大明建国之初，朱元璋大封功臣34人。其中公6人，侯28人。朱元璋白手起家能够登顶帝位，全靠着34位兄弟的鼎力相助。
无奈这34人中很大一部分人不明白一个道理:飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹的道理。他们认为打天下的时候和朱元璋一起共过苦。朱元璋坐天下的时候就理所应当和他们共富贵。
正是这样的想法让他们变得日益骄纵。朱元璋在，他有信心可以压制这些骄兵悍将。但是他猜忌心重，他怕哪天自己不在了，子孙镇不住这些人。
为了子孙能坐稳江山，在洪武十三年的胡惟庸案发生后，朱元璋就开始借机屠戮功臣。胡惟庸案共有近三万人被杀，连已经退休多年的李善长都因此事不得善终。洪武二十六年的蓝玉案，有一万五千人被杀，其中包括一公、十三侯、两伯被族灭。
蓝玉案之后，开国功臣几乎被屠戮殆尽。但是其中却有四人认清局势，知道低调做人而幸免于难。这四个人分别是汤和、沐英、郭英和耿炳文。
汤和是个聪明人，在朱元璋大肆屠戮功臣之时，他瞅着苗头不对，就告老还乡去了。回乡后他不问政事，谨言慎行。连朱元璋派去监视汤和的锦衣卫都没抓住汤和的违纪行为。朱元璋自然也就没理由对他下手了。
沐英是朱元璋的养子，他追随朱元璋南征北战，立下不少战功。朱元璋对他也格外信任，派他镇守云南。沐英的一切都是朱元璋给的，他懂得感恩。在马皇后去世后，他大病了一场。太子朱标去世后，他因伤心过度病逝。沐英去世后，他的子孙世代镇守云南。
郭英为人低调，朱元璋曾问他为什么那些人受到封赏之后都在大肆置办房产，而他却没有。郭英回答道“我是一介平民，能够封爵，子孙吃喝不愁都已经是最大的恩宠了，不能产生奢侈之心”。朱元璋听完不由得感叹道:“说的好，你郭英的忠诚是别人没有的。”
耿炳文是一个打仗善于防守的人。朱元璋大肆屠杀功臣之后，也想着给孙子朱允文日后留点可用之人。朱元璋觉得耿炳文可靠，可以留着帮孙子守江山。没曾想到靖难的时候，耿炳文还是败于朱棣之手。只能说朱元璋看走眼了，要是早知道耿炳文如此没用，说不定早就杀了他了。