第二日天不亮，周之茂就过来约陈吉发。
“子安，前两日去哪里了？到处找不到你。”
“外出办了些事情。你知道，小弟家中还有些生意不能脱手。”
周之茂不疑有他，两人结伴赶往考场。
参加殿试的贡士先在文华殿集中，由礼部官员带着来到皇极殿前的广场，分左右列队。站了约莫一刻钟，只听见礼炮一声，内班唱词：“皇帝驾到！”又有殿前太监大喝一声：“跪！”满场官员及贡士均跪地行礼，高呼“皇帝万岁！”
陈吉发前世看过不少影视剧，对这些流程说熟悉也算熟悉，但真正身临其境，场景氛围还是特别震撼心神。陈吉发偷偷抬头看皇极殿前的平台，众人拱卫之中，身材并不算高大的崇祯皇帝朱由检伫立其上，背着双手，面无表情望着台下。紧接着，便听见唱词太监高喝：“平身！”跪拜的官员和贡士都高呼“谢皇帝”，然后纷纷起身，低着头恭敬站立。
台上的太监开始宣读旨意，无非就是考试如何重要，皇帝如何重视，你们要认真考之类，顺便还将考题念了一遍。陈吉发资料库里有，早就看过了，包括状元刘理顺的答案他都有，问题是，他并不想照着刘理顺的理学思想去理解这几个问题，与崇祯皇帝也没什么共鸣可言。
若是这个时代做事情不那么看重身份出身，他甚至连进士都不想考。考进士只是为了能让他有更高的阶级地位调动更多资源，以应付十年后即将到来的甲申国难。
考题只有策论，原本也就意思一下，但崇祯七年的殿试，内容却有点多。
“制曰：所与共治天下者士大夫也，今士习不端欲速见小，兹欲正士习以复道何术而可？东虏本我属夷地窄人寡，一旦称兵犯顺丙三韩不守其故何欤？目今三协以登津等处各有重兵防东也，敌不灭兵不可撤饷不可减，今欲灭敌恢疆何策而效？且流寇久蔓钱粮阙额，言者不体国计每欲蠲减，民为邦本朝廷岂不知之岂不恤之？但欲恤民又欲赡军何道可能两济？即屯田盐法诚生财之原，屡经条议申饬不见实效其故何与？至于漕粮为三军续命，马匹为战阵急需，折截挂欠遂失原额其道何复？今虽东虏猖獗河套有可复之机，边外尽可作之事。但难于东虏窥伺朝野匮乏，近降夷继至作何安插？插套连合作何问破？流贼渐逸郧广，海寇时扰浙闽，剿灭不速民难未已，兼之水旱频仍省直多故，作何挽回消弭？又唐宋曾以武臣为中书令枢密使文武似不甚分，我太祖高皇帝曾以直厅为布政典吏为佥都，今奈何牢不可破？尔多士留心世务久矣，其逐款对答毋讳。朕将亲览焉。”
如今，正是崇祯执政的第七个年头，他基本掌握了朝中大权，实现了个人的无上威望。在这种情况下，年轻的崇祯皇帝急需平定天下，破解后金危局的良策。因此，在殿试策论的考题中，处处透露出他急切的心思，让人一眼看的通透。
聪明人刘理顺从这连续不断的问题中窥探到了皇帝真实的想法，他从“士习”入手，讲理学的圣人之治，认为皇帝应当做天下士子的道德表率。讲用人应当循序渐进，长期考察，不轻易调动。讲军事应当核查物资兵员，精选严练。讲对后金作战上要以守为战，对流寇则要主动进剿，早日平患。
事实上，崇祯皇帝虽然从来没有表明自己的立场，但从他选人用人、内外政策、处事风格来看，他是理学的忠实簇拥，心中极力要构建以道德治天下的完美皇权。刘理顺的这些答案，都是他心中所想，此人自然就被点为状元。但理学的簇拥在面对现实问题时都会有绕不开的难题，那就是在解决激烈的利益冲突，特别是掀桌子的地方叛乱、对外战争时，道德往往不那么好用。
因为，他们都忘记了一个非常重要的历史规律，那就是，政权往往是通过暴力流血的革命战争建立的，其过程是绝不道德也不文明的，说是无所不用其极都不为过。只有通过各种可用的手段，使政权取得了不可置疑的权威，其道德属性才会成为政权的加分项。
道德就像后面的零，而政权的稳固是前面的壹。如果前面的壹没有了，后面的零有再多都没有用。
崇祯皇帝正是没有想明白这个道理，因此在明末十七年的执政生涯中，完全没有将这个拥有两亿人口庞大国家的战争能力彻底动员起来，没能完成镇压叛乱、应对天灾、驱逐外敌的历史使命。
陈吉发自后世来，自然不会将命运拴在这位从小在深宫长大、既不了解基层运作，又不知晓世界局势的崇祯皇帝身上。因此，殿试的答卷他写的中规中矩，看上去引经据典，内容丰富，其实是卖弄概念，空洞无物。
殿试考一天，晚上结束之后，礼部官员将贡士们带出宫门，陈吉发与几个湖广士子结伴离开，其余人都热热闹闹议论如何解题，只有陈吉发陪笑不语。
周之茂问他为何不参与讨论，他轻笑道：“君王心思在字面上，有何可论的？”
“子安真是个妙人。想必能考个好成绩。”
“难得说。看破与说透不同，说透与做到不同。世间事不难于言，而难于言之必现。”
“不愧是江夏陈子安！”周之茂拍了拍他的肩膀，“传胪后子安如何打算？准备谋哪里的职司？”
“小弟想好了，不打算在京候官，准备回家开办书院。”
周之茂有些惊讶，他原本以为陈吉发至少要谋个县令当当。
“若天子征辟该当如何？”
“另当别论。”陈吉发笑了笑，“若真得天子记挂，那时候小弟便与吏部商量，混个福建或两广沿海的县令当当。”
“为何如此？”
“总不能在江夏当县令。”陈吉发狡黠笑道，“若是松如兄能帮忙弄到大冶倒是可以考虑。”
周之茂指着陈吉发笑着摇头：“你呀你呀，明明有经世治国之才，却偏偏只想着生意。可惜可惜！”
两人行至路口分别，陈吉发回到明时坊。
快到住处时，碰到两个蒙古商人从巷口出来，看到陈吉发，还微微颔首示意。
明时坊离正阳门集市近，白天有些各族商人来此也不为怪，陈吉发起初没有太过在意，不过，当他回到院子，看到正在同郑红绫学枪法的蒙古少女，突然又意识到什么。
“红绫，忙完到我书房来一下。”
他面上不动声色，只简单吩咐一句，郑红绫甚至有些莫名其妙。
不过好歹自诩是护院老大，家主人的召唤还是要听的。
到了书房，陈吉发请郑红绫坐下，然后看她半晌。
“做甚？”郑红绫有些不满，“宝珠姐那么好看你不去看，盯着俺这丑丫头做甚？”
“咋咋呼呼啥呢？没头没脑的。”陈吉发也算是摸清楚了郑红绫这丫头的脾气，说话也不跟她客气，“只问你一句话，你这护院的职司想干多久？”
“那得看东家愿意用多久。”郑红绫翘腿叉手，就这个时代而言，简直是女子中的泥石流，“俺和俺娘现在也算无家可归，东家愿意养俺娘，俺就帮东家站岗放哨。”
“你父兄不是失散了吗？又不是死了。”
陈吉发说这话的时候，盯着郑红绫的眸子，试图从中找到些什么，可惜郑红绫心理素质很好，对答如流。
“如今天灾人祸的，谁知道他们死在哪里去了？就算活着，又如何见得会来寻俺娘俩？乱世人命不值钱，流寇遍地的地方，一碗野菜粥就能换回个黄花大闺女。他们又何必费劲心神找俺和娘？”
陈吉发垂下眼，淡淡说道：“便是说，从一开始，你来了我家院子就没打算走？”
“切，狗男人把自己说的跟啥稀罕物件似的！要不是俺娘非说跟着你对俺好，要不是俺不愿娘受苦受累，谁愿意受你这鸟气？”
陈吉发的手指不自觉在几案上敲打，他在认真思考评估，是否要选择郑红绫作为第一个强化对象。
本来，苏云生会是最佳选择，但他目前还在武当山习武，还要近两年时间才能回来。徐成洛和李六对他忠心耿耿，也是可选对象，但他们武功底子差，强化后也就和陈吉发自己差不多，应付个把毛贼可以，真的战阵杀敌还是欠了火候。
郑红绫就不同，她有家学武艺在身，女子又不引人注目，而且，陈吉发自身强化后并不太担心自己的安全，倒是家中女眷容易受到牵连。第一个强化郑红绫，也是为了保护后宅，若是自己真有不测，这丫头能护住主母安全。
唯一的问题在于，这丫头的忠诚度实在堪忧。
而且她似乎天然对成年男人有种特别的仇恨。若不是她父兄从小虐待苛责，便是从小见惯了始乱终弃的男性。
不过，从这个角度讲，郑红绫就算脱离了自己，想必也没有更好的去处吧？既然如此，忠诚度低些也没什么。而且这丫头对女性有天然的亲近感，愿意同王宝珠和蒙古少女结交，想必与家中其他女眷相处也应该能够融洽。
想清楚前因后果，陈吉发做出了决定。他从书架上取下一本早先就抄录好的后世的格斗书籍，原本是打算自己改造好之后学的，后来一直没时间搁置了，现在正好作为强化郑红绫的道具。
“这本武学书籍是我偶尔从一名军士手中得来，想必对你有些用处，以后每日坚持练习。”
郑红绫懒洋洋接过来，起初不以为意，但看到上面详细的动作分解图，以及各种关节要害和寸劲技巧，渐渐严肃起来，翻看数页，抬起头来，面露狐疑。
“这武学叫什么？”
“军中搏击技，没有什么特别的名号。”
“一招一式皆为杀招，写这册子的，是个杀人盈野的老手。”
“为何就不能是一代一代人传下来的？”
“如何可能？武学乃武人立身之本，不说传扬外人，就算家中女儿也是不能学的。你说哪个军士能有如此造诣，博采众长，招招致命？”
陈吉发无言以对，只能摆摆手将她轰出去。
“出去！多练些武艺，少想些问题。”
“切，瞧不起人不是？走就走。”
郑红绫嘴上死硬，手上却毫不含糊，将那本册子慎重塞入怀中，唇角上翘的弧度出卖了她此刻的心情。
陈吉发望着她的背影摇摇头，真是个活宝。