刘仁恭，河北深州人，其父刘晟原为卢龙军将领。
卢龙军，亦称幽州、范阳节度使，位于河北北部，治幽州（今北京）。是大唐为对付突厥、契丹、奚、回纥所设边防藩镇。因长年与游牧部落杂处抗衡，民风彪悍，战斗力极其强劲。安禄山曾以此为基础，统领范阳铁骑一路杀入长安，险些颠覆大唐天下。
刘仁恭自小加入卢龙军，是子承父业的专职武将。为人豪爽，颇通谋略，打仗时歪点子很多，往往能出奇制胜。
僖宗末年，时任卢龙节度使李可举、成德节度使王镕（位于河北中部，治镇州，今河北正定），一直与强邻河东军节度使李克用不和（河东位今山西中、北部，治晋阳，今太原）。而位居卢龙与成德之间的义武军节度使王处存，却与李克用关系密切。
义武军也称易定节度使，辖易、定两州，原归成德军管辖，德宗贞元年间，朝廷为削弱河朔三镇，从成德境内划出易、定二州改置义武军。
有了这么一个背景，义武军自组建以来便一直听令于朝廷，让素来割据自立的河朔三镇为此耿耿于怀，唯恐其与朝廷勾连，影响自身安危。
光启元年（885年）元月，李可举暗中与王镕密谋，企图共同击灭王处存，瓜分易定。因担心李克用出兵支援，特地劝说与李克用素来不和的云中节度使赫连铎（位于山西大同），从北边进袭晋阳，牵制李克用。
二月，李可举趁李克用忙于与赫连铎交战无暇他顾之际，指派大将李全忠，统领六万大军攻打易州；王镕也按照两人约定发兵进击无极（今河北石家庄辖县）。
李全忠麾下副将刘仁恭承担攻城重任，易州地势极险，城池坚固，久攻无果之下刘仁恭心生一计。让人自城外悄悄向城内挖掘地道，挖通后率军从地道进入城中，兵不血刃的攻克了易州。
此战令刘仁恭威名远播，人送绰号刘窟头。
可惜刘仁恭还没来得及高兴多久，王处存当晚便利用夜色掩护，率领三千士卒蒙着羊皮潜至城下。
城上守军误认为是羊群，争着出城哄抢。王处存借机猛攻，将毫无防范的卢龙军打得大败，重新夺回易州。
吃了败仗的李全忠担心获罪被杀，收拢残部掉头攻入幽州，逼迫李可举全家自焚，抢班上位当了卢龙节度使。
这一背叛行径，在刘仁恭心中打下了深刻烙印，对他今后行事风格产生了重要影响。
转眼八年过去，到了昭宗即位时的景福二年（893年）。李全忠病故，其长子李匡威继任卢龙节度使。
李匡威与刘仁恭基本算是一路人，能力强、会打仗，但品行低劣。可能是李匡威看不上刘仁恭，在长达八年时间里，战功赫赫刘仁恭不仅没有得到升迁，反而被打发到偏远的蔚州戍边（今河北张家口蔚县）。
唐时戍边通常定期轮换，可轮换时间早到了，却始终无人接防。戍卒们归心似箭、怨声载道，恰逢这年李匡威因酒后无德奸淫弟媳，被胞弟李匡筹赶走抢了节度使位置。
李匡筹懦弱无能，单从能力上讲远不如李匡威。蔚州戍卒听说了此事，一致拥护刘仁恭为主帅，带着他们打回幽州。
可是由于兵力过于单薄，打到居庸关便被幽州兵所败，无计可施的刘仁恭只得逃往河东投靠了李克用。李克用早就听说他的大名，加之也想利用他来谋取卢龙，便痛快收留了他，并给予丰厚待遇。