声音：“你我虽然定下这计策，但不知道我姐姐顶替过去，人家会不会答应。”又听见谈月说：“就算他们不答应，有我岳母去应付，怕什么！你别瞎操心了，良辰美景难得，咱们先……”说着，便站起身来。
展熊飞听到这儿，心中暗想：“原来这小道士在干这种见不得人的勾当，真是有违出家人的本分！且等明天再做打算。”他刚要转身离开，又听见妇人问：“我问问你，你说庞太师要暗害包公，这事到底怎么样了？”
展熊飞听到“包公”二字，立刻停下脚步，侧耳细听。只听谈月说：“你不知道，我师傅这法术百发百中，现在正在庞太师花园设坛做法，已经五天了。等到第七天，肯定能成！到时候能得一千两谢银，我把银子偷出来，咱们远走高飞，不就能做长久夫妻了？”
展熊飞听完，又惊又怒，急忙跳下墙头，跑到观前殿内，也不换衣服，也没和观里人打招呼，背起包裹就朝着汴梁城狂奔而去。没用多久，他就到了城下。此时满天星斗，他听了听打更声，正好是四更天。城门紧闭，展熊飞没办法，只好绕过护城河，来到城墙下。
他打开包袱，取出爬城索，按照平常的方法固定好，一步一步顺着绳索爬上城墙。上去后，又把爬城索往上拉，固定在城墙上，然后顺着绳索滑到城下。落地后，他把绳索收进包袱，背在肩上，马不停蹄地直奔庞太师府。
到了庞太师府花园外，展熊飞找了棵小树挂好包袱，翻墙跳进花园。只见园内高高搭起一座法台，上面点着蜡烛、焚着香，一位老道披头散发，正在台上念念有词地做法。展熊飞悄悄地绕到法台边，轻轻爬上高台，走到老道身后，缓缓抽出了腰间的宝剑……
欲知老道性命如何，请听下回分解。