“可是啊，皇上薄情，他利用本宫残害宫嫔，他害死了本宫的妹妹，还杀了我...我死后，皇上连谥号也没给我。”
“这到底是梦，还是真实发生过的...实在分不清，世事一场大梦。”
小棋以为陆萱已经病得胡言乱语，她垂下头，不禁泪流满面。
院子里秋风吹拂，枝头泛黄的树叶在风中打着旋儿，摇摇晃晃掉落。
当日夜里，李元景还在外和朝臣议事，沈薇独自用晚膳。
沈薇刚吃了两筷子的饭菜，采苹匆匆忙忙前来禀报：“主子，长信宫那位病逝了。”
沈薇倒不算吃惊。
陆萱病入膏肓，随时可能病逝。沈薇从容放下白玉筷子，吩咐采苹：“把此事告知皇上和太后。让内务府把寿材送去长信宫，一切按照规矩来。”
采苹前去忙活。
陆萱的葬礼办得简朴。李元景还在为陆家的事生气，迁怒陆萱，并没有给陆萱谥号。
陆萱下葬前，沈薇去瞥了眼她的遗容。
沈薇见陆萱身上的衣服过于单薄，想了想，便派人替陆萱穿上她的妃子吉服，又命人为陆萱梳妆打扮一番，发间珠宝首饰都放上。
一番操作下来，陆萱也算是体面下葬。
薄棺里装着曾经的宠妃，由太监侍卫护送着薄棺，送去皇陵内的一个角落里埋葬。
昔日热闹的长信宫，彻彻底底荒下来了。
深秋之后，关押在天牢里的陆国公等人问斩，尸体扔进乱葬岗。
昔日昌盛繁荣的陆家，彻底湮没在历史长河里。
...
秋日过去，寒冬降临。转眼又是春花盛开，新的一年来临。
开春没多久，宫里又迎来一件盛事儿。当今天子的长女李瑶，今年及笄。
沈薇照例为李瑶筹备了盛大的及笄礼，遍邀朝中命妇贵女。李瑶被封为“寿康公主”，同样在宫外设置了公主府，即将出宫居住。
沈薇对待几个公主，向来一视同仁，为李瑶准备了银钱和伺候的佣人。
黄昏日暮，紧闭多日的坤宁宫大门敞开，身穿公主吉服的李瑶走进坤宁宫。坤宁宫内荒草连天，残菊歪斜，浓浓的香火味刺鼻。
李瑶心脏泛着疼。
她屏退宫女，迈入坤宁宫佛堂。佛堂里香烛燃烧，烛光昏暗，青天白日也犹如地狱。枯瘦的皇后跪坐在蒲团上，手掐着佛珠，嘴里喃喃念叨着诅咒的话。
“母后。”李瑶轻声呼唤。
皇后掐佛珠的动作顿住，她脖子生锈般转过去，看到佛堂门口的李瑶。
李瑶今年十五，眉眼还未完全长开，已经出落得亭亭玉立，举手投足已有了一国公主的风范。李瑶今日穿得漂亮高贵，还画了美丽的妆容。
皇后辨认了好一会儿，才认出这是自己的女儿。皇后面露欣喜，她扑过来握住李瑶的手：“瑶儿，你今日及笄？”
李瑶轻轻点头。
她渴望能听到母后的祝福。
皇后从兜里摸出一个纸包，塞到李瑶手里：“这是鼠药，前些日子宫人来坤宁宫除鼠，本宫偷偷留下一包。乖孩子，你想办法把这药放到沈氏那贱人的食物里，她死了，本宫就能翻身了。”
皇后眼睛在冒光。
求神拜佛，还不如自己动手。
她迫不及待盼着沈薇去死。
李瑶鼻梁泛酸：“母后，今日瑶儿及笄，你让我去毒死宸娘娘？”
皇后絮絮叨叨：“机会千载难逢！等你出了宫，以后再难靠近沈氏。乖孩子，母后能不能脱离苦海，全靠你了。”
李瑶心痛难忍。
少女及笄，是人生中的最重要日子之一。沈薇虽不是李瑶的亲生母亲，但及笄礼办得隆重，还细心为李瑶的将来考量，教她如何管理宅邸和下人。
李瑶感激沈薇，内心深处也把沈薇视为生母。
而皇后作为李瑶亲生母亲，一句祝福也没有，还撺掇李瑶去犯罪。
李瑶退后两步，失望地将手里的老鼠药扔到角落。她眼角淌下泪水：“母后，女儿以后很少能入宫。父皇已经替女儿挑中了一位驸马，赐婚圣旨已下，女儿明年立夏出嫁。”
皇后错愕僵在原地。
李瑶双膝跪地，给皇后磕了三个头。
李瑶道：“母后保重。从此以后，瑶儿要走自己的路了。”
她退出佛堂，失望离去。
皇后失神片刻，心脏仿佛被一双手活生生撕开，痛得她眼泪不止。皇后手忙脚乱追上去，试图解释：“本宫怀胎十月生下你，你竟敢不认我！沈氏那贱人给你吃了什么迷\/魂汤，你给本宫回来！李瑶，你给本宫回来！”
在嘎吱声中，厚重暗沉的坤宁宫大门关上。
皇后拼命拍打着宫门，尖叫着怒骂：“李瑶！瑶儿，你回来啊！母后需要你！你快回来...”
咚咚咚——
大门被敲得一直响动。
直到天色昏暗，夜色笼罩，皇后才虚弱地靠在紧闭的大门上。夜里的坤宁宫死气沉沉，风吹拂，满院子的古怪响动。
皇后蜷缩在角落，她瞪大眼睛望着死寂的院子。一会儿看到了死去的两个儿子，一会儿又看到被她毒死害死的嫔妃侍妾，一会儿又看到她的母亲父亲...
皇后痛苦地闭上眼，如堕深渊。
连唯一愿意靠近她的李瑶，也渐渐离去了，皇后彻底成了孤家寡人。
...
...
慈宁宫。
阳光温暖，院子里的鲜花开得繁茂。李婉儿和李瑶搬出皇宫，李承泰和李承佑在教场骑马射箭，慈宁宫稍微清冷了一些。
太后寿辰将至，几位勋爵大官家的主母命妇，进宫提前拜见太后。慈宁宫的亭子里，太后坐在主座，沈薇挨着太后坐，三位朝廷命妇依次落座。
糕点茶水备齐，众人唠嗑家常。
兵部尚书夫人笑盈盈道：“张家二公子品学兼优，人品俱佳，做寿康公主的驸马，也是郎才女貌。”
太后颔首：“婉儿今年出嫁，瑶儿明年出嫁，等南枝那孩子及笄，婚事也得提上日程。”
公主择婿不是小事，要从家世、人品、能力、阵营等方方面面考量。
某种程度上，公主是维系皇家和朝臣的纽带。
众人聊着公主的婚事。
太后见日头热，召来钱嬷嬷询问：“乐游又到哪里去玩了？天儿热，可别中暑。”