公元954年，郭威病重。他自知时日不多，就命人把养子柴荣等人叫来。柴荣一来，郭威就拉着他的手说:“我怕是不行了，我死后一切后事从简。大周江山就交付于你了，范质和王溥是当世文才，由他俩辅佐你，我死也瞑目了。”
帝王驾崩一般都会传位给自己的子孙后代，而郭威为什么会选择传位给和自己没有血缘关系的柴荣呢。首先后汉末年，郭威起兵反汉时，后汉隐帝刘承佑一怒之下将郭威留在京师的妻子柴氏和两个儿子一并杀害。之后郭威因年事已高，就再也没有生育子嗣。
柴荣是郭威妻子柴氏的侄子，他为人孝顺，并且文韬武略样样精通。由此深受郭威喜欢，就收他为养子。郭威死后无子，念及和妻子柴氏的感情，加上柴荣确实才华出众，郭威才把皇位传给柴荣。
其实是柴荣并不是皇位继承人的唯一人选，还有两个和郭威的关系也是非常亲近的。他们就是郭威的外甥李重进和女婿张永德。在后周朝廷里，他们两个人的威望都不在柴荣之下。
但是郭威临死之前思虑再三还是选择了柴荣。临终前他为了帮柴荣稳固帝位，事先就免了张永德殿前司都检点的职务，改由赵匡胤担任。对于同样出色的外甥李重进，郭威怕他对帝位心存念想。临终前把他叫到床前，当众颁布诏令，让李重进给柴荣下拜，行君臣之礼。
郭威这样做，无非就是要让李重进和张永德都断了当皇帝的念头，为柴荣称帝铺平道路。历史后来也证明了郭威的选择是正确的。柴荣在位期间，对国家进行了一系列改革，他勤政爱民，举贤任能。减免百姓赋税，使得后周政治清明，百姓安居乐业。
在军事上，他西败后蜀，北破契丹，平定后唐。如此雄才伟略，使得后世都盛赞他为五代第一明君。只不过天妒英才，他只当了六年皇帝。如果他能活得再久一些，后面就应该没有赵匡胤啥事了。