咸丰三年腊月廿四，深夜丑时。汉中城内，陕西巡抚吴振棫正酣眠，却被南门守将李应唤醒。
李应来报，原驻守红庙镇的参将贾贵突染重疾，已至城门外，请求开门入城就医。
这几日，吴振棫一直没收到米仓山方向的消息，派出的探马也都未归，他满心忧虑，正琢磨着是否加派探马去打探，不想等来的竟是贾贵生病的消息。
“他们有多少人？”吴振棫一边穿着外袍，一边问道。
“夜里太黑，看不太清。从火把数量估计，大概有三四百人，说是贾大人的亲卫队，护送他进城看病。”
吴振棫眉头微皱，虽说当下兵荒马乱，但动用三四百人护送，这贾贵还是如此爱张扬。
两人向府衙外走去，途中吴振棫问道：
“为何不用吊篮将贾将军吊上来？”
“贾将军躺在马车上，无法起身。我想把他吊上来，却被下面的兵痞骂了一顿，说天寒地冻，难道要让几百人在城门外冻死。”
李应愤愤不平，显然被那些兵痞的污言秽语气得不轻。
“如果要将这几百人都用吊篮吊上来，仓促间没那么多篮子，他们还有马匹，也不可行。”
“属下不知如何应对，只好来请示大人。”
吴振棫语气坚决：“管他是死是活，夜里城门绝不能开，这是铁律！”
此时，衙门外八名轿夫和两名提灯仆从已等候多时。
李应小心提醒：“让贾将军在城门外等一宿，万一有个好歹，怕寒了军心。”
“先过去看看。”吴振棫上了暖轿，让轿夫前往城门。李应骑上马，跟在轿子后面缓缓前行。
约一袋烟的功夫，两人到了南门，登上城墙。
城墙上，只有数百兵丁在值夜。数九寒冬，西贼远在四川，没必要折腾兵丁苦熬。
果然，城门外有三四百人举着火把，喧闹鼓噪。队伍前方有二三十个骑士，后面跟着一队步兵，步兵中间停着一辆围得严严实实的马车。
吴振棫转头问李应：“验过他们的身份了吗？”
“验过了，官凭印信都没错，确实是贾将军的兵。”
“派人下去见过贾贵了吗？”
“还没有，未得大人命令，末将不敢派人下城。”
“你认识贾贵吗？”
“认识，末将在汉中驻守数年，常常见到贾将军。”
“你下去看看贾贵到底得了什么病。如果他还有神智，就告诉他，夜里只能他单独坐吊篮上来。”
“要是他还摆谱，就让他在城外等一夜，反正夜里城门坚决不开。要是他昏迷了，就跟他身边能做主的人这么说。”
“只要贾贵进城，我自会安排人照顾他，其他人等明天开城门。”
吴振棫表情严肃，语气坚决。
李应领命，几个兵丁用吊篮将他放下城去。
城外的护城河早已结了厚厚的冰，李应下到城墙根，小心翼翼地从冰面上走过，走进那群兵丁中。
吴振棫在城墙上望去，只见火把光影晃动，李应靠近马车，掀开帷幔向内查看。
一位看似领头的将领在李应耳边说着什么，李应连连点头。
不一会儿，李应返回，走到护城河边。他看了眼身后的兵痞，深吸一口气，双手圈成喇叭状，对着城墙上的吴振棫大喊：
“大人，这些人是西贼来诈城，贾将军早死了！”
“轰”的一声枪响，李应当即被打倒，摔在护城河的冰面上。
那群兵痞突然逼近城墙，举枪向城墙上的守军射击。变故来得猝不及防，城墙上的守军顿时乱作一团。
吴振棫听到第一声枪响，就赶紧把头躲在女儿墙后。
“大人，您看！”身边一个清军把总从垛口向城外望去，突然声嘶力竭地喊道。
吴振棫抬头从垛口看去，只见南门外约一里地的原野上，突然燃起万千火把。
急促的号角声响起，万千西贼手持抓钩等攀城工具，呐喊着向汉中南门扑来。
这些西贼从何而来，吴振棫并不知晓，但一里的距离，对于奔跑的士兵来说，稍顷即至。
只见西贼如蚁群般趟过冰冻的护城河，纷纷将抓钩抛向十米高的城墙。
绝境之下，吴振棫反而勇气倍增。“射死他们！”他向身边的士兵大吼。
一个年轻的清军，火绳枪已装填好火药枪子，面对蜂拥而至的西贼，却不知向谁开火。
吴振棫一把夺过他的火绳枪，瞄准几米外一个刚爬上城墙、露出半个头的西贼士兵扣动扳机。“轰！”那西贼士兵脑袋开花，惨叫着摔下城墙。
“大人！大人！”一名游击跑到吴振棫身边。“请大人速回城内，调援兵过来，再晚就来不及了。”
说完，也不顾吴振棫，带着数名清军冲向前方已爬上城墙的两名西贼士兵。
吴振棫一愣，低头看向城下，只见火把点点，西贼虽兵多势众、气势汹汹，但队伍混乱。
而且积雪路滑，不少西贼士兵摔在护城河的冰面上，摇摇晃晃站起又滑倒。
只要把城内援兵调到南门，再动员城中百姓守城，以汉中十余万人口的规模，男女老少齐上阵，未必守不住城。
他跑下城墙，不再坐轿，骑上李应的马，向城中兵营奔去。
吴振棫骑马跑了数百米，突然想起一事。
汉中城一直处于后方，未受西贼直接威胁，南门城门白天通行，并未用砖石封堵。
就在他念头闪过之际，身后传来一阵剧烈的爆炸声。
他回头一看，南门城门被炸得粉碎，碎块向四周飞溅，无数西贼从城门涌入城内。
汉中城破了！他只觉手脚冰凉，冷汗直冒。
想到府衙后院的老妻幼子，顾不上军营，拨转马头就向府衙奔去。
待到府衙，只见府衙内早就乱作一团，一名杨姓都司正在集合数十名匆忙起身的守卫府衙的清兵。
“等我片刻。”吴振棫匆匆对着那都司吩咐一句，下了马，奔向后堂。
到了后堂，发现他的老妻小妾、两个幼子早已经起身，正惶恐不安地听着南门的枪炮声，不知所措。
他有两子两女，其中两女已出嫁，各有去处。
只有两个幼子年龄甚小，一个十二岁，一个九岁，都是老年所得，自然是珍爱无比，舍不得分离，故一直带在身边。
“快走！”吴振棫一手牵着一个孩子，催促妻妾，向府衙外奔去。