晨雾未散，贾政的轿子已停在工部衙门前。石阶上露水未干，两个皂隶正拿着竹帚清扫昨夜落花。贾琏抢先一步下轿，靴底碾碎了几片玉兰花瓣，抬头望见门楣上新贴的对联\"河清海晏乾坤净\"，朱漆却已斑驳。
\"存周兄！\"台阶上传来浑厚嗓音。贾政整了整孔雀补服，见工部侍郎冯唐大步迎来，紫棠色圆领袍被肚腩撑得紧绷，腰间玉带上镶着颗鸽卵大的猫眼石。
两人寒暄未毕，忽听得衙内传来瓷器碎裂声。冯唐面上横肉一抖，压低声音道：\"治水司那帮人听闻圣上拨了八十万两修堤银子，正闹着要分润...\"话音戛然而止，只见廊下转出个青衫文吏，捧着卷宗低头疾走。
贾政眉心微蹙。他记得这文吏是治水司主事程日兴的门生，去年秋闱落第后补的缺。正要开口，忽见贾琏在仪门处对他使眼色——那文吏袖口沾着几点墨渍，分明是方才匆忙誊写所致。
值房内，沉香木案上堆着三摞账册。贾政翻开最上头那本，指尖在\"嘉靖三十七年永定河疏浚用银\"处顿住。墨迹簇新，纸页却泛着黄，凑近细闻竟有淡淡醋味。他猛然合上账册，震得砚台里的宿墨泛起涟漪。
\"老爷，\"贾琏凑近低语，\"方才程主事说要带您巡视河工，儿子觉得...\"话未说完，外头传来程日兴的笑声：\"贾大人新官上任，下官特备薄酒接风。\"但见四个衙役抬着食盒进来，揭开竟是整只烤乳猪，金黄油亮。
贾政摆手推辞，程日兴却已撕下条后腿：\"这是南苑御赐的贡猪，圣上体恤河工辛劳...\"话音未落，窗外忽然掠过个灰影。贾琏眼尖，认出是冯唐的贴身长随往库房方向去了。
这厢荣国府内，凤姐正对着账本揉太阳穴。平儿捧着盏血燕进来，见她将算盘拨得噼啪响，轻声道：\"周瑞家的赎回来了，当的是老太太赏的那对虾须镯。\"凤姐冷笑：\"倒会挑值钱的当！让她男人去庄子上收秋租，收不齐三百两别回来！\"
话音未落，外头传来吵闹声。丰儿掀帘子道：\"厨房柳嫂子和大太太屋里的彩云吵起来了，为着两篓螃蟹...\"凤姐霍然起身，石榴红裙裾扫过青砖：\"反了天了！前儿少奶奶们屋里的冰例还没闹清楚，这又...\"
行至穿堂，见柳家的攥着秤杆嚷道：\"明明说好四十斤一篓，这连三十八斤都不到！\"彩云叉腰冷笑：\"如今市面上一两银子才买三斤蟹，大太太体恤你们艰难，倒落得不是了？\"凤姐目光扫过篓里张牙舞爪的螃蟹，忽然伸手掐住一只蟹钳：\"好肥的六月黄，只是这蟹肚上的青苔...莫不是护城河捞的？\"
众人顿时噤声。柳家的脸色发白，彩云眼神乱飘。凤姐甩开螃蟹，接过平儿递的帕子擦手：\"既然这么艰难，今儿各房都添道蟹粉豆腐——柳嫂子亲自掌勺。\"说罢转身，忽又回头笑道：\"记得用真蟹黄，若叫我吃出蛋黄混充...\"眼风扫过彩云腕上的绞丝银镯，\"怕是要请太医来验验有没有砒霜。\"
回至东院，却见贾琏的小厮兴儿在廊下探头探脑。凤姐使个眼色，平儿立刻将人带到耳房。不过半盏茶功夫，平儿回来时面色凝重：\"二爷让传话，工部库房的木料...内里是芦苇填充。\"
凤姐手中茶盏\"当啷\"落地。她想起上月忠顺王府修园子，贾琏送去二十车楠木，莫非...窗外忽然雷声轰鸣，初夏的雨来得又急又猛，打得芭蕉叶噼啪作响。
梨香院里，宝钗正在绣架前描花样。莺儿捧着个锦盒进来：\"薛大爷差人送来的，说是云南的普洱茶饼。\"宝钗揭开盒盖，指尖在夹层一探，摸出张银票。五百两的朱砂印被茶香染得模糊，她蹙眉问：\"可说什么了？\"
\"说海上生意耽搁了，下月的利钱...\"莺儿话音未落，外头传来探春的笑语：\"宝姐姐好雅兴，雨天绣花。\"但见三姑娘撑着油纸伞进来，石榴红斗篷被雨打湿半边，发间珍珠步摇却丝毫不乱。
宝钗忙将银票塞入袖中，起身迎道：\"三妹妹来得正好，前日你说的那个双面绣...\"话到此处忽然顿住——探春的绣鞋边缘沾着几点朱砂，正是库房封条的颜色。
两人对坐吃茶时，探春忽然道：\"方才路过库房，见吴新登家的在搬青花瓷缸，说是要送到冯侍郎府上。\"宝钗捻着帕子上的玉兰绣纹：\"冯大人与政老爷同衙为官，礼尚往来也是常情。\"
\"常情？\"探春轻笑，端起定窑白瓷盏，\"那瓷缸是当年甄贵妃赏的，底下刻着内务府印记。\"窗外闪电划过，照得她眉眼凌厉，\"宝姐姐可知，昨日赵姨娘屋里的莲花，插在邢夫人送的钧窑瓶里？\"
雨声中忽然夹杂着纷乱脚步声。侍书冒雨跑来，裙角沾满泥浆：\"姑娘快去荣禧堂！老太太晕倒了！\"
荣禧堂内乱作一团。琥珀抱着掐丝珐琅暖炉往贾母脚下塞，翡翠正往人中穴抹薄荷膏。王夫人攥着佛珠立在屏风前，邢夫人却拉着尤氏嘀咕：\"莫不是前日请的平安符不灵验...\"
\"太医来了！\"外头一声喊，众人忙闪开条道。只见王太医提着药箱疾步进来，山羊须上还沾着雨珠。他跪在脚踏上诊脉，三指搭着寸关尺，眉头渐渐拧成疙瘩。
探春在帘外看得真切，忽觉袖口被人轻扯。回头见宝钗使眼色，两人悄悄退至耳房。宝钗低声道：\"方才我见鸳鸯姐姐往小厨房去...\"话音未落，外头传来瓷器相碰的脆响。透过雕花窗棂，正见邢夫人的陪房王善保家的端着药罐，鬼鬼祟祟往佛堂方向去。
雨幕如帘。探春提起裙角就要追，宝钗一把拉住：\"三妹妹且慢。\"说着从妆奁里取出个鎏金珐琅鼻烟壶，朝外头洒扫的小丫头招手：\"把这个送给大太太，就说治头疼最灵验。\"
小丫头捧着鼻烟壶去追，探春会意，与宝钗分两路包抄。行至佛堂后窗，忽闻邢夫人声音：\"...这参须须得混在老太太的安神汤里...\"接着是王善保家的谄笑：\"太太放心，奴婢亲眼看着琥珀端进去的。\"
宝钗在暗处攥紧帕子。她认得那参须色泽暗红，分明是辽东野参——药性极烈，最忌与安神汤同服。正要示意探春，忽见佛龛后闪过藕荷色裙角，竟是赵姨娘蹲在蒲团前烧纸钱，口中念念有词：\"...元妃娘娘莫怪...\"
\"谁在那里！\"邢夫人一声厉喝。探春情急生智，将腕上玉镯往廊柱上一磕。清脆的断裂声引得众人张望，宝钗趁机拉着探春隐入竹林。雨打竹叶沙沙响，掩住了狂乱的心跳。
正房内，王太医收回诊脉枕，沉吟道：\"老太太这是虚火妄动，需以珍珠母、钩藤入药...\"说着瞥了眼案上残汤，\"只是近日饮食中可有进补？\"鸳鸯忙道：\"每日不过燕窝粥...\"忽见琥珀脸色煞白，捧着的药碗\"当啷\"落地。
\"这参汤是谁端的？\"王太医沾了点药渣细嗅，脸色骤变，\"野参性燥，与安神药相冲，轻则眩晕，重则中风！\"满室哗然中，王夫人手中佛珠应声而断，檀木珠子滚得满地乱跳。
梨香院西厢，薛姨妈正对着观音像诵经。同喜慌慌张张进来：\"姨太太快去瞧瞧，宝姑娘发热了！\"薛姨妈赶到时，见宝钗双颊潮红躺在拔步床上，枕边扔着件湿透的石榴红斗篷。莺儿哭道：\"姑娘冒雨去寻什么草药...\"
\"宝丫头这是邪风入体。\"随后赶来的王太医把脉后开方，\"需用麻黄、桂枝发汗解表。\"转身时忽然顿住，盯着案上茶盏里的残叶：\"这君山银针...可是南边新贡的？\"
话音未落，外头传来马蹄声。薛家小厮浑身湿透闯进来：\"不好了！大爷在扬州码头被官兵扣了！说是咱们的货船夹带私盐！\"薛姨妈眼前一黑，幸被同贵扶住。宝钗挣扎起身，中衣领口露出个金累丝香囊，隐隐透出参须气味。
次日黎明，贾琏冒雨回府更衣。经过马厩时，忽见周瑞领着几个小厮往角门搬箱笼。那红木箱子眼熟得很，分明是去年薛家送来的年礼。他佯装不见，转至穿堂却撞见平儿抱着账本疾走。
\"二爷...\"平儿欲言又止。贾琏瞥见账本上朱笔圈着的\"恒舒典\"三字，心下了然。正要细问，忽闻东院传来凤姐笑声：\"...把库房那对鎏金铜胎珐琅鹤寿烛台送去冯府，就说贺冯夫人寿辰。\"
贾琏闪身避入竹林，见旺儿媳妇抱着锦盒往二门去。那锦盒上的云龙纹，分明是御赐之物。他想起昨日在工部见冯唐腰间玉带，猫眼石的光泽与这云龙纹竟有八分相似。