“兄长，诚意伯这事你就带上我吧，我保证能办好差的！”
“你不是跟着陶道人求仙问道么？”
“兄长……陶道人至今未归，被他小惩大戒的李时珍反倒成了神医……万一，我是说万一，陶道人没有那般厉害，我该如何是好？”
“那就回去考院试，身为堂堂进士之弟，你连个秀才功名都考不下来，传出去我颜面何存？”
“兄长不是同进士么？”
“你！说！什！么！”
何茂才胡须吹起，勃然大怒，孔武有力的双臂，将何竟直接举了起来。
“兄长饶命，兄长饶命啊！”
何竟脸色发白，真怕这位相貌威武的族兄，把瘦胳膊瘦腿的自己给掼到地上，摔出了个三长两短。
何茂才，嘉靖二十年三甲进士，赐同进士出身。
这个功名其实挺恶心人的，进士是何等荣耀，偏偏变成了同进士，就是跟进士一样的意思，可这恰恰说明两者是不一样的，是个残次品。
大明还不比宋朝，宋朝的章惇不满意自己的名次，可以不受功名，到下一科再考，大明科举一旦及第，绝无再考的机会。
同进士无缘翰林院不说，没有清贵的京官当，基本是外放，要么功绩卓绝，要么上下运作，何茂才两者都不沾，还得罪上官，被灰熘熘地调来南京刑部，这个着名的养老地。
他不甘心一辈子如此，唯有仔细钻研，希望能混出个明堂，更要抓住此次诚意伯邀请的机会，调查秦淮河畔贼人秘密作法，立下功劳。
“好好呆着，敢给老子惹事，回来卸了你的腿！”
将蠢货何竟吓得屁滚尿流后，何茂才将他一丢，大踏步地往外走去，翻身上马，往秦淮河畔而去。
到了约定地，他先将探子唤出，询问起这两日各个楼阁画舫里，有没有异状。
这些人都是地头蛇，事无巨细地禀告了一遍，何茂才心中有了数，整了整衣衫，颇有几分激动地等待诚意伯的到来。
虽然刘世延相比起他的祖宗刘伯温，不可同日而语，自从土木堡之变后，大明朝勋贵们也死得七七八八，和武将加在一起，都只能仰文官鼻息而存。
但那所谓的文官，是站在各部巅峰的大员，是各地的封疆大吏，不是他这般被排挤到边缘的小人物。
勋贵属于瘦死的骆驼比马大，在人脉关系网络密集的南京，刘世延的能量绝对不小，够结交就不错了。
“我曾经的梦想，是为阁老门下驱策，现在看来，不可好高骛远啊！”
正当何茂才端正自己的人生态度时，马蹄声传来，两匹骏马踏破夜色，出现在面前。
他定睛一看，不禁愣了愣。
为首的骑手，正是诚意伯刘世延，没有侍卫，仅仅是带上一位卓尔不凡的男子。
令何茂才心头一沉的是，刘世延脸色沉重，眉头紧锁，见面后就道：“何主事，天香阁可有线索？”
何茂才大脑飞速转动，拱手道：“回伯爷的话，天香阁确实有些异状，有一妓子名杜九娘，嫌弃老鸨贪财无义，早有从良之志，却所托非人，终日以泪洗面，重疾缠身，听说近来又有盗贼出没她所在的画舫周围，图谋不轨……”
刘世延听到前面，神情已是沉重，听到最后，更是不解：“与盗贼何干？”
何茂才道：“此女才貌出众，迷住了不少公子王孙，个个豪掷千金，都储在手中宝箱内，积攒巨富，为从良又与老鸨闹翻，没了庇护，如今垂死，握有巨富，自是受尽觊觎，恐怕盗贼就是老鸨寻来的，得不到人，也不会放走了财！”
刘世延愤然道：“这些老鸨，当真是敲骨吸髓，可恨至极！”
说罢，他觉得身后有些安静，转头低声请教道：“李先生，你觉得是否有贼人，故意扮成我的模样，骗了杜九娘，这可怜的女子要报复，找错冤仇，让我夫妻成了替罪之人？”
李彦微微凝眉：“伯爷不必着急，此事我已经有了一些头绪，却还有一些想不通的地方……”
他没有完全相信陈景琦的说法，并不是说陈景琦有意蒙骗，而是那位七少爷也是道听途说，并不是亲身经历。
他也没有完全相信刘世延，此人确实不是两面三刀的虚伪之辈，但始乱终弃的事情，并非完全不可能发生。
对于这位诚意伯来说，或许只是酒后放浪，随意许诺，根本没有放在心上，但于一位烟花女子而言，能嫁入伯爵府中，无疑是最好的归宿，当成了救命稻草。
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所以这个故事从刘世延的角度，反倒是说得通的。
但从杜九娘的角度说不通。
古代女性地位是历朝逐渐降低的，普通女子如此，风尘女子也是这般。
唐朝的都知娘子还有一定的自主性，能够和老鸨合作开办独门独户的小院，到了宋朝官妓管辖严格，这种自主性已经不可能拥有，到了明朝随处可见剥削和压迫。
杜九娘能吸引王孙公子，从老鸨手里扣下一个宝箱的财富，就说明此女手段极不简单，能迷得王孙公子晕头转向，又要对身边人八面玲珑，面面俱到，如果刘世延只是酒后许诺，稀里湖涂，阅人无数的杜九娘又岂会轻易托付终生，无法如愿以偿后，还把自己搭进去？
至于贼人假扮刘世延，长期哄骗，最后让杜九娘欲罢不能……
且不说一个勋贵长期流连于烟花之地，肯定有目击者，会否与真正刘世延的行踪产生冲突，就是这所花费的精力，也太大了。
如果真能惟妙惟肖地假扮成诚意伯，可以做的事情太多，根本不需要利用一个精明能干的名妓，简直是多此一举。
这个始乱终弃的故事，在李彦看来颇有蹊跷，此时瞧了眼模样很凶的何茂才：“何主事，这群盗贼的行踪能否掌握，查清楚这几日杜九娘画舫的动静，有多少人进出？”
何茂才没敢偷听诚意伯的悄悄话，却在暗暗打量这位，觉得此人绝非跟班随从，此时见了更是确定无疑，立刻道：“请两位稍候，我去问一问，立刻来报！”
李彦点头：“劳烦。”
何茂才匆匆去了，小半个时辰回返后，带来消息：“这几日杜九娘的画舫几乎无人进出，只有一些外送入内，用作此女和几位贴身婢女的吃食。”
刘世延微怔：“画舫内只有几名女子么？”
何茂才知道他奇怪什么，压低声音道：“听说这杜九娘还有一个老相好，在锦衣卫任职，这段时日倒是来了不少次，可见余情未了，引得盗贼忌惮……”
刘世延脸色变了，却也明白了：“所以那些盗贼候着，想等杜九娘病故后，再取宝箱？”
何茂才道：“正是如此。”
李彦道：“盗贼侯在这里多久了？他们是如何判断杜九娘快要病故的？”
何茂才道：“应是收买了杜九娘身边的婢女，据我的线报道，这些贼子这几日还有自相残杀的迹象，似乎是等得久了，对于财物分配有了分歧！”
李彦微微点头：“劳烦何主事将老鸨带来。”
何茂才又去了。
刘世延却看着远处停泊在秦淮河畔的画舫，按捺不住了：“李先生，我们现在不应该先确定，诅咒我夫人的到底是何方法么？”
李彦道：“既然此女和尊夫人一样病重垂死，自是一种两败俱亡的恶法邪术，至于发动媒介，恐怕是刻意收集了夫人的毛发，用以诅咒，手段恶毒，看来杜九娘是恨透了尊夫人，认为是她的善妒，阻止了自己的幸福。”
刘世延听得身体发抖，眼眶大红：“无妄之灾，无妄之灾啊！我根本不认得这什么杜九娘，却要遭受此等折磨，可怜我妻……”
李彦问道：“若此女用诅咒之法，毒害尊夫人，是我们直接出手？还是另请高明？”
刘世延脱口而出：“当然是去朝天宫和神乐观请道士！”
李彦接着问道：“既如此，伯爷为何不早早邀请？”
刘世延定了定神，露出嫌恶之色：“那白云观的道士，也是久负盛名，结果一场攘解下来，贤内不仅没有半分好转，还直接呕血，我当时就觉得这些道士徒有虚名，岂会再祸害她的身体？”
李彦之前从管家口中也听过类似的说法，再度从刘世延嘴里确定后，心头有了数。
正在这时，何茂才将老鸨带来了，趁着刘世延上前询问具体情况，李彦低声呼唤：“小倩！”
小倩飘了出来。
李彦取出一沓银票给她，在小倩狂喜着将银票点了一遍又一遍的时候，在她耳边低语了一句话。
小倩头垂了下去，明显不太愿意，李彦道：“这是救人，你成为好鬼，将来会有功德的。”
小倩这才依依不舍地往画舫处飘去，没多久就飘了回来，熟练地趴在背上，居然开口说出新的话来：“是三张……是三张……”
阴柔柔的声音回荡在耳边，对于李彦来说，却是最确切的证据：“竟然真的是这样，地府鬼差这次是真的救人一命了，而如此不可思议的桉子，恐怕只有在这个世界才能达成……”