雷云风暴迫近得令人感到窒息，外面风雨已经大到几乎分不清哪里是室外，哪里是室内，云层高度达到六空里，宽度超过二百空里，黑沉沉的像是一面铸铁的墙，墙面之中不时闪过交错的电网。
气温开始降低，雨水冰冷刺骨，唯一的暖意是舱壁上魔法晶灯橘黄色的光芒。但人们根本无暇顾及这个，舵台上的舵盘在飞转，几乎要两个人才能牢牢抓得稳它。
七海风暴号摇摇晃晃，几乎是竭力保持着笔直向前的航向，直插向黑云压顶的方向。
垂直方向的风几乎令每一面帆都绷紧成了一张弓，桅杆发出吱吱呀呀的响声——妲利尔正板着脸看着这一幕，目光中少有地有些严肃。
她并不喜欢空海。
就好像是猫天生怕水一样，她也不喜欢这样无法脚踏实地，命运随波逐流的感觉。
论及空海上的经历，她大约是这群人中最少的，在前往奥述之前，她唯一的航海经验是从罗塔奥到巨树之丘的班船。
但班船只会行驶在固定的航线上，在固定的月份，在空海最平静与温和的时期，速度缓慢，实在难以说得上是‘探险’。
虽然后来在瀚瑞那见识过那场大风暴，但只经历了风暴的开头，其后都在那座由奥黛丝庇护下下的小岛上。
与直面这场新海上狂乱的风暴是截然不同的体验。
凯瑟琳仿佛看出猫小姐心中的焦躁，开口道：“不必太过担心。”
她又补充了一句：“因为还没到最危险的时候。”
“这样说并不能让我更好受些，凯瑟琳女士。”妲利尔露出尖牙，没好气地看了这位女海盗头子一眼。
前者哈哈大笑，拿出一瓶扎尔弗拉基酒，拔掉塞子喝了一口，用手一抹嘴唇，顺手递了过来，“来一点？”
妲利尔摇了摇头，对这种水手狂热推崇的藻酒敬谢不敏。
“你应该学会放松一些，猫咪小姐。”雨水顺着女海盗赤红色的头发往下流，她眯着眼睛，用一种轻佻的语气对猫人小姐说道。
她看了一眼妲利尔手中的大剑——眼下并无敌人与威胁，但有的人必须紧握着什么，才能确信自己可以掌控一切。
那些新上船的人总是如此，但空海上的法则并不如此，这里唯一确定的只有不确定本身，变幻莫测的云海之上，只有享受这一切的人才配驾驭它。
“别叫我猫咪小姐，”妲利尔冷冷地说道。
“此外，我不喝它的原因，是因为这种酒很难喝。”
扎尔弗拉基酒口味腥咸带着一股风元素的涩味，许多水手用它来治偏头痛，但这个说法只是一种迷信。
凯瑟琳微微一笑。不管怎么说，经过一番争论，猫人小姐总算放松了许多，她自己也意识到这一点，于是便不再与这位女海盗头子多费口舌。
前者只是欣赏地看向在指挥台上心无旁骛的那个年轻人。
而有些人生来就是为了驯服这片大海。
她微微眯起眼睛，仿佛在方鸻身上看到了一道熟悉的影子，他出生在风暴之中，受空海所祝福，成为了它的宠儿。
他经历过年轻时代，抓住了命运的垂青，在某个特定的时刻，受到感召，获得了霸主的证明，成为一方主宰。
她循着那个足迹，一步一步，只是想要解开那个问题的答案，自己在那段命运之中究竟算什么？她的母亲又究竟是谁？
如果说那个男人不顾一切地追求那个目标，又为什么要留下她？
这时有人轻轻敲门，打散了女海盗的思绪，“请进。”她听到方鸻的声音传来，然后门被推开，外面是披着斗篷的奥利维亚。
宽大的斗篷衬托出学士小姐窈窕的身段，她脱下斗篷，抖了抖上面的水——那上面覆满禽类的硬羽，羽毛上有一层疏水层，海湾人用它来制作雨衣。
方鸻不用回头也知道来者是谁，在七海风暴号上这么礼貌敲门的人只会有奥利维亚一个。
他正举起手中的望远镜，一边道：“这里并不安全，奥利维亚小姐。”
“我知道，”奥利维亚听到这个声音，向那个方向侧过头，对他笑了笑，“我来代大家看看情况，海况很恶劣，烛光之海上很少生成这么猛烈的风暴。”
“你了解这片海域？”
“知道一些，”奥利维亚道，“在前来这里之前，我研究过这一带的水文情况。”
方鸻点了点头，那正好。他不太信得过那个海盗头子，玛拉·艾萨克说的话中有真有假，他肯定隐瞒了他们什么。
双方的立场不同，这也很正常，虽然莱拉的法术指明对方没有说谎，但心灵域的法术只能指证谎言。
谎言之外的则不在其中。
不过他放下望远镜，看了奥利维亚一眼。对方来得有些突兀，作为船上的乘客，她本不应该在这里。
很奇怪，这不太像她。在他印象当中奥利维亚不会刻意这么接近自己，两人有各自的理想，虽然无话不谈，却始终默契地维持着某种克制的距离。
妲利尔也敏锐地嗅出一丝不同寻常的意味，眯起狭长的瞳孔看向奥利维亚，“你一个人来的，你的眼睛？”
奥利维亚空洞的目光中没有太多担忧——只微微一笑道：“我的身上的魔导装置可以辅助我‘看’到周遭的环境，虽然不如常人，但至少正常生活无碍。”
“我之前来过一次这个地方，还记得这边的路。”
“但这是在风暴之中，”妲利尔道，“你不害怕？”
奥利维亚摇摇头。
“在卡普卡的时候，艾德和我说起将来有一天他一定会有自己的风船，会乘着船乘风破浪，穿行于风暴之间。”
她笑了笑，“我虽看不见风暴的‘样子’，但它总让我记起那时候，你神采奕奕的模样与语气。”
她‘看’向方鸻，“艾德，现在你的愿望实现了，巧合的是，当初听你提起这些的我，正巧也在这条船上。”
方鸻不由微微一怔。
妲利尔寒毛都竖起来了，爱丽莎之前私底下让她和罗昊小心这个姑娘。她那时候还不以为然，但现在却嗅到了浓浓的危险的意味：
这个女人可不简单。
猫人小姐不由皱起眉头，假设她不是真心实意说起这些话的话，那么她的目的又是什么？
方鸻确实记起了在卡普卡的时日。
正是那些憧憬让他踏上了日后的旅程，只是历经一切的他心境已与那时大为不同，时间虽然并未磨平他的棱角，但却赋予了更深一层的含义——
“那时我们并不真正了解空海，”方鸻答道，“后来我才意识到，旅途之中不仅仅只有浪漫，亦包含责任。”
奥利维亚微微一笑，“但艾德仍在路上，不是么？”
方鸻不由沉默了片刻。
但凯瑟琳这时却摇了摇头，“空海可没说得那么轻松，在空海上讨生活的水手大多迷信，是因为朝不保夕。”
“毕竟说不定下一刻，他们说不定就要葬身鱼腹。一旦离开陆地，你就将命运交予众神之手，因为祂们的一喜一怒，都有可能让你丢掉小命。”
仿佛作为她说话的注脚，一道巨浪袭来，令七海风暴号上下颠簸不已，令所有人几乎都立足不稳。
奥利维亚扶住墙壁，好不容易才站稳。
她摇了摇头，“在空海上总要承担风险，我在前往之前就已确认过还有复活的机会。”
“是玛拉·艾萨克告诉你我们的计划的？”方鸻却想到什么，忽然问道。
奥利维亚点点头，“其实我看到你们保持航向，就大致猜到了一半，我对这片海域还算熟悉，湍流带之中很多秘密连本地的海盗也不一定清楚。”
“那个该死的海盗！”妲利尔没好气地骂了玛拉·艾萨克一句，那些家伙嘴上也没个把门的，她忍不住想自己是不是应该教训一下对方。
但方鸻倒不介意。
正如奥利维亚所言，他信不过那些海盗，多一个熟悉的人总是好事。虽然他隐约察觉奥利维亚另有目的，不过他觉得那重目的应当不是拖着他同归于尽。
因为那既无必要，又没什么意义，他们所在的这条船并不是七海旅人号。
奥利维亚说完这些，便站到一旁。看似安静，但她心中的声音正在与她对话：“你已经引起他们的怀疑了。”
“可我至少靠近他了，你们不是想要知道他的秘密么？”
“我警告过你，别耍小花招。”
“你们想从他身上得到情报，却又担心我欺骗你们。如果你们事事反对，那么之后我们只会举步维艰。”
“不要鼓唇弄舌，这只是一个提醒。”
“不，”奥利维亚轻轻摇摇头，“应当是我提醒你，我们只是合作关系。如果你真可以掌控一切，又何必如此多疑？”
“哼。”
那个声音轻轻哼了一声，便沉默了下去，显然认可了这个说法。
奥利维亚空洞的目光直视向方鸻的方向，平静的面色之中仍带着审视的意味，在偶尔，她仍旧会回忆起那段时光。
但方鸻已经不再顾及她。
七海风暴号已经靠近了雷暴云，那片云墙几乎已近在眼前，其间闪烁的雷电令空气产生了类似于臭氧的气味。
所有人都仰头看着那壮观的风景，连妲利尔都一时失言，船身猛然摇晃着，变幻莫测的横风令七海风暴号像是一片漂浮在海上的树叶。
“左舷33°切入冷锋边缘！”观察手的喊声几乎同一刻穿透风雨。
“我出去看看。”
凯瑟琳丢下一句话，拿起自己的扎尔弗拉基酒就推门而出。
而方鸻的目光中，一片冰晶正沿着上方缆索蔓延结霜，船体发出令人牙酸的声音。
有人紧张地提一句：
“船体正在承压！”
下一刻七海风暴号的红柚木舱壁便发出不堪重负的吱嘎声，挂在舱壁上的铜质管道像是筛糠一样抖索不停。
妲利尔与奥利维亚皆微微一晃。
只有方鸻像是脚下生了根一样钉在窗台旁，他仍可以观察到整个空海之上的气流情况，自然不会受到措不及防的状况影响。
他的目光落在气压计表面裂纹般的霜雾上——上面汞柱正以每分钟几英寸的速度坠落。他抬起头，目光仿佛穿透天花板，看到那里变幻莫测的雷暴云——
与旋转的云层之中，正纵横交错的电光。
“提防下击暴流！”
方鸻靠近铜质传声筒，高声喊道：
声音像是冰渣掉进冻得发脆的铜管，外面正回应来森林礼赞的声音，“后桅纵帆保持受风面积！帕沙，你带人用火焰清理冻结的滑轮组！”
“好、好的！”
当第一波下击暴流撞上船底减压翼时，整艘船像是被无形巨掌拍入深渊。
主桅中段瞬间凝结出一指厚的冰壳，魔导引擎室内，陀螺仪的嗡鸣陡然升高，仿佛发出垂死的尖啸。
正守在此处的洛羽立刻拉下节流阀，“所有魔导引擎超负荷运行！”
“读数5500，6000，6700……”
“7000μt。”
各处回应来不同的读数。
方鸻瞥见元素湍流显示器上，代表风元素浓度的蓝色波纹正在疯狂闪烁——7000μt的读数早已超出安全阈值三倍。
所有人都呈现出不同程度醉以太的征兆，太阳穴针扎般的刺痛。
“抛弃压舱物！”
“航向修正，大迎角切入雷暴云！“
方鸻猛地转过身，扳动黄铜制的分层舵轮。下层减压翼立刻撕开云层，船体在冷暖气团交锋处剧烈震颤。
暴风雨之中，森林礼赞正紧紧抓着索网，另一只手拽住缆索，看着伊恩与帕沙带着一队人从甲板上爬起来，七手八脚从各处帆布下取出炼金术喷火装置。
众人分工合作，跑向不同的方向——下一刻明黄色的焰流穿过雨幕，像是一道长长的火舌，开始融化滑轮上的覆冰。
悬挂在船舷两侧的货物被人用刀子割开绳网，坠入电闪雷鸣之中，令船体猛然一松。
水手们立刻推动绞盘，横桅骤然转向一侧，织风之丝的风帆再一次绷紧，船身剧烈摇晃——七海风暴号的船首开始拔高。
像一支被巨弩射出的箭矢，沿着倾斜45°的云雾悍然爬升。
所有人都抓紧身边的缆索，货物在倾斜的甲板上四散滚落，不时有东西坠入下方的云层之中，船舷之外不再是漆黑的雨幕，而是充斥着蓝白色静电火花的风暴。
所有人头发都直立而起，“打开船体护盾！”传声筒内再一次传来方鸻冷静的声音。
一道淡蓝色的护盾骤然张开，下一刻无数电光击打在上面，蓝白闪烁一片。
“引擎过热33%。”
“护盾剩余60%。”
“艾德，”洛羽的声音一如既往地沉稳，“我们坚持不到进入上升通道。”
七海风暴号只是一艘老式商船，虽然在改造时升级过船用护盾，但护盾强度几近于无，只能胜任一些低烈度的战斗。
这其中绝不包括从雷暴云之中直插而过。
虽然可以用引擎过载的方式强行回充护盾，但船上的魔导引擎本来就已经处于过热的状态，再增加负荷可能让它直接瘫痪。
不过方鸻知道，其实还有一个办法，正规的风船上多半还有一套备用系统，如果把主系统过载瘫痪，那还可以用备用系统支撑一段时间。
但备用系统的负荷效果更差，要是他们没办法找到上升通道的话，接下来留给他们的时间不多。
但他并没有思考太久：
“洛羽，先不着急。”
“主系统会在一分钟之后进入过载状态，”洛羽道，“辅助系统也只能支撑二十秒。”
他回头看去。
铸铁外壳下的魔导引擎开始泛起危险的红光，无数电火花从外壳下迸射而出。
“护盾剩余40%。”
“护盾剩余20%。”
“护盾剩余12%。”
铸铁外壳突然炸开蛛网裂纹，洛羽条件反射地偏头躲过飞溅的金属碎片，但锋利的碎片还是在他额头上留下一道血痕。
他用手一摸，手掌上血红一片。
“护盾剩余……3%……”
洛羽眯着眼睛，竭力读出最后的读数。
在护盾消失的那一刹那，一道闪电穿透幽蓝色的光罩，正好击中一个海盗的胸口，将他从甲板上抽飞了出去，远远滚入浓雾之中。
森林礼赞看着这一幕，忍不住吞了一口唾沫，喉头耸动了一下。
七海风暴号在垂直风切变中发出龙骨折断般的哀鸣，船体突然被抛向左侧，所有人都撞上舱壁。方鸻的颧骨在黄铜舵轮上磕出一道口子，但疼痛反而让他清醒过来。
“打开导流网，打开翼尖放电装置。”
空海上航行的帆船都有静电防护协议，虽然在雷暴云之中能派上多大用场只有天知道，但眼下只有这个方法了。
“团、团长大人，右舷减压翼卡死！”
通讯管道之中传来帕沙变了调的声音。
所有人的心都跌到谷底，妲利尔冲上前去一把抓住方鸻的手。
爱丽莎委托过她要看好方鸻——哪怕大家都会死，但她也要在七海风暴号开始下坠之前尽量护住对方。
那一刻连奥利维亚脸上都露出紧张的神色。
少女看不到当下的情况，但能嗅出暴风雨之中危险的气息，空气中的静电让她的头发都飘了起来。
但只有方鸻死死地盯着云顶的方向，上方云隙之中出现了一道闪光，他的瞳孔收缩成一条线——透过破碎的云层，他终于看到那一瞬即逝的机会。
“左满舵！”
“把船首对准那片靛青色云隙！”
方鸻嗅到了冰冷空气之中的一丝暖意。
他们赌对了——锢囚锋上方的暖湿气流正是天然的上升通道，那是雷暴云之中的上升气流井。
“收拢全部减压翼！”
方鸻的指节在舵轮上泛白。七海风暴号此刻恰好处在云墙顶端，但主系统已经几近瘫痪，盖伊发生器已经很难继续为他们提供足够的上升动力。
当重力重新抓住船体时，整艘船沿着云墙斜坡开始俯冲，帆面吃满的西南风发出高频颤音。船体猛烈地颤抖，不过他们还有唯一的一次机会。
那就是令主系统过载。
用辅助引擎将七海风暴号推入那个上升窗口之中，整个过程可能会对七海风暴号造成不可逆的伤害，但眼下已经顾不得那么多了。
“洛羽，”方鸻终于下令道，“主动过载主引擎，将盖伊发生器的出力加到最大。”
大约半秒钟之后，铜管之中传来一个冷静的回应声：
“明白。”
……
(本章完)