一天汉武帝在午睡的时候，突然做了一个恶梦。梦见无数木头人拿着木棒劈头盖脸地打过来。汉武帝被吓出一身冷汗，醒了过来。
从来汉武帝身体一天不如一天，人也变得越来越猜忌多疑。这时候江充趁机对汉武帝说:“公孙贺虽说被灭族，但是宫中依旧有人利用巫蛊之术诅咒陛下。”
随后江充还若有其事地找来一群巫师到宫中。他让巫师对汉武帝说:“宫中蛊气很重，只要把这些木头人挖出来，陛下的身体才可康复。”
武帝对此深信不疑，立马让江充全权负责调查这件事。江充和太子刘据关系一向不好，他明白一旦武帝驾崩，太子即位，自己一定不会好的下场。于是他就想趁这次机会先对太子刘据下手。
江充很狡猾，一开始他并没有直奔目标，而是挑了几个被武帝冷落许久的妃嫔入手。这些妃嫔因为被冷落，心中难免有所怨恨。江充一搜查，果然从这些妃嫔宫中搜出些木头人来。
接着江充就借机扩大搜查范围，连卫皇后和太**中都被掘地三地。以至"太子，皇后无复施床处。"据《汉书》记载:“充遂至太**掘蛊，得桐木人。”
眼见宫中挖出木头人来，太子刘据惊得脸色煞白。太子深知这是江充要栽赃嫁祸，想要前往甘泉宫向武帝作解释。但是太子师傅石德却拦住太子说:“现在别说皇上在不在甘泉宫都不知道。即使在，江充这次明显是冲着太子您来的，您认为他会让您有机会见到皇上吗？您可别忘了秦朝的扶苏是怎么死的！”
刘据听石德这么一说，又想到之前因公孙贺一案牵连，武帝竟然眉头都不眨一下就赐死了两个亲生女儿。既然江充都逼到这个份上了，刘据就想要试着做一下反抗。
于是太子假传圣旨抓捕了江充，并当着文武百官的面宣告了江充的罪行，然后将他斩杀。江充死后，太子命人逮捕江充的一众同谋。但是江充的助手苏文却侥幸逃脱，他跑回甘泉宫向武帝告状说太子谋反了。
武帝此刻还算有点清醒，他认为一定是江充逼人太甚，太子才会做出如此过激的行为。于是武帝派了一个使者去召太子来问话。虽知道这个使者也是江充一伙的，假装去见太子，走到半路就折回来告诉武帝:“太子反以成，欲斩臣，臣逃归。”
武帝一听龙颜大怒，下诏让刘屈氂捉拿太子平息叛乱。皇后卫子夫见事已至此，就让太子打开未央宫武备库，将武器分发给长安城的百姓。太子告诉长安城百姓，有奸臣作乱，皇帝此时生死未卜，希望百姓拿着武器跟着自己一起讨伐叛逆。
太子一向仁德，深得百姓爱戴。他振臂一呼，就有数万百姓追随。为了争取到更多的人马，太子甚至把长安城中所有的囚犯都放了，把他们也武装了起来。可是无论如何这支东拼西凑起来的队伍战斗力怎么都不可能跟正规军相比。
激战数日后，太子兵败，逃到了湖县隐藏在泉鸩里。大乱一平息，汉武帝就开始了大清算。有关这件事的人都被悉数屠戮殆尽，连皇后卫子夫都含恨自杀了。逃到泉鸩里的太子刘据心灰意冷，随之自杀。
巫蛊之祸汉武帝害死了皇后、儿子、女儿、孙子孙女。后来汉武帝发现这一切都是自己的错，后悔不已。他下令灭江充三族，苏文被活活烧死在横桥上，凡兵加太子身体者一律处死。出于对太子的愧疚和思念，汉武帝为太子建了一座宫殿取名思**。又造一高台叫归来望思之台。望而思之，愿太子灵魂归来，天下百姓听说后，唏嘘不已。