当时，朝中局势已经发生变化，王安石、吕惠卿、曾布先后失势，王安石更是二次罢相。
苏辙为人沉静而果断，他判断时机已到，应该放手一搏，以求从根本上改变国策。于是，苏辙来不及等待兄长，已经携带改革政治的表章先行入京了。
苏轼到齐州时，只有三个侄子站在城中雪地里迎接。
与密州相比，齐州是个重镇，苏轼在此待了将近一个月。
二月，苏轼终于到了黄河岸边，京师近在眼前，苏辙出城到离北岸三十里处迎接。这是苏轼自熙宁四年通判杭州后第一次回到京城，与弟弟苏辙也是久别重逢，喜悦之情溢于言表。
没想到两人到达开封后，来到陈桥门，门吏告诉苏轼一个令兄弟俩意外的消息，朝廷不许他进城。
兄弟二人只好折回，住在东城的好友范镇家。
苏轼明白，看来有人不想见到他。但这个人应该不是神宗皇帝。
没多久，朝廷诏谕苏轼由知河中府改任知徐州。
王安石刚罢相退居金陵不久，但改革派在神宗的支持下仍然把持着朝政。
之前之所以改知河中府，是因为汝州离京城太近；后来又改知徐州，是因为河中府是军事重镇，循旧例新任知州要进京面圣。
总之，让喜欢挑毛病的苏轼和皇帝见面这个事情，改革派是很不放心的。
苏轼明白自己此番三次外任的来龙去脉之后，以前那种上报君恩的念头突然没那么强烈了，是时候换一种活法了。
熙宁十年（公元1077年）四月，苏轼赴徐州上任。
没多久，弟弟苏辙改任着作佐郎，又随南京留守张方平任职，为签书应天府（今河南商丘）判官。
苏轼苏辙兄弟二人在澶濮之间相遇，苏轼和妻儿、弟弟苏辙到达徐州。
兄弟二人到了徐州后诗文唱和，度过了一段快活的日子。
苏辙兄弟的情谊是很深的，在苏辙二十三岁以前，苏轼即苏轼赴凤翔签判任以前，他们兄弟一直生活在一起。从苏辙二十三岁起，他们就聚少离多。
苏轼在《颍州初别子由》诗中说：“我生三度别，此别尤酸冷。”
嘉佑六年（1061年），苏轼赴凤翔签判任，一别于郑州西门外；治平二年（1065年），苏辙出任大名府推官，二别于京城；熙宁三年（1070年）春，苏辙赴陈州学官任，三别于京城。
颍州之别之所以“尤酸冷”，是由于他们兄弟都因与王安石的政见分歧而先后离朝，相距比前三次更远，政治抱负也无法施展。这次一别就是七年，是相别最久的一次，离愁别恨也最深。
在徐州，兄弟俩难得相伴百余日。
熙宁十年（公元1077年）七月，苏辙作《逍遥堂会宿二首》。
其一：
“逍遥堂后千寻木，长送中宵风雨声。
误喜对床寻旧约，不知漂泊在彭城。”
其二：
“秋来东阁凉如水，客去山公醉似泥。
困卧北窗呼不起，风吹松竹雨凄凄。”
不久，又到了中秋节，这是暌别七年来，苏氏兄弟首次相聚并共度中秋。
丁巳中秋，苏轼和苏辙都写了词。
苏辙很少写词，这一词他写的是《水调歌头·徐州中秋》：
“离别一何久，七度过中秋。去年东武今夕，明月不胜愁。岂意彭城山下，同泛清河古汴，船上载凉州。鼓吹助清赏，鸿雁起汀洲。
坐中客，翠羽帔，紫绮裘。素娥无赖，西去曾不为人留。今夜清尊对客，明夜孤帆水驿，依旧照离忧。但恐同王粲，相对永登楼。”
苏轼写的是《阳关曲·中秋月》：
“暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。
此生此夜不长好，明月明年何处看。”
这首词太短了，别急，苏轼还写了一首长的，十四联二十八句，可谓中秋诗中的长篇。那就是《中秋见月和子由》：
“明月未出群山高，瑞光千丈生白毫。
一杯未尽银阙涌，乱云脱坏如崩涛。
谁为天公洗眸子，应费明河千斛水。
遂令冷看世间人，照我湛然心不起。
西南火星如弹丸，角尾奕奕苍龙蟠。
今宵注眼看不见，更许萤火争清寒。
何人舣舟临古汴，千灯夜作鱼龙变。
曲折无心逐浪花，低昂赴节随歌板。
青荧灭没转前山，浪飐风回岂复坚。
明月易低人易散，归来呼酒更重看。
堂前月色愈清好，咽咽寒螀鸣露草。
卷帘推户寂无人，窗下咿哑惟楚老。
南都从事莫羞贫，对月题诗有几人。
明朝人事随日出，恍然一梦瑶台客。”
苏辙留居徐州一百多天，八月十六离开徐州，赴应天府签判任。
中秋刚过，黄河的秋汛便涨起来了。徐州地区连续大暴雨，徐州成了一座水城，街道成了河道，险象环生。
苏轼在《登望谼亭》诗中说：
“河涨西来失旧谼，孤城浑在水光中。
忽然归壑无寻处，千里禾麻一半空。”
洪水退后，苏轼在给屯田员外郎仲伯达的《答吕梁仲屯田》诗中这样描述当时的场景：
“乱山合沓围彭门，官居独在悬水村。
居民萧条杂麋鹿，小市冷落无鸡豚。
黄河西来初不觉，但讶清泗奔流浑。
夜闻沙岸鸣瓮盎，晓看雪浪浮鹏鲲。
吕梁自古喉吻地，万顷一抹何由吞。
坐观入市卷闾井，吏民走尽余王尊。
计穷路断欲安适，吟诗破屋愁鸢蹲。
岁寒霜重水归壑，但见屋瓦留沙痕。
入城相对如梦寐，我亦仅免为鱼鼋。
旋呼歌舞杂诙笑，不惜饮釂空瓶盆。
念君官舍冰雪冷，新诗美酒聊相温。
人生如寄何不乐，任使绛蜡烧黄昏。
宜房未筑淮泗满，故道堙灭疮痍存。
明年劳苦应更甚，我当畚锸先黥髡。
付君万指伐顽石，千锤雷动苍山根。
高城如铁洪口快，谈笑却扫看崩奔。
农夫掉臂免狼顾，秋谷布野如云屯。
还须更置软脚酒，为君击鼓行金樽。”
卷入急流洪水中的穷苦老百姓，不计其数。苏东坡忧心如焚，派善习水者划船进行打捞，救活者无数。
刚刚斗完暴雨，没想到更大的危险接踵而来！
八月二十一日，黄河在距徐州城北50华里处的曹村处决口。滔滔黄河水向东泛滥，在黄淮平原横冲直撞，蔓延几百里。
洪水到达徐州城，直淹东南北三面，而被西面的云龙山挡住，水位不断升高。
当洪水还未到徐州时，苏轼就动员官员百姓加高城外护堤。但洪水铺天盖地而来，九月初，徐州城外的水位达到2.89丈（9.6米），比城内平地高出1.09丈（3.6米），城外护堤眼看就被大水淹没！